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魔王慵懒地抱怨了一句，但却没有阻止芙蕾继续这么做。
芙蕾给魔王大人供上了一整块缺一小口的甜饼，对方总算是大发慈悲地开口：“好了，你可以吃掉那份小羊排了。”
芙蕾脸上浮现真诚的喜悦，她露出笑脸：“感谢您的仁慈，魔王大人！”
赞美甜饼，赞美厨娘阿曼达！
她撩起裙摆，迅速在桌旁落座，以一种迅捷但又不失优雅的速度拿起刀叉，飞快地分解着食物并送进自己嘴里。
完成进食之后，芙蕾满足地长舒一口气，将刀叉放到一边，优雅地擦了擦嘴角。
“我以为以贵族淑女自称的少女并不能飞快地吃掉两块小羊排。”
芙蕾擦嘴的动作僵了僵，她以为魔王已经不在看着这里了，没想到他居然没有离开。
芙蕾小声抗议：“今天、今天发生了太多事情……”
“哦——”魔王拖长了音调，“也就是说平常你并不会吃这么多？”
芙蕾沉默了下来，或许……也并不会少多少。
门外响起了敲门声，她眼疾手快地把黑书甩进了床底下，不知道是不是错觉，她似乎听见了魔王大人抗议的轻哼。
第4章 苹果派
来访者是霍华德夫人。
她也换上了睡袍，这会儿看起来更像是个温柔的母亲，只是她眯起了眼睛，笑容带着几分危险：“芙蕾，你能够解释一下，你为什么会在房间里吃东西这件事吗？”
她身后的妮娜带着歉意探出头来：“抱歉，姐姐，我被妈妈抓住了……”
芙蕾咽了咽口水：“我……”
霍华德夫人一脸糟心地摇了摇头，径直走到窗前打开了窗：“你难道闻不到满房间的酱汁味吗？还是说你觉得这样方便你夜晚续一个吃肉的美梦？”
她余光瞥见了芙蕾吃完的餐盘，深吸了一口气：“两块小羊排，加上一块小甜饼，芙蕾，你一个人全部全部吃完了吗？”
芙蕾心虚地低下了头。
“现在我只能庆幸你是个喜欢骑着马乱跑的疯丫头了，不然的话你可能已经穿不上订做的礼服了。”霍华德夫人头疼地揉了揉太阳穴，把盘子端给门口的女仆，然后回过身对她们眨了眨眼，“只有今天一次。”
她端过来一盘苹果派。
“哇！”妮娜发出一声欢呼，随后担忧地看向芙蕾，“姐姐，你还能吃得下吗？”
芙蕾露出笑脸：“没问题！”
霍华德夫人把食物端到床上：“话说在前面，虽然允许你们在床上吃，但如果把床铺弄脏……”
“就自动交出下周的零用钱。”芙蕾自动接下了她的话，动作熟练地接过了苹果派的盘子，严肃而庄重地做出许诺，“请放心吧尊敬的霍华德夫人，我们一定会小心的。”
霍华德夫人笑着点了下她的额头：“小机灵鬼。”
“机会难得，我们就抛开你的父亲，来一场久违的女子会吧？”
“那父亲还有点可怜。”妮娜一边说着，一边拿起了一块苹果派，“我刚刚看到乔治叔叔来了，是来商讨鼠群的事情吗？”
霍华德夫人微微蹙起眉头，她点了点头。
绿宝石领在阿尔希亚王国的边境地区，但土地富饶、地产丰富，倚靠着新绿森林每年还能产出不少野兽皮毛，按照道理来说，这么好的一块领土是轮不到分给一个小小的子爵的。
据霍华德夫人了解，很多伯爵的封地都远没有这么富饶。
但即便如此，也没有人想要和霍华德子爵争夺这块领土，就是因为那些鼠群。不只是庄稼作物，还有牲畜，甚至是人，这群永远不知满足的鼠群什么都吃。
阿尔希亚并不尚武，而霍华德子爵也是王国内罕见的依靠战功被授予爵位的骑士，除了他以外，国王或许也找不到合适的人来守护这片丰饶又危险的土地了。
“没关系的。”芙蕾摸了摸妮娜的头，“父亲会阻止那些鼠群，只不过最近一阵子，护卫队的战士们又要在夜晚轮班了，如果担心的话，我们可以帮着阿曼达做些点心送过去。”
妮娜笑弯了眼：“对！这次也一定不会有事的！”
“好了，那种事就交给老爷去操心吧，我们来聊点别的。”霍华德夫人也坐到了床上，她一手揽住两个姑娘，低声问，“妮娜，告诉我，繁星商会的小少爷们为什么会和你起冲突。”
妮娜低下头，她抿了抿唇：“是汤姆和杰瑞，他们说……芙蕾会嫁给他们的大哥斯派克，我说才不会呢，他们就……”
