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那汤池被石头砌了一条长约十米的边出来，立了一个大水车。水车缓缓转动，带出许多热水入了沟渠，烘得到处暖洋洋的。
唐百工高坐在水车架子顶上，“辜大来了——”
呼啦啦地，七八个半大的小子跑出来。
许星倒是见了许多面熟的人，忍不住兴奋起来，“唐呆子，下来啊。快看我给你带甚了？”
唐百工也不恼，哈哈大笑，“黑炭头，你也被将军抓过来啦？你的差事呢？这下子逍遥不成了吧？”
许星忙不慌地丢下背上近百斤重的大竹筐，双手叉腰，“将军体谅我辛苦，让我来休假的。”
唐百工从架子上爬下来，摆明了不信。
辜大也将自己背上的落下来，对着亲热呼唤自己的小子们，终于露出一些笑来。大约是熟惯了，那些小伙子也不比打招呼，自开了两个竹筐，将里面困扎好的各种烤肉干，稻米，稻种，还有油盐调料等，一一搬出去。
许星这才发现，田地的最上头修了一整排的木头房子。均是用大腿粗细的原木拼装起来的，顶上还盖了厚厚的树皮和稀泥，上头居然长了苔藓，不注意看，当真看不出来。
而那些房子之下，则是一眼看不到头的几百亩土豆地，
温泉水温暖着，山中肥沃的腐殖土滋养着，能让多少人混过一个冬日？
那个女人，为甚笃定了今冬难熬？竟和魏先生的推断不谋而合？
五指桥下，流水滔滔。
桥的两头，万马峥嵘，铁甲锋寒。
李恒挺直了腰背，视线越过巍峨的巨大石头拱桥，抵达对岸的无边连营。
卢士信手里把着一块饼，嚼了半晌啐一边去，“甚月饼？怎是这样的味道？甜不甜咸不咸的，弟妹怕不是拌馅的时候打瞌睡了吧？”
李恒皱眉看他一眼，“都吃光了，一点不能剩。”
卢士信咕哝两句，还是乖乖将剩下的吃了。毕竟山高水长，人送点东西来不容易。那丫头还真是能干，延之说一声要吃肉，她想方设法弄来了。不是这边吃惯的各种齁咸的风干肉，是烤制过的，各种喷香的肉干和肉松。空口吃香，下酒吃带劲，熬汤各种滋味浓郁。王爷吃了两回，连声叹息，倒不是军粮，乃是美食了。
柴文俊的马有些耐不住了，他道，“看样子，那边还没拿准主意。”
“管他主意定没定，咱们到点儿去递信。他接了咱们就继续等着谈，不接——”卢士信看旁边木牢里已经瘦得不成人形的马家小儿子，冷笑两声，“宰了那小子祭旗，咱们直接干。”
“不可，不可。”魏先生端坐在战车上，指着后面的大营，“王爷在后面等着，是要好消息的。打打杀杀，不成体统。”
说话间，对面桥头升起了旗帜，一阵旗语交流后，统一递交信函了。
李恒翻身下马，两手执着一个木盒。里面装了密封好的函件，有青州王的印章。
对面也出来一个年轻的将领，黑甲红巾，十分精神。他双目灼灼，直盯着李恒，似有无限的激愤藏在其中。
两人走到，站定，对峙而立。
“你，便是李恒？”那人问。
李恒瞥一眼他手中的卷轴，道，“交换信函吧。”
“李恒，我乃河口马延亮，你记住了。”马延亮捧出卷轴。
李恒伸手，马延亮也伸手，各抓住对方信函的一半。两人同时用力，却又未放手，纷纷感觉到阻力了。
李恒抬眼，道，“我只记死人的名，不记活人的姓。你要求死，我必如你的意。”
马延亮两眼暴睁，李恒猛然放开手，再用力抽出他手中的卷抽。一气呵成，行云流水一般。他拱手，道，“请速将信函交予你家主人吧。”
马延亮憋气，退步回了自家桥头，快步走向后面的大营。营中人接了木盒，查验标记和印章，打开，一目十行。
半晌，那人用力将信函砸在桌面上，“魏明，欺人太甚！青州王，实在可恶。”
马延亮低头，见那信函的嘴末端，依稀有“河口置换，退出二百里地，京州王降，受青州王节制。”字样。
他握紧拳头，牙齿咬得咯咯响。
君辱，臣死。
同时，远在千里之外的都城。
顾璋着青衣，玉面素冠，将一个峨冠飘带的男子引入自己居住的小院中。
海婆和寿伯合力，搬出两个装满泥土的大箱子来。
那峨冠男子皱眉，“这是甚？”
顾璋笑着将箱子掀起，拨开上面的一层浮土，露出下面黄色的球状作物来，正是土豆。
他捡起一个，恭敬道，“先生，天下如棋盘，万民若棋子。这物，便是能搅动棋局的神物。”
