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郑廷棘双手紧握着栏杆，十指青白，他紧抿着双唇，目光在眼前这对父子身上逡巡，面孔扭曲狰狞。
郑瀚玉握着那孩子的手，轻轻掸去氅衣上化了的雪水，又道：“旅费盘缠，及押送你上路的差人，我都替你打点好了。怎么说，你也曾是我的侄儿，你且安心的上路罢。”
言罢，已是无话可说，他拉着英儿，转身就要离去。
郑廷棘看着他背影，忽然失声道：“且慢，你若还认我是侄儿，我便求你一桩事。”
郑瀚玉头也未回，丢下一句话：“若是想去桃儿坟前祭扫，那却不必了。我想，她并不愿见你。”
一语毕，这父子二人便出了大牢。
郑廷棘瘫倒在牢房之中，他明白郑瀚玉不会轻易放他死去，他便是要用活着这件事来折磨自己。
桃儿当真与他有私么？
郑廷棘并不十分确信，他离家数载，不知家中情形。
依着桃儿的性情为人，应当不会做下这等违背伦常、背夫偷人的勾当。然而，那叫英儿的孩子，英儿的那双眼睛又实在令他动摇。
事实究竟如何，已无人能告知他了。如今的他，不过是一条败北的丧家犬，也无力再去追寻真相。
往后余生，每一日他都要活在这疑惑、焦虑与嫉妒的煎熬之中。而这，大约就是郑瀚玉想要看到的罢？
又五日，京中风雪渐停，郑廷棘被官差押解着，一步三回头的离京上路。
郑瀚玉在府中后园卷棚内赏雪，园中栽有数棵桃树，风欺雪压，枝丫光秃秃的。
听了下人的来报，他神色淡漠，负手自语道：“桃儿，我将他撵走了，往后你再也不是他的妻子了，可欢喜么？”
这话，自是无人应答的。庭院之中，寂寂无声。
京城这场大乱，足足过了大半年方才平息。
郑家卷入其中，本应元气大伤，但因郑瀚玉的检举之功，除涉案人等，皇帝并未迁怒旁人。
又一年，郑瀚玉获封一等忠靖公。
朝野皆议论，这郑瀚玉身为郑家子孙，为求功名利禄，不惜检举揭发自家亲眷，果然刚强利落、六亲不认、狠毒利辣的好手段，是个成大事的人。
但他身居高位，又是皇帝的宠臣，生的仪表堂堂，仍旧是京城贵胄心中的佳婿人选，但凡家中有适龄未婚女儿的，无不趋之若鹜。
然而这上门求亲的，无论家世如何显贵，皆吃了闭门羹。有好事者打听出来，原来这忠靖公早娶过一房妻室，不知因何早早亡故了，膝下已有一子。因思念亡妻，忠靖公不肯续娶。
此事内情，唯有郑家的几个老人知晓。这是郑家的秘辛，自然谁也不会张扬出去，任凭这传言塞满京城的大街小巷。
饶是如此，京城那些闺秀反倒议论忠靖公痴心钟情，是个重情重义之人，世风日下这般人品性格实在可贵难得，愈发的痴迷倾情。
可凭怎样风情万种、如花似玉的美人，都打动不了忠靖公的心肠。
甚而皇帝有意将公主赐婚与其，亦被婉拒。
岁月便在这细碎的议论中，飞逝而过。二十年的光阴，转眼便如流水一般的过去了。
乾化二十三年腊月初四，又是大雪天气。
京城忠靖公府西桃花厅内弥漫着浓烈的药味儿，厅里服侍的众人皆是一脸凝重。
这间府邸的主人，忠靖公郑瀚玉久病不愈，已是行将就木。
忠靖公为了社稷百姓呕心沥血，操劳半世，积劳成疾。皇帝特从宫中遣了御医前往救治，却也是无功而返，如今不过是靠参汤吊着。
