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邹氏的笑容比哭还难堪，她也觉得赵筠很合适，但她可不敢就这么定下来，旁的不说，就说乔统领那官，一旦红豆嫁给旁人，还做不做得成，就两说了，“……这件事，容我和红豆她老子商议、商议。扈妈妈，你去问一问红豆，看她乐不乐意。”
扈婆子笑道：“姑娘家面皮薄，哪能问她？这事不着急，二太太和二老爷好生地计较计较。”舒展开两条腿，又是敲、又是打，和蔺氏、邹氏插科打诨了大半天，等钱娘子、妙莲卤好猪肉，她去厅上和猪老钱的老娘一同吃了面条，随后拄着拐杖向抱厦房去，进了房内，望见摆着柜子的屋内累着满满的箱子，蕙娘正帮红豆向箱子上贴封条。
“两位姑娘这是忙什么呢？莫不是箱子里有金凤凰，怕它飞了不成？”红豆伸手在箱子上拍了拍，娇嗔道，“老妈妈还好意思说呢，叫你替我瞧瞧有没有卖丝棉的，你也不替我瞧着。呶，这是我们家荣安上街买书本时，替我拦下的。”
扈婆子忙问：“都是些什么？姑娘别上了人家的当，叫人家坑了去。”
“都查验过，一水的好丝线。”贴好了封条，红豆和蕙娘出来，就顺手把里间的纱门带上，看扈婆子腿瘸子，就问她：“老妈妈，你腿怎么了？”
扈婆子啐了一声，“还不是为了二姑娘的事，我替二姑娘去庵里上香还愿，叫个贼尼推了一把，在雪泥里扭了脚踝。”
“罪过，罪过。早知道就不让您老人家跑这趟腿了。”
红豆把扈婆子扶到炕边，扈婆子料定自己走时，就凭这条伤腿，也能落下二两丝线，就不急不躁地在炕上坐下，见蕙娘手中再做一双白棉布袜子，伸手取过来，用手指撑开袜子，“大姑娘，好大的脚呀。”
蕙娘面皮火辣辣地发烫，夺回袜子说：“这不是我的……是给我爹做的。”
“父慈女孝，好好！不枉二老爷替你寻了个好女婿。”扈婆子拍了拍桌子，蕙娘手上的针险些戳在手指头上，“老妈妈，你说什么？……我爹几时替我寻了个好、好女婿？”
“你还不知道？”扈婆子惊诧地反问，蕙娘心怦怦地跳起来，有一就有再，蘅姑的亲事不就是李正清冷不丁地定下来的吗？
“你去问问爹，快去。”红豆推了蕙娘一把，蕙娘忙下炕穿鞋，抚了抚鬓角就向外走。
“大姑娘，穿件厚衣裳。”扈婆子提醒道，红豆冲她嘘了一声，蕙娘的斗篷改了送给杨之谚那个书呆子了，蕙娘穿得越寒酸越好。
扈婆子趴在窗口，瞅见蕙娘匆匆地走了，伸着两只手替红豆整理棉线，似笑非笑地说：“二姑娘，有人央我来向你提亲了。”
“谁？”
“老身不知道二姑娘的心思，拿不准二姑娘乐不乐意。”扈婆子故意地卖关子，红豆好笑道：“莫不是，你又领了个脸生的来相看我？”
扈婆子忙道：“哪呢，那三位少爷哪个是好相与的？况且二姑娘眼瞅着有主的人，这会子给我一百个胆子，我也不敢了——是赵家二爷！”
“没来由的，提什么亲？”红豆云淡风轻地说，扈婆子好笑道：“男大当婚，女大当嫁，要什么缘由？”
榆钱沏茶进来，小声地说：“陶少爷来了，他在花园里作画呢，请姑娘过去瞧一瞧。”
“陶少爷来了？我得给他请安去。”扈婆子忙拄着拐杖要下炕。
榆钱少不得搀扶她一把，“赵二爷也过来了。”
“赵二爷也来了？”扈婆子又坐下了，她怕哪一句话不对，就把陶纵、赵筠都得罪了。
“一句话也分成两半说，还有谁来了？”红豆摘掉衣服上粘着的绒线头，待榆钱拿了镜子来，慢条斯理地整理鬓发。
“还有个柳少爷，是跟着赵二爷一同过来的——赵二爷先听说陶少爷在这，迟一步才过来的。”
“柳少爷也来了？”扈婆子动了动，拄着拐杖又站了起来，榆钱好笑道：“怎么，您老人家又想动弹了？”
红豆道：“老妈妈和柳少爷有一笔账要算呢。老妈妈，你跟那尼姑说为什么要找她的茬没有？”
“怎么没说？那秃驴还不认账！吃我扇了她两个嘴巴子，跟她说再敢坏我的事，就把她做下的事张扬出去，叫官府绑了她还俗嫁人，她这才不敢吭声。”
“老妈妈，干得好。我正月十五，出城上香，您老人家走得动，就陪着我一起过去。”
扈婆子动了动脚踝，觉得疼得不大厉害了，笑道：“怎么动不了？别说扭了脚踝，就算折断了脊梁骨，刀山火海的，我也随着姑娘去！”
红豆一笑，披上斗篷，叫榆钱扶着扈婆子，便慢慢地向花园走。
第039章
39.
