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邹氏干巴巴地道：“她们病的病，伤的伤……等以后再见吧。”
“要不要请太医来瞧一瞧？”
“不用，我们家对过，就住着一位太医呢。”邹氏赶紧地截住陶纵的话，又赔笑看向赵筠，“筠哥儿，有道是远亲不如近邻，劳烦你替我们照应着。”
“太太太客气了，纵哥儿，请。”赵筠被邹氏忐忑不安的神情，勾起满心疑窦。
陶纵来之前，以为敢撒出弥天大谎的人家，必定有一个巧舌如簧、惯会阿谀奉承的主妇，没成想邹氏这般的老实，也不为难她，当即在赵筠引领下走向门外。
“弟妹，你这样行事，迟早会把我们李家的亲戚都断绝了！你瞧，人家拿了多少厚礼过来？你连一杯茶都不叫人家坐下吃，就把人家打发到外院去了。”蔺氏的手指在条案下的八仙桌上弹了弹，这一张桌子上堆满了五颜六色的锦盒。
邹氏正烦着呢，没好气地道：“嫂子，这是我邹家的亲戚。没听见吗？纵哥儿喊的是姨妈。”
蔺氏一噎，“都是一家子人，弟妹，你划那么清楚干什么？”
“不划清楚，隔天给人家回礼时，哪里给我凑份子，回人家的礼？”
“有贵客来，我不跟你吵嘴。”蔺氏忍着一口恶气，反复安抚自己莫跟邹氏一般见识，待要走，一时又舍不得走，拉着红豆在椅子上坐下，语重心长地道，“红豆，不看僧面看佛面，念在你大伯的面上，你好歹替你荣喜哥……还有钱程姐夫在纵哥儿跟前说几句好话，叫他们两个替纵哥儿当差去。”
“嫂子，你这是什么话？”邹氏一巴掌拍在八仙桌上，炸毛的母狮般瞪着蔺氏，“她一个女孩子家，哪好和别人家的哥儿说话？更何况，还是替自家堂兄、堂姐夫说情？”
蔺氏眯缝着眼，啧啧地道：“弟妹，你好大的气势！我问你，我的话哪一个字有毛病？他陶家那样的富贵人家，手指缝里漏一漏都够咱们过一年的。叫荣喜、钱程跟着纵哥儿，他兄弟两个得了纵哥儿的器重，将来也能帮扶、提契红豆不是？”
“你这话什么意思？红豆有她爹、她兄弟在，用得着荣喜、钱程帮扶？”邹氏火冒三丈，蔺氏忍辱负重，“弟妹，你不要狗咬吕洞宾，不识好人心！能攀上陶家，是红豆几辈子修来的造化……”
“闭上你的臭嘴！别以为我不知道，宋家就是你招惹过来的！不是你，我家也没眼前这场祸事！”邹氏虽没什么凭证，但心底已模模糊糊地有了个疑影。这会子听蔺氏不识好歹，要把红豆往火坑里推，登时就急了眼。
蔺氏瞠目结舌地道：“弟妹，你不要血口喷人？那宋家怎么就是我招惹过来的？”
红豆站在一旁，听这对妯娌又吵了起来，说一声“娘，纵哥儿说这些都是我用惯了的东西，那就叫绣鸾、绣凤帮着榆钱，替我把东西拿回抱厦房了。”
绣鸾、绣凤见主人家不遮不掩地吵架斗嘴，慌得手脚没地放，赶紧帮着榆钱捧起八仙桌上的锦盒，就向外头躲。
笙箫管弦声已在赵家院落里响起，莺啼婉转声中，蕙娘、蘅姑两个结伴进了抱厦房，见红豆坐在炕上，就和她一同坐着，看榆钱一个个地打开锦盒，展示里面的物件。
“二姐姐，那个纵哥儿……”蘅姑待要说话，被蕙娘在臂膀上拍了一下，警惕地瞄了一眼榆钱，吞吞吐吐地说，“他怎么会找上门来？”
“冲着爹来的。”红豆把远山买来的珠儿线，一股股地在炕桌上码好。
蘅姑不信，嗤了一声：“你骗谁？定是他瞧你好——”
“风怎么不闪你的舌头呢？”蕙娘嗔了蘅姑一眼，又防备地望着榆钱。