郑瀚玉僵卧于床上，他的床榻边唯有独子郑英守着。
郑英看着父亲原本英武俊逸的面容，如今干枯蜡黄，心头极是酸涩，忍不住哽咽出声。
郑瀚玉听见动静，微抬眼皮，不由浅笑道：“傻孩子，有什么好哭的，我要去同你母亲团聚了。”
郑英说道：“父亲不要灰心，皇上打发人来说，西南有神医，已派人去请了。”
郑瀚玉不置可否，只问道：“今儿是你母亲的忌日，去祭扫过了？”
郑英忙答道：“父亲放心，这是大日子，儿子不敢忘却。这些年，母亲的坟茔也是时时修缮的，栽的桃树业已成林。”
郑瀚玉嘴角轻扬：“好，待父亲百年之后，记得一定要同你母亲合葬一处。”
郑英只觉鼻头越发酸了，赶忙应了一声。
父亲这一世孤苦，前半生缠绵病榻，及至后来好了，又将全幅心思精力放在了公事政务之上，几乎没有一日想到他自身。如今行将就木，病榻跟前竟连一个血亲也无。郑氏宗族里那些人，自从老太太过世之后，父亲便同他们断了往来。
而他，他并不能算是父亲的血亲。
郑英自己心里清楚，虽是叫着父亲母亲，他却只是母亲生前收养的一名孤儿罢了。
那时候，他父母亡故，族里的人欺他年幼无人照拂，抢夺了他家的田产，竟还要把他送到庙里去，是母亲出面收容了他。
只听郑瀚玉又问道：“英儿，你……还记得你母亲的模样么？”
郑英微怔，彼时他年幼，母亲的音容笑貌已大半不记，唯独母亲那双温柔美丽的眼睛记得分明。
郑瀚玉却没再问他，只是怔怔的看着床畔，口中喃喃自语：“我还记得……她坐在这里，喂我汤药的样子……桃儿……桃儿，你来接我了么？”
郑英忽觉得肩上似有风刮过，他急忙回头，却什么也没有看到。
“桃儿……我和你走……我要赶在郑廷棘那厮的前头……我不会把你还给他的……”
片刻，忠靖公府响起一片哀哭之声。
第二章 桃花人面
初春时节，乍暖还寒。
万物复苏，正当春播农忙时候。晨间天色未明，清泉村的村民便已陆续起床，吃了浑家预备的早食，扛着锄头下了地。
清泉村东头的老宋家，亦也燃起了炊烟。
宋桃儿已然醒了，她知道自己该穿衣起床，去帮母亲张罗阖家的早食。
然而春寒料峭，令她格外的贪恋被窝的温暖惬意，她翻了个身，妩媚的杏核眼轻轻眯着，想要再多躺片刻。
这般贪睡晏起，又不必担忧婆母苛责、小姑耻笑的逍遥日子，不知已有多久没消受过了。远的，好似上辈子的事情。
忆起昔年在家时的光景，宋桃儿只觉得鼻子微酸，细密的长睫轻轻颤着。
“这妮子，咋还不起来？这都多咱时候了？恁大个闺女，咋能这么赖床。将来嫁出去，还不叫婆家笑话？”这口气埋怨之中，又带着几分溺爱，是她的母亲刘氏。
“娘，这天儿还早，外头又冷，就让妹子多睡会儿也罢。今儿，我跟爹去集子上。阿霞也起来了，叫她上灶做饭。”这嗓音粗犷了些，是她兄长宋大年。他口中的阿霞，是年前新娶的娘子，宋桃儿的嫂子杨氏。
未嫁的闺女便是能享受这等自在快活，有母亲的疼爱，有父兄的照拂呵护。
宋桃儿只觉得心头暖烘烘的，仿佛吃了饴糖一般的甜蜜。
她翻身坐起，被子滑将下来，露出曼妙玲珑的身躯及晶莹玉润的肌肤。这般白皙细腻的皮肤，实令世间诸多女子羡慕。哪怕上一世她嫁入国公府后，妯娌们看不起她出身，却也私下艳羡嫉妒她的姿容秀色。