冰雪覆盖的花园内, 书房的门窗紧锁。
李正清握着书卷, 站在窗户边左右为难, 外面，是打天上掉下来的一个“外甥”，这个“外甥”太尊贵, 来得又太莫名其妙，叫他没脸出去“认亲”；里面，是哭天抹泪，嚷嚷自己不嫁的蕙娘, 以及手忙脚乱要替她擦拭眼泪又不敢的杨之谚。
倘若到这地步, 李正清还看不出蕙娘和杨之谚之间汹涌的暗潮, 那他也不配做这举人了。
“老妈妈——”李正清把窗户开了一道缝, 声音不高不低地喊。
作画的陶纵没回头, 在一旁负手欣赏的柳祺微微蹙眉, 赵筠一笑, 扬声道：“扈妈妈，你先去瞧瞧李举人那有什么事。”他越想越觉得古怪, 无缘无故的，李正清躲陶纵干什么？
“这就来。”此时万里无云，赤红的日头照耀着满地积雪，扈婆子被映在雪地上的日光耀花了眼。她瞅着三位玉立婷婷的公子哥，琢磨着怎么才能让红豆速速地在三人中做出选择，如此她也好把剩下的两个说起其他的闺秀。
“老妈妈。”李正清咳嗽一声，示意进门的扈婆子向书案那边瞧, 扈婆子打眼一望，只见蕙娘哭得梨花带雨，杨之谚手足无措地安慰她。
“怎么，大姑娘不乐意这门亲事？”扈婆子奚落一声。
李正清心里急了一下，待收到一个稍安勿躁的眼神，便定下心来，握着书案故作沉稳地看书。
“爹，你听扈妈妈都这样说了，你还不认账！”蕙娘急了，一头扎进李正清怀里，抽噎着说，“爹，你瞧你给蘅姑定下的亲事……稀里糊涂的，连人家是不是统领都不知道，就巴巴地跟人家做了亲！我料到、料到你给我定下的，也不是什么好人！”
李正清眉心跳了一下，这么多年，他两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，合家老少全仗着邹氏养活，也不为蕙娘姐弟几个敬重他。
“大姑娘怎么能这样说话？”扈婆子又开了口，“婚姻大事，父母之命媒妁之言——大姑娘放心，我替你相看过了，人家的哥儿，家大业大、学问又好，一表人才的，包大姑娘满意。”
“我不依！”蕙娘捂着脸，抽噎个不停。
“姑娘……”杨之谚急得面红耳赤，抓耳挠腮了半天，猛地跪在李正清面前，“叔父——”
“你这是干什么？”李正清作势要搀杨之谚起来。
杨之谚急急地说：“叔父，我……蕙娘，还请叔父成全我们！”
扈婆子不禁为杨之谚着急，这书呆子活像是个细口茶壶，满肚子都是皮薄馅大、令人垂涎三尺的饺子，偏生倒不出来！
李正清装傻地问：“成全什么？杨兄弟的话，我怎么不明白？”
“哎，爹——”蕙娘才开口，扈婆子忙伸手在她臂弯上拧了一把。
杨之谚忙说：“请叔父将蕙娘许配给我，我、我，我一定会对她好的。”
“这……”
“李举人，还犹豫什么？难道，你嫌杨举人学问不高、人品不好？”扈婆子笑了。
李正清蹙眉道：“不是这样说……是杨兄弟孤身一人在京城，若是我应下了，他家中不乐意，又或者已给他另外定下了亲事，这不是耽误了我家蕙娘吗？”
“这好办得很，”扈婆子弯腰把杨之谚搀扶起来，对他说：“杨小兄弟，你给你家里去一封信，告诉令尊令堂，就说你要和举人千金、康国公府的干女儿、两淮节度使府上的外甥女定亲。杨举人，不是我说，早先不是李举人一家收留你，这会子你早冻死在大街上。这样忠厚仁义的人家，你家还不喜欢，那你喜欢什么样的？你这一封信一过去，你家里保证会应下。”
“不可！”李正清急心里咯噔一声，照着扈婆子的说法，他不就成了趁人之危、骗亲的无耻小人了吗？
“爹！”蕙娘连连顿脚，扈婆子忙问：“怎么？李举人还瞧不上杨举人？我告诉你吧，杨举人家在他本乡，也是数一数二的缙绅大族——”
“我不是说这个！”李正清皱眉，“我的意思是，写信时，不必提起什么‘干女儿’、‘外甥女’。”
“老身知道李举人清高，不爱慕虚荣，但这都是事实，叫杨举人在信里写上一笔，也碍不着什么。杨举人，你说呢？”扈婆子转向杨之谚。
“我这就写！”杨之谚忙走到书案边，濡墨铺纸。提笔时，望着袖口上的翠竹刺绣，心头不禁盈荡起脉脉的暖意。虽说在家时，也有女儿家悄悄摸摸地向他暗送秋波，但彼时，他是家中的骄子，哪像现在，他一身落魄，蕙娘仍钟情于他……