那男子捡起来仔细看，却多疑惑。这物，便能颠倒天下？
不想屏风后走出一白纱覆面的女子，边缘能见着隐约的瘢痕。那女子道，“先生若要验证，只需再等几个月。青州王大营被烧，辎重毁了泰半，三川道又联手封锁了粮道。他本欲和谈，得些许好处便返回青州蛰伏，但却因一物而改了主意，要彻底收复京州马。”
顾璋点了点箱中的土豆，“我爹供应给青州王的，乃是薯。给我送来的这物，却是土豆。土豆虽不及薯产量高，但却胜过现有的粮食十倍有余。连番得着宝物，对顾家乃是祸事；可若在先生手中，却堪大用。”
“先生。”女子道，“明春只需租下几晌土地，三四个月便能见分晓。”
“到那时候——”
峨冠男子叹息，“若当真，只怕要天下大乱了。”
“不过。”他转言，“大乱才有大治。”
第101章 祸来
五指桥和谈失败, 盟约撕破，掀起漫天血战。
战报如雪片一般飞往京州和河西各地, 也飞去青州、万州等州府之上。
消息传来，龙口一片哗然, 只觉大祸临头。
顾皎接着信，虽早有准备，但到底是有些惊慌。
连中秋节也过得没滋没味, 吃着勺儿精心烘烤的月饼也不甚开心。
顾青山领着一大帮子人和钱从郡城回龙口，却在城中摆了三日流水席。
他高举酒杯，“贺龙口商行，一日比一日好。”
孙老爷等人应和着, 唯有王老爷冷笑一声。是
顾皎没去席面上露脸, 顾琼便给她搬了许多的杂物和玩意儿回来, 连带着今次分的军粮钱。
顾皎先将钱收拾好，才去看那些玩意儿。
“为了买这些，走得腿都断了。”顾琼表功。
她看他一眼, 道, “二哥, 就没带点什么好吃的吗？”
他一听，摆出一副嫌弃的表情来，“可别说吃了。郡城哪儿像是郡城？根本就是大杂院的集合。除了郡守的府邸和官邸像些样子, 别的都一言难尽。吃, 不是太咸就是太干, 吞下去嗓子眼生痛。我都不吃, 更不用说你了。算了算了，你还是跟勺儿自家捣鼓吧。啊，对了，咱们带过去那些烤肉和肉松，本意是做军粮？你猜现在去哪儿了？”
顾皎想了知道，不过她不说。
“王爷尝了说好吃，分了一半走，剩下的全让大小将领都分了。”
“夸张，军中自有大厨。”
“你就不懂了吧？大部分吃的是大灶，只有偏将以上的才吃小灶。可小灶的东西不甚好，也没拿功夫洗剥烤的，都是弄熟就行了。哪儿像勺儿那般，什么香料放多少，腌多久，还专门跑山上去找香料。不一样的——”
顾皎其实更想听关于李恒的消息，可顾琼这王八蛋什么都说了，偏不提起他。气得她呀，干脆地把人赶走了。
独自生了一会儿气，她出去找顾青山。
顾青山回来后，头件事是去看工坊，安排立刻赶制军衣；二件事是去河堤，要赶在冰封之前将全线的堤坝筑到涨水线以上；三件事，要召开龙口商行第二次会议。
顾皎找到他后，将柴文茂和王家父子的花样说了。顾青山一副果然如此的表情，道，“皎皎处理得很好，此事我自有计较。”
既然他有安排，她便不操心了，只问了一声，“这会子，海婆和寿伯该是到都城了吧？”
顾青山点头，“信也该到了。”
静了半晌，顾青山终于忍不住疑惑，道，“皎皎，将黄金交给你大哥和——”他顿了一下，“温表姐，我懂。可为甚要连土豆也给他们？咱们红薯运作得如此好，土豆再来一番，岂不更是势大？你若是担忧青州王猜忌将军，咱们可以分出大半的利润——”
现诸侯三分，虽有战事，但基本算势均力敌。顾家眼见得要起飞，若是红薯和土豆双双在握，可不是鲜花着锦的势头？到时候，李恒要什么没有？
顾皎却笑了，道，“爹，一处开花不是花，开得满山才是景。咱们红薯一枝独秀，紧盯着的人太多了。待别处有土豆起来，便不那么招眼了。再则说了，咱们的重头戏乃是木禾。有土豆的掩护，不声不响，更好推广。商行，要货通天下，最好闷声发大财。至于其它——”她看着他道，“这天下，咱们还没有执子的能力。”
李恒在青州王座下，且得熬许多年才能出头。可若是丢点什么出去打破平衡呢？用土豆，养肥许多小诸侯，也灌溉着那些野心。高复治下，该不平静了吧？那么，和南方袁都督的战事，又有几分变数呢？
在那些变数中，李恒，能走多远多快？