榆钱识趣地福了福身，待要走，红豆道：“你把那青玉冻的砚台收拾出来，给荣安送去。”手上利落地打着络子，含笑道：“我骗你们干什么？当真是冲着爹来的。你们不知道，爹的名声现在大着呢。你们忘了郑太医说的吗？现在赌坊里都在赌爹能中第几名呢。”
“当真？”蘅姑虽不敢置信，但很乐意听见这话，眉飞色舞地说：“既然这么着，那大姐姐、二姐姐，咱们三个就攒钱，买爹名落孙山。”
蕙娘噗嗤一声笑了，“你真是生财有道！只是爹听说了，就算你挣了千儿八万，爹也要把你扫地出门。”
“瞒着他，不就是了。”蘅姑越想越觉得这主意好。
榆钱待要笑，又不敢笑，瞅见窗户边露出一点影子，就忙说：“是谁来了？红蕖还是绿萼？”
那潜藏在窗户边的身影晃动了一下，继而现出身形来，她一开口，红豆姊妹三个就知道是赵二老爷的侍妾花姨娘。
花姨娘满脸堆笑地走进来，在炕边的高凳上坐下，亲热地道：“三姑娘，你方才的话是什么意思？谁不知道咱们李举人中了江南省的第八名，明年一准会金榜题名。”
“我爹中了——”蘅姑惊讶极了，蕙娘因“谁不知道”四个字，赶紧地在蘅姑腰上掐了一把。
榆钱趁机笑道：“正是，我刚才也纳闷呢！老爷中了第八名的事，连康国公府都知道。”
明明是倒数第八，却说成是第八。蘅姑一时忍俊不禁，待要笑，见蕙娘手指掐拧的更厉害了，赶紧地忍住。
“……莫非，不是第八名？”花姨娘警觉地看向红豆姊妹三个。
红豆想起花姨娘曾说过“这杏花巷里的事，她什么不知道”，便坦然地笑道：“怎么不是第八名……只因爹读了三十年的书，才中了举人。我们都以为，他至少下场三次，才能中了进士。”
“对，对，就是这样。”蘅姑断定是有人传话时，把“倒数”两个字漏掉了，怕在花姨娘面前输了底气，赶紧地附和她一声。
蕙娘细声细气地说：“姨娘，你别见怪，我们家三妹妹，就是嘴头子讨人嫌。”
“我敢见怪，等曹秀儿去乔家搬嘴，我还有脸去见乔太太吗？”花姨娘不大信红豆姊妹三个的话
“曹秀儿在外面？”红豆问。
花姨娘道：“可不是嘛！乔家的姑娘叫她来问，十八那天二姑娘穿什么衣裳去康国公府，
她没进来问吗？”
“进来了一遭，只当她走了，谁知道她竟躲在外头呢。”红豆眼皮子一跳。
花姨娘笑道：“我就罢了，她，你们可得仔细些，她专一的爱听墙角，爱传闲话！”见红豆手中的蝴蝶络子渐渐地有了模样，搭讪着要跟红豆学。
红豆忙将已经打好的两个蝴蝶结子送了她，待目送花姨娘离去，命榆钱看着门，就对蕙娘、蘅姑两个说：“你们怕还不知道吧？不知道从哪传出来的闲话，一个说咱们是陶家的亲戚，一个说爹中了第八名。”
蘅姑噗嗤一声，才要放声笑，见蕙娘、红豆板着脸，也不由地收敛笑容，“这些话，是谁传出去的？”
“你没听见吗？不知道是谁传的。”蕙娘羞臊难当，掐着衣角道：“这事被人戳穿，咱们可就没脸见人了——难怪来了那么多人奉承爹，原来是冲着那‘闲话’来的。”
“既然话不是咱们传出去的，那还怕个什么？”蘅姑不悦地扁嘴。
蕙娘道：“幌子不是咱们竖起来的，但幌子倒下来，第一个就砸中咱们。指不定人家以为是咱们往咱们自己个脸上贴金呢？”
“所以，蘅姑，以后不许提我的事，以及爹的事。一切，都等会试结束之后再说。”
“正是，这事也得跟荣安、奉官、胡六嫂说一声。”蕙娘附和着红豆。
红豆眼皮子不住地乱跳，她忽地一凛，对蘅姑说：“赶紧瞧瞧荣安、奉官在哪，那个乔家的媳妇子，一准向他们两个那套话去了。”
第034章
34.