霍华德夫人挑了挑眉毛，芙蕾看见她眼中一闪而过一丝怒火，然而她的语气依然温和：“这样啊，那么芙蕾，你觉得斯坦家的斯派克少爷怎么样？”
斯派克、汤姆、杰瑞是繁星商会的三位少爷，这次他们前来拜访，是希望能在今年丰收祭典的时候，跟随霍华德家的车队一起前往王都见见世面。
他们家近几年据说混得还不错，繁星商会会长斯坦先生野心勃勃，说总有一天要让他们的商会像繁星一样点缀着整个阿尔希亚。坊间传言，他们家拥有小山一样多的金子，比很多贵族人家还要富裕。
但……
芙蕾眨了眨眼睛：“您想要听表面上的客套话，还是真心话？”
“真心话。”霍华德夫人笑了笑，“说出真心话不用讲究分寸，这是秘密的女子会的特权，不是吗？”
芙蕾笑起来，她认真地说：“我认为，他的外表还算英俊，但他的企图心实在是太过明显了。而且，明明他也是平民，却看不起大多数贫穷的平民，从行为来说，并不是位真正的绅士。”
霍华德夫人微微点头，她松了口气：“看来我一手教出的女儿不会轻易被坏小子的花言巧语骗走了，我总算可以稍微放心些。”
“还有……”芙蕾看向了妮娜，“我大概能猜到他们为什么对妮娜的态度那么微妙。”
“我想，斯坦家应该是看中了我们家只有两个女孩，他们渴望跻身贵族，而斯派克少爷，似乎把我当成了他的囊中之物。在他们眼里，我即将拥有‘男爵’头衔，而且作为霍华德家的长女，父亲将来也必定会把‘子爵’头衔和绿宝石领的继承权交给我。”
“因此在他们眼里，妮娜，就是将来会从他们手里分走一大笔钱和土地的……敌人。”
妮娜抿了抿唇，她赌气似的一把抱住芙蕾：“我才不会跟姐姐争抢这些！但这种坏家伙也根本配不上姐姐！他的头发简直像蔫了的茄子柄一样皱皱巴巴！”
“将来我也要永远赖在绿宝石领，赖在姐姐身边！”
“噗！”芙蕾被她的比喻句逗笑了，她抱着妹妹在床上滚了两圈，“幸好妮娜吃的也不多，就算将来我穷困潦倒，就用黑面包也能把她喂饱。”
妮娜小声抱怨一句：“至少也得再加碗浓汤吧。”
姐妹俩嘻嘻哈哈地笑起来，霍华德夫人温柔地注视着她们，眼中闪过一丝欣慰。
霍华德夫人撑着下巴说：“明天繁星商会的少爷们来邀请你们一起狩猎，我答应了这个邀约。”
“虽然我一直教导你们，要维持淑女的形象温和待人，但是……面对不识趣的家伙，也得让他们知道，我的姑娘是他们高攀不起的好女孩。”
她捧起芙蕾和妮娜的脸颊，笑容温柔却让人不由自主打怵：“明天允许你骑着珍珠出去，芙蕾，带上你的弓箭和□□，让他们见识一下，整个阿尔希亚最骁勇善战的霍华德子爵的女儿，是怎样的姑娘。”
妮娜倒吸了一口凉气：“这可是对付鼠群都没有的待遇……”
霍华德夫人笑起来，她站起身朝妮娜伸出手：“好了，该让你姐姐睡觉了，回房间去吧，妮娜。”
此时盘子里还剩下两块苹果派，芙蕾和她们挥手告别：“我给父亲送过去，我想他不会介意吃我们剩下的。而且，关于鼠群我也想和他聊聊……”
等到霍华德夫人和妮娜关上房门，芙蕾听着她们的脚步声逐渐远去，这才低下头姿势不怎么优雅地钻进了床底，把那本黑书捞了出来，小心地吹掉上面的灰尘。
等做完这一切，她才后知后觉地想起来——它明明能自己出来的。
她眨了眨眼，把黑书放在书桌上，虔诚地摆上一块苹果派：“魔王在上，希望您不会计较我刚刚小小的失礼。”
那块苹果派消失在传送阵里，芙蕾松了口气，既然收下了礼物，那应该就是不生气了吧。
她端着仅剩一块的苹果派，朝着霍华德子爵还亮着灯光的书房走去。
敲了敲门，门内传来父亲略带疲惫的“进来”。
霍华德子爵正靠在自己的座椅里，有些苦恼地摸着自己朝两边翘起的小胡子。在看到芙蕾的一瞬间，他周身愁苦的气质一扫而空，他站起来张开双手：“好孩子，怎么还没睡？哦，这是给我的吗？妈妈去找你们聊天了？”
苹果派是霍华德夫人难得会做的食物，也是每次和女儿们聊天的必备点心。当然，每次她们也都会记得给无法参与进来的霍华德子爵留一点。