宋桃儿捡起昨夜放在床尾的细布棉衣穿了，又穿上裤子，便踩着棉鞋下了地。
这身衣裳还是年前一家子赶集置办年货，她爹宋大年执意为她买下的。浅桃红色的细棉布，又是京里老字号布铺里的货，那摊贩定要二十文钱一尺，比平日阖家子穿的布足足贵了五文。母亲好不埋怨父亲花钱大手大脚，父亲却说闺女大了，平日里要见人，总要有几件像样的衣裳，所以还是买了下来。
然而，宋家虽远不及靖国公府那般富贵荣华，倒也是个殷实之家，除却有十亩地租给人种，自家还在集市上有间食肆，生意也红火。宋桃儿又是家中最小的女儿，倍受父兄的疼爱，一年四季总有几身新衣裳穿。父亲这般说，不过是想再给她添置件新装罢了。
母亲嘴上数落父亲，但归家之后还是连夜为她赶了一身的棉衣棉裤出来，并在棉衣一角绣了一枝桃花。
这身细布棉衣自然比不上靖国公府里那些绫罗绸缎，娘的针黹自也不如京城那些专门伺候达官贵人的苏州绣娘，但这是爹与娘亲的爱护之情，世上没有比这更珍贵的东西了。
宋桃儿低头仔细系着棉衣的纽扣，却忽然觉得一阵晕眩。
她不明白，自己到底是做了一场梦，还是当真死去活来了一回。
那场如真似幻的梦中，她嫁给了一个自己根本高攀不上的男人，进了那个自己从未想过要进的国公府邸。国公府的门槛那么高，高的她几乎不知要怎么迈过去，规矩多的如柳叶儿一般的稠，进了那道门，她甚至不知要怎么吃饭怎么走路。府里从上到下几乎所有人每日都在等着她的笑话，婆母与小姑从来冷眼相待，她嫁的那个男人更是将她视为耻辱，一气儿纳了几房的妾侍。明面上，她是二少奶奶，人都敬着；暗里，她饱受欺凌。国公府不似别处，杀人的刀都是阴着来的。
没过几年，她的夫君便往江南去办差了，独留她一个在国公府中。他宁可在任上养外宅，也不肯带了她一道去。她清晰的记得，婆母将那封书信丢在她面前、并用她无子息当大度容人等言语讥刺自己时的样子。
那是无所谓的，她当时心中这样想着。
她和那位所谓的夫君并没有什么真正的情分，她从他身上得来的只有痛苦罢了。
再后来，她在秋末染上了伤害。婆母说她那病扑人，将她送到了家庙之中。她苦熬到冬季，终于一日大雪天闭上了眼睛。
那时候，她只觉得松快。
再睁眼时，她又回到了自小生长的村子里，回到了自己家里。
宋桃儿穿好衣裳，走到了日常梳妆的小桌边。
天才蒙蒙亮，屋中黑的很。
她擦燃了火折子，点亮油灯，打开镜奁取了梳子梳头。
农家的姑娘，没谁能有这样的家什。原因无他，寻常的女孩儿家实在没几样妆点门面的首饰，偶尔能从集市上买些头绳绒花，收在母亲的柜子里，便已然足够。
宋大年在外打过几年仗，很见过些世面，看着人家女儿有的，便也要为桃儿置办一份。
镜奁之中，菱花镜、桃木梳、桂花油，乃至胭脂香粉、绢花头绳无所不有，甚而她还有两支银绞丝梅花钗。宋家在清泉村，也是数一数二的殷实人家，村中的姑娘着实羡慕宋桃儿。
她对镜梳妆，将满头乌油的长发结了个辫子。
烛火映照之下，菱花镜中现出一张如花人面。
宋桃儿有些迷惑惘然：这是她的脸，日日梳洗妆扮看到有些腻烦的脸。然而，镜中的面容，生涩青嫩，微微扬起的唇角，灵动碧青的眼珠，都透着青葱少女的鲜活，再不是那个苦守深闺一潭死水的少妇面容。