“写呀！”扈婆子催了一声。
蕙娘停下啜泣，见李正清并没给她定亲，都是扈婆子在捣鬼，忍不住娇嗔道：“老妈妈，你别催他……他落笔前，要仔细想一想呢。”
“我是替姑娘着急。”扈婆子促狭地一夹眼睛，蕙娘羞赧地一低头，“促狭鬼！”扭身要走，扈婆子赶紧把她拦住，“姑娘，外头冷！姑娘，我记得你有一身大毛衣裳，怎么不穿着？冻出个好来，那就没地后悔了。”
蕙娘唯一的一件大毛衣裳，被她改了之后送给杨之谚了。此时扈婆子提起，蕙娘忍不住看向杨之谚，杨之谚恰也看过来。
四目相对，带出满室春光，扈婆子看了，宛若久旱的大地遇上甘霖，说不出的畅快；李正清不免怅然若失，重重地吭了一声。
杨之谚脸红得宛若融化的铁水，提起笔来，行云流水地写下家书，写完之后，双手捧给李正清看。
李正清既想成全女儿，又羞于看见“干女儿”“外甥女”一类的字眼，扭着脸不肯看。
“我来瞧瞧，”扈婆子抢过书信，反反复复地看了两三遍，见杨之谚面上呆呆的，心里却也有两分清明，信里只说李家待他极好，并未提起蕙娘柔情万种、特别照顾他的事，“行了，信我带出去，叫赵二爷的伙计去南边时送向杨家。”揣了信，又把蕙娘、杨之谚眼眸间你来我往的情意看了一遍，走出书房时心里仍旧甜腻腻的。
这份甜腻，在她看清八角亭子里的一双璧人后，又增添了两分。
她打量着亭子中并肩作画的二人，带着两分悲悯地走向柳祺。柳祺背着手，瞅着扈婆子一拐一瘸的腿，好笑道：“老妈妈，听说你和如意庵里的葛姑子打了一架？”
“那秃子跟少爷告状了？”扈婆子忿忿地撇嘴，“车多不碍道，这个贼秃子敢坏我的勾当！要不是看少爷面上，我早拆了她一身的贱骨头！少爷，我这条腿，是为了给你当差弄坏的，你瞧——”
“为我当差？”柳祺轻轻地一轩眉头，眼角的余光瞥向亭子里，怎么瞧那一对人都碍眼得很。家里那堆惯会趋炎附势的墙头草们，都在窃窃私语，说靖国公两口子有意要将靖国公府交给二房。空穴来音，未必无因。他不能坐以待毙，必须给他大房找个靠山，让靖国公夫妇不敢那么肆意妄为。而要找到靠山，必须先挪开一块绊脚石。
扈婆子笑道：“可不是么？”顺着柳祺的眼神一溜，发现柳祺看向那对璧人的眼神满是不甘，她寻思着在葛姑子那摔了一脚，跌了好大的面子，这面子无论如何都得找回来。
“少爷，李二姑娘想在十五那天，出城上香。她人生地不熟的，一切都得老身来替她拿主意，你说，叫李二姑娘去哪上香好？”
柳祺嘴角扯了扯，猜测着扈婆子的用意，没有吱声。
“少爷，李二姑娘上香的事，我可一个字没跟旁人提起，单等着跟你来说，老身待你的这片心，只有天知道！老身知道少爷见多识广，相好的人儿个个如花似玉……”
“胡说八道！哪有什么相好的？”柳祺嗔了一声，扈婆子笑道：“少爷，你还瞒我？老身眼睛花了，心可不糊涂！那个葛婆子替少爷干的茧事，老身一清二楚。”
柳祺听扈婆子在撮合他和李红豆，就大概猜到扈婆子为什么跟姓葛的尼姑过不去了，“老妈妈越老越糊涂了，什么话都往外头唚！李二姑娘要烧香，只管领着她去如意庵。”
“就怕葛姑子记仇，要向李二姑娘多敲香油钱。”
“放心，她没那么大胆子。”柳祺忽地想到了踢开绊脚石的法子，暗暗地将个荷包递给扈婆子，“不要在李二姑娘面前贫嘴薄舌，到十五那天，只管领着她去——我在如意庵东厢里等着她。”
“这万一出了什么事……”扈婆子使劲地在荷包上捏了捏，柳祺好笑道：“光天化日之下，能出什么事？我不过是想跟李二姑娘解释一些误会而已。”
“爷，宋五把银子准备好了，拢共七万两雪花银，只等爷过去点清。”柳祺的小厮走了过来。
“哎呦，少爷您这是在哪发的那么一笔财？”扈婆子咋舌。
柳祺笑道：“发什么财，是我母亲借给宋五开客店的，现在到期了，宋五来还银子。”对陶纵、赵筠点了点头，回头瞅了一眼人头晃动的书房，就领着小厮告辞了。
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