父女两人又叫来长庚和几个管事，将日常的许多事务安排了，便提起龙爪岩下面那个烧石灰的窑来。顾皎的意思，请堪舆的师傅去悄悄那附近的岩石如何，储量够不够。若是量大，便值得买来，改造一下窑子，专营烧石灰的。不拘束战事上要用，后面修路筑城等等都用得。
顾青山同意了，长庚即刻便要走。
不想却有小子来回报，说城中的崔妈妈带了好些人来，要见周大人并将军夫人。
顾皎吃惊，崔妈妈守着城中的大营，无事不敢轻离的。她都动了？难道是有甚大事？
顾青山摸了摸下巴，“只怕是打起来了。”
算算日子，中秋已经过了两三天，若当场打起来，快马来信，自然刚好。
既然如此，便拖延不得了。
顾皎立刻换了见客的衣裳，去门口迎崔妈妈。崔妈妈一身劲装，后面跟着三四骑快马，个个黑甲覆面。比顾皎来得快的，是周志坚。
母子两个，许久没见面，见面也只得对看一眼，握着手问了一声好。
“妈妈。”顾皎道，“若有事，送信来，咱们去城中也是一样的。”
崔妈妈摇头，道，“去役所，有要事相商。”
顾青山欲避，不料崔妈妈却道，“天要变了，顾老爷也一道听听，好有个准备。”
一句话，说得顾皎心里沉甸甸的。
她抬头看看山色，辜大和许星进山去了，也该回来了。
周志坚开了一所厅堂的门，着守卫将前后门把死了。他道，“娘，是不是王爷来信了？”
崔妈妈坐下，干着嘴唇点头。
顾皎立刻去旁边找水壶，给她泡茶。她也不客气，接了茶水道谢，一口气喝尽了。
屋中四五人，均盯着她看。她放下杯子，抹了抹水珠，长舒一口气道，“要征兵了。”
征兵？
青州王打京州，号称带了三十万精兵良将，然其中多半是负责各样后勤辎重的民夫，真正上得战场的十万都有得多。
因五牛道失了大营，兵损得不多，但民夫却失了不少。
郡城那边一直在募民夫，因条件不够宽限，还强拉了不少。
这番和京州开打，然京州号称骑兵十万，其实是不怕的。因此，青州王在兵力上的优势并不明显，便要在河西、龙口一带征兵役和加税。另又需民夫若干，工匠不等，营妓也是不可少的。
顾皎坐在角落里，捧着茶杯，吹走浮在表面的渣子。
崔妈妈道，“龙口校场驻的兵，且分一半先去五指桥，入将军的先锋队。剩下的一半，负责训练新兵。新兵从庄户中来，以户为单位，家中但凡年满十五岁的男子，择一人入。若是舍不得，想不去也成，得交买身的钱，一人定下来银二十两。此番征兵和收银子，是城守代行。”
龙口人虽然数万，能凑出来的青壮也只得数千；然龙口之外地广人稀，加上河西各处，只怕也只能堪堪出万人而已。二十两的买身银？看起来仿佛不多，然真正拿得出的有多少人家？只怕又是变相收税而已。
“志坚，你领新兵营，定要在腊月之前入河口去。”崔妈妈看着他。
周志坚皱眉，“龙口这一摊——”
“顾不上了。”崔妈妈叹气。
顾皎手顿了一下，周志坚带着数千青壮从龙口撤走，剩下的均是老弱妇孺。
失去了这一支力量，她几乎无法强力控制关口了。
不想崔妈妈又道，“龙口修筑河堤，从外面找了数百民夫。王爷也说了，那些民夫擅工事，又被训练教育得很好，恰合负责辎重运输和建营地。从中抽选年轻力壮的，一并去了。”
连民夫也不放过。
顾青山的脸色难看起来，一言不发。他从外面招揽了许多流民，选的全是青壮年和年轻妇人。好吃好喝养了大半年，又请工匠来调|教，个个走出来，比普通士兵也是不弱的。他要壮大商行，必要有私兵，早存了心从里面挑好的自用。不想，居然被盯上了。
“这是其一。”崔妈妈伸出一个手指，“其二，加税。”
“每户需得出麻棉若干，白米若干，白面若干，红薯有定量，另有诸多杂粮。”
“因柴文茂大人在此督粮，一并交由他监督。”
顾皎面上无波，心里却在叹气。虽然早料到打仗不是容易的事情，没想到真压下来的时候，居然这么快。又征兵又加税，等到后面纳粮，只怕还有更多的花头。这中间有多少是王爷的需要，有多少是柴文俊的手笔且不去分了，只她知道，自己真正的第一个危机来了。
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