她不由自主的抚摩着柔嫩的面颊，轻轻笑了起来：她是当真活转过来了。
不论是老天可怜她，给了她重来的机会，还是那真的只是一场警示的噩梦，她都不会去重蹈覆辙了。
国公府里，也没什么好的。
宋桃儿合上镜奁，推门出去。
走到大堂里，饭菜的香味已扑面而来。
一名青年妇人正立在黄杨木大圆桌前摆放碗筷，见她出来，向她一笑：“妹子起来啦？天眼见儿就亮了，我本说就进去叫你呢。”
这妇人话音脆亮，透着一股子干脆利落的劲儿。她生着一张圆圆的脸，姿色虽平常，但眉眼之间颇有几分动人之处，穿着乡下常见的碎花布棉衣，露着一双干净结实的手腕。
这是宋家去年为长子宋长安娶的媳妇，宋桃儿的嫂子杨氏。
杨氏是清泉村间壁陀罗庄人士，家中亦是务农的，有几亩田地。一次庙会，宋长安与这杨氏在镇上因缘际会相识了，彼此都有些意思。宋长安回来同父母说了，宋家便请媒人下了聘，二人于年前成婚。杨氏是个勤快本分的乡下妇人，嫁来之后敬重公婆，夫妻和乐，与宋桃儿相处的也甚是融洽。宋桃儿记得，她嫁去国公府之后，这嫂子还曾去看望过她，见她在国公府中受人欺凌，还曾为她出头，又要她索性回娘家躲上几日。然而国公府是什么地方，怎会把这点伎俩放在眼里，没有婆母的准许，她连二门都迈不出去，谈何归家？最终，只是闹了个不欢而散。
但杨氏对她的情谊，她是始终铭记于心的。
这，才是真正的家人。
两人正说着话，她母亲刘氏端着一大碗鸡蛋捞面一阵风也似的走了进来。
见女儿终于起床，刘氏便道：“懒妮子，终于舍得爬起来啦？恨不得睡到日上三竿，待明儿出了门子，瞧公婆笑不笑你！”
宋桃儿听着母亲熟悉的数落声，鼻尖儿却又是一酸。不知多久没有听到了，娘的责备也是好的。
杨氏快步过去，接过婆婆手里的面碗放在桌上。
宋桃儿却搂住了母亲的胳臂，将头埋在了母亲的胸前。
母亲身上，有着稻草燃烧后的烟火气，亦有几缕饭菜的香气，是久违的温暖熟悉的气味。
刘氏自是不知自家女儿这是怎么了，只当她被说了一顿，心里不服气，笑着任凭她抱了一会儿，才轻轻推开她，说道：“这么大的闺女了，还跟娘撒娇，真是一句也说不得。”
一旁杨氏笑着添了一句：“娘，我以前听老人家说，会撒娇的姑娘有福气。将来妹子出了门，一定得人疼呢。”
刘氏听这话舒心，嘴里却还是笑骂道：“什么得人疼，不叫人撵回娘家来，我就念佛啦。”
娘三个正说话，宋父及宋桃儿的兄长宋长安便从外头进来了。
宋父体格魁伟，只是左腿因为早年行军时受过伤，到如今走起路来依旧有些跛。宋长安继承了乃父的品貌，也是一副高大身材，五官周正，双目炯炯有神。莫说搁在这乡下地方，便是在京城里那些少爷之中也算的上仪表堂堂。
此刻爷俩进屋，宋大年尚且如常，宋长安却赤着上身，只着了一件单衣褂子，露着精壮的胸膛，汗淋淋的。
杨氏心疼丈夫，忙迎了上去，嘴里责备道：“虽说立春了，到底还是大冷天。怎么这样不当心，棉衣也不穿，不怕着凉！”
宋长安笑了两声，说道：“这不是一早起来看爹在劈柴，就忙着接手了。”
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