今天可能留得格外少了一点。
芙蕾把苹果派递过去，有些担心地问：“又要开始防备鼠患了吗？”
霍华德子爵一边对苹果派赞不绝口，一边拧起了眉头：“是的，幸亏你发现得早，这次我们有很长时间可以准备。”
“这次和往常有什么不一样吗？”芙蕾敏锐地察觉到了父亲的担忧。
霍华德子爵苦笑了一声：“真是的，什么都瞒不过你。这一次鼠群的规模，似乎比往常还要惊人，就连新绿森林里的动物们都开始迁徙了。”
“今年我们不止得阻止它们进入村庄，还得尽可能地多杀灭一些，否则一旦等到明年，我们只会等来比这次更壮大的队伍。鼠群的繁殖能力永远让人心惊，明明去年也没有放走特别多，今年怎么会……”
芙蕾对此也没有什么好办法，她只能陪在他身边，稍微宽慰几句。
带着几分沉重回到房间，她听见魔王的声音响起：“需要帮忙吗？”
“……”
这句话似乎有些耳熟。
第5章 狩猎
芙蕾有些迟疑：“魔王大人，您……听见我和父亲的谈话了吗？”
她本来想用“偷听”这个词，但又担心惹怒他。
“不需要偷听。”魔王笑了一声，“你有张相当好懂的脸，芙蕾小姐。”
芙蕾下意识摸了摸自己的脸，确认了自己此刻的表情可能确实不太好看，她叹了口气，纯粹当是倾诉一般开了口：“今年的鼠群似乎比往年更壮大了，明明去年也没有留下特别多的种子，怎么突然就……”
“那大概就是它们拼命繁衍后代了吧。”魔王的话听起来有些漫不经心。
芙蕾觉得有点好笑：“什么？”
“你不知道吗，鼠群的繁衍能力远超你们的想象，但如果它们不顾一切地生下后代，找不到足够的食物，也无法将孩子们养大。”魔王拉长了音调，“所以——”
芙蕾听得专心致志，忍不住追问：“所以？”
“接下去是收费部分。”魔王一本正经地说。
芙蕾茫然地张了张嘴，感觉一口气不上不下地卡在了喉咙口。
结果魔王却接着说：“但看在苹果派的份上，姑且就告诉你吧。”
“所以每年鼠群都会依据囤积的食物繁衍一定数额的后代，而今年的鼠群……或许远不止你们看到的这些，它们可是拼了命地在繁衍呢。”
“鼠群居然有这么高的智慧吗？”芙蕾下意识开口，但她很快想到，魔兽确实比一般的动物更有智慧，就连稍微有些魔兽混血的珍珠都仿佛听得懂人话，鼠群拥有超乎人们想象的智慧，似乎也不是没有可能。
但这样她又有了新的疑问：“为什么今年要疯狂繁衍？”
她原本担心魔王还会说什么收费，但对方却很配合地接着往下说：“这类低等魔兽在遇到天灾之时都会疯狂繁衍，然后让所有群体四散逃跑，只要还有能活下来的，就能保证族群不灭绝。”
“别小看这群小家伙，它们的感知可比人类敏锐得多。”
芙蕾深吸了一口气，她仿佛听见了什么了不起的情报：“天灾？”
魔王意味深长：“法师塔的那些大人物们应该都有所准备了，不知道这次去王都，会不会稍微透露一点给你们……但要我说，还是自己变强大更保险吧？”
“成为我的眷者，我会给你足够保护家人的魔法天赋。”
芙蕾短暂的沉默之后，她问：“那我需要付出什么样的报酬？”
魔王看起来相当坦诚：“我需要你帮我解开封印，在天灾来临之前，我也得积蓄力量。”
芙蕾没有立刻回答，不可否认，她刚刚有一瞬间的心动。大概阿尔希亚的每个人都幻想过自己成为法师的样子，毕竟在魔法消退的今天，法师塔的大法师们俨然比贵族还身份尊贵。
但她依然还保持着警惕——不能这么轻易跟魔王做交易，而且未来的天灾什么的，说不定也是骗人的！
魔王并没有催促她现在就给出答案：“你还有时间慢慢考虑，不过我建议你这几天出门最好把我带上，否则我就算要示警都来不及。”
芙蕾答应了下来，她爬上床钻进被窝，刚刚闭上眼睛又猛地睁开，一个咕噜爬起来，把黑书放进了抽屉里。
这位魔王大人神出鬼没的，把他留在桌子上岂不是让他看着自己睡觉……
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