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“谢谢你的恭维，爵爷。”罗太太骄傲地微笑。“嗯，我想想……一开始小少爷常有半夜漫游的习惯，但将孩子束缚在床上是极有效的解决方式──这可以阻止他们半夜起来胡闹，教导他们睡觉时间就是睡觉时间，不容争辩。”
“妳是说──妳将他绑在床上？”
“是的，爵爷。你瞧，这一来，他们很快学到不要在夜里尿床。”她用力点点头。“一开始小少爷也有这方面的问题，但睡在尿湿的被单上数夜，加上次日清晨打屁股的教训，很快就根治了他这个问题。”
契尔的双手在腰际紧握成拳，胃里翻搅。他无法相信自己所听到的。五岁的孩子被用棍杖责打，夜里绑在床上，睡在尿湿的被单上？老天，他真的想杀了这个女人!
“谢谢妳，”他的语气冷若寒冰。“妳已经告诉了我我想知道的一切。”
“一点也不，爵爷。我得说，做父亲的通常不会对学龄前的孩子有兴趣，但我不像那些坚持双亲应该和孩子保持距离的保母。孩子偶尔见到父亲会有好处。”
“是的，而如果我的孩子能够永远不再见到妳，将会对他更有好处。我要妳收拾行李，立刻离开我的屋子。别预期我会为妳写推荐函，罗太太。”
罗太太怔怔地看着他，嘴巴张得大大的。“但，爵爷，你──我做了你所要求的一切!我将小少爷教养得循规蹈矩，绝对不会回嘴──”
“就我所知道的，他根本就不开口说话了，”契尔冷冷地截断。“妳认为这算是正常的行为吗？”
“是那个女人，对不对？她去向你胡说八道。相信我，爵爷，那些全都是谎言──伯爵夫人喜欢颐指气使，但如果我事事依从她的要求，她绝对会惯怀了小少爷，毁了我辛苦的教导。爵爷，我一切都遵照你的指示。你说你不希望小少爷被惯坏，以及教会他纪律，而那正是我所做的!”
“我要的是一名慈爱的女性，引导他克服丧母之痛，以及教导他生活中的一些规矩。”他抬高了音量。“我并没有要求妳将他变成木偶，也没有要妳夜以继日地虐待他!”
“但──噢!”她痛哭出声，掏出手帕拭泪。“我早该料到的，”她啜泣道。“村子里的人都说你的妻子生活得悲惨无比，我却不相信。他们说在她去世前──”
“立刻给我离开!”他怒吼，气愤她竟敢提起如此私人的话题。“我不想要再看到妳，女人!”
罗太太识相地逃开了，但仍不忘重重甩上育婴室的门。
契尔长吐出口气。他怎么会这么白痴，判断力错误得如此离谱，竟然雇用了罗太太这样的女暴君？
他快步走向相邻的房间。迈斯仍坐在窗边往外望。
契尔坐在儿子旁边，尴尬地握住他瘦弱的手臂。“迈斯，从现在起，那名可恶的保母再也无法管教你了，将会有其它人接替她的责任。你不用担心，我会确定你的新保母是个亲切、慈祥的人，再也不会将你绑在床上──我很抱歉她对你所做的一切。”他笨拙地说完，不知道还能再说什么。
迈斯甩开他的手。
“听着，迈斯，你必须让过去的事过去。罗太太做了许多她不该做的事，但那都已经结束了。你好好吃个饭、睡个觉，明天一早一切都会好多了。”
迈斯不睬他，以手摀着耳朵，似乎想要盖过他父亲的声音。
“好吧，如果你不想要，你可以不必和我说话，但我希望你明天能够想清楚，知道你再也无须保持沉默。你已经表明了你的重点──尽管不礼貌了点，但我向你保证，再也不会有恶毒的保母。”
迈斯含着食指，将额头抵着窗框。
契尔已无计可施。他站起来，双手插臀。“好吧，那我就和你道晚安了。我们明天见。”
迈斯没有回答，契尔只好自行离开。他真的不知道该怎么做了。他从没有受过管教孩子的训练；在他的经验里，他们总是被短暂地带到大人面前，赞美一番后再被带离开。其它时候，他们都是交由保母或家庭教师照顾。
噢，老天，他真希望他有和孩子相处的经验，知道该怎么做。他愿意放弃双臂，换取迈斯能够再度快乐起来!
契尔回到图书室，为自己倒了杯雪莉酒，试着理智地思考整个情况。他必须指示安克利另外找个保母。他会亲自面试每一名应征者，确定他这次雇对了人。
问题是，整个过程或许会拖上好几个星期。而在这段期间，可怜的迈斯会一直坐在窗边，视而不见地望着窗外。
“我来纯粹是为了确保迈斯得到最好的照顾……我希望你知道他已经快要……”
甘琼安的话浮现在他的脑海，像一记重槌敲醒了他。
“好吧!”他大喊，重捶着桌面。“去他的!如果那个女人想要待在我的屋檐下，她最好做些事情。她说她很关心迈斯，不是吗？让我们看看骄纵的意大利伯爵夫人能否展现出她的诚意，说到做到!”
“妳能够不要那么烦躁吗？”板板抬起眼镜道。“简直就像被跳蚤咬到似的。”
“我很抱歉，”琼安道，放下手上的水晶纸镇。“但我似乎就是无法放松。我知道克里维等一下就会派人找我过去，接着我们会被那名禽兽扫地出门，再也无法帮助迈斯。”
“我已经说过妳至少一百次了，妳应该要三思而──”
“我知道、我知道。如果我能够三思而后行，我们就不会陷入现在的困境。”琼安模仿板板的语气。“数落说教并无法帮助迈斯──或是我们。我剩下的钱已经不多了，板板，除非我写信给胡先生，要他卖掉一些基金。但我真的不想动用到本金，我们全仰赖它的收入。”
“噢，如果妳三年前肯听我的话，就不会有这些问题了。”板板皱起眉头。“我从不曾见过像妳这样不切实际的人，竟然放弃大笔的财产──”
“拜托，别再旧事重提了，”琼安迅速截断她的话。“我们要应付的问题已经够多了。噢，板板，妳该见见侯爵本人──那是说，如果我们没有被赶走的话。他绝对是我不幸遇到，脾气最差劲、最傲慢无礼的人了!”
“是吗？”板板不置可否地道。
敲门声响起。
琼安吓了一大跳，以手掩喉。“噢，来了!逐客令来了!”
“应门吧，女孩，不然妳又怎么会知道呢？”
“说得好，面对刽子手吧!”她反驳，走过去开门。
狄纳森穿著红金色的制服，面无表情地宣布。“爵爷请求妳即刻到图书室见他，夫人。”
“是吗？”琼安冷冷地道。“告诉他，我稍后过去。”
琼安没有立刻去图书室，反倒故意拖延了一会儿。让高傲自大的侯爵去等吧!
她没有刻意打扮或换装，只在镜子前梳理了一下头发。离开客房前，板板轻握住她的手，给她打气，然而在穿过富丽堂皇的繁复长廊，走到图书室的路上，她心中一直惴惴不安，感觉像要深入虎穴一般。
执事狄纳森站在图书室的门口。瞧见她，他转身敲门，朗声宣布。“卡波利伯爵夫人，爵爷。”
琼安翻眼向天。“喊我琼安就好。”她柔声道，挺直背脊，走进图书室里。
沙契尔坐在镶嵌