蘅姑仍未领会到这事的严重性, 但见蕙娘、蘅姑两个满脸紧张, 就也不敢轻忽怠慢。她忙下了炕, 风风火火地就向外走。
杀到院门首，果然瞧见打扮得妖妖调调的曹秀儿，正掐着不盈一握的纤纤细腰, 笑吟吟地瞅着奉官。
奉官被她身上妖媚的气息，窘得左支右绌。
“奉官，你来，我有事叫你去办。”蘅姑瞪向曹秀儿。
曹秀儿脸上的笑意不减, 两只手叠在身前欠了欠身, 笑道：“三姑娘来得正好, 劳您替我问问二姑娘, 十八那天, 她穿什么去康国公府？依着我们家两个姑娘的意思, 最好她们三个打扮得一模一样, 这才有趣。”
蘅姑脱口道：“她们两个和二姐姐打扮得一样，别人看了指不定要误会呢！”
“图个有趣罢了, 旁人误会，解释一句不就得了？”
“这可不成！”蘅姑一口否决，倘若乔茵茵、乔莹莹两个和红豆打扮得一模一样，那她跟在边上，势必会被人当成她三个的丫鬟。
“……三姑娘还是替我问一问二姑娘吧。”曹秀儿也不跟蘅姑纠缠，放出一阵银铃般的笑，就摇摇摆摆地向对门走去。
“你跟她说了什么？”蘅姑警惕着门房里的远山、近水, 引着奉官向一旁小声问话。
奉官脸上的红晕还没散去，他咕哝说：“这个媳妇子脸皮好厚，亏得她男人还敢放她出来……她问我老爷的学问怎么样，是不是当真考了江南省的第八名。”
“你怎么说的？”
奉官道：“老爷能高中举人，学问当然一等一的好。至于考了第几名，我不识字，也没听人说过。”
“以后不管是谁问，都不许搭理！荣安呢？”
奉官道：“荣安也被请到赵家吃酒去了。”
“你去提醒他一声……跟他说，外头都在传爹中了第八名的事，叫他小心谨慎些，别坏了爹的名声。”蘅姑越想越觉得有趣。
奉官答应一声，忙不迭就向外面走，走出院门觑见曹秀儿和赵家的林三交头接耳，鄙薄地从鼻子里哼了一声，就向赵家门上走。
“李三姑娘当真这样说？”林三不敢置信，“第一个说李举人中了第八名的，不就是你么？”
“此一时彼一时，”曹秀儿嘴一撇，“谁能想到，李家的姑娘们会这样说她老子？那个三姑娘一口咬定李举人会名落孙山，那个大姑娘也没反驳，还说三姑娘会挣好大一笔银子呢。只怕李举人的第八名是子虚乌有的事！”
“瞧你！”林三仍旧不信，“你一个妇道人家，头发长见识短，一天到晚蝎蝎螫螫的！李举人要是没中第八名，怎么会没人跳出来揭穿他呢？这种事，一查就查出来了，谁会在这么要紧的事上扯谎？”
“我分明听见——”
“秀儿！你听我一句，少掺和吧。当初因为你传话，叫你家老爷火烧眉毛似地赶着和李家定了亲。如今又听你拆他亲家的台，你家老爷不剥了你的皮，那才怪！”
“谁叫他急赶着和人家攀亲的呢？”曹秀儿暗暗地撇嘴，瞅见银蝶从门里探头，脸又向下耷拉了一下，“林三，你瞧，这个耳报神又来了！我是正儿八经地替太太当差，又不是做贼，她还巴巴地盯着我。”
“谁是耳报神？”银蝶向乔家呶了呶嘴，“乔姑娘请咱们家莹莹姑娘过去说话，太太不许，莹莹姑娘叫她的丫鬟跟着篆儿过去问问是什么事。这老大一会子了，也没瞧见人回来，莹莹姑娘就叫我来瞅一瞅。”
“听说郑家太太在宋家客店里昏了大半天？太太打发人去瞧她没有？”
银蝶呵了一声，“你一天到晚地在门首站着，太太打没打发人，你会不知道？”
“你这个死丫头片子！”曹秀儿一跺脚，走到门口推开银蝶，一摇三摆地走向内院，到了上房廊下，听见乔太太呵斥道：“你这混小子，叫你去，你去就是了，扭扭捏捏的，哪有一点大家子弟的样？陶家少爷是李家的远房外甥，你是李家的女婿，亲里亲戚的，怎么不好在一处说话了？”
“娘！你和爹究竟被什么迷了心窍，竟给我定下那么一个人？你别哄我，那李家三姑娘什么样，茵茵都一五一十地说给我听了。听说，她才来，就在大街上和赵籍打了一架？”
“你别听茵茵胡说！退一步万步来说，李家三姑娘年纪还小，她的性子怎么样，现在还没个准呢。”
“江山易改本性难移——”
“住口！咱们乔家怎么说，都是有头有脸的人家，莫非，你想叫你爹退亲去？呵，你爹还指望陶家帮忙，拿下那统领的缺呢。”
曹秀儿正竖起耳朵偷听，银蝶忽地站在她身后道：“少爷，放一千一百个心吧。李家怎么样，秀儿打听得一清二楚，绝对错不了！”
曹秀儿转身使劲地一推银碟，窗牗内，乔太太扬声问：“李家二姑娘怎么说？”
“回太太，”曹秀儿毕恭毕敬地走到门畔，“二姑娘没说话，三姑娘说这样不妥，只怕人家会误以为咱们家的两位姑娘也姓李。”
“……你再去一趟，就说我瞧着李家二姑娘这两天出门，穿的都是一件石青色的斗篷，那件斗篷有些单薄，只怕禁不住这东京城里的寒风。我这正有一件大红羽纱面子、灰鼠皮里子的簇新鹤氅，叫二姑娘千万不要嫌弃。”
乔英才不快地道：“娘，又平白无故给李家送什么东西？”
“你懂个什么？一穷二白的亲戚，最是讨人嫌！你以为借着一个‘亲戚’的名头，就能驱使陶家替你爹要官？哼，做你的青天白日梦去。不用银钱打动人心，陶家肯和咱这亲戚亲近、来往？你爹那个糊涂虫，为了做官，不知道糟蹋了多少银子。据我说，宁推金钟一下，不敲破鼓三千。好钢使在刀刃上，咱只在陶家身上下功夫。那个陶家少爷不是器重李红豆吗？那咱就多多地奉承她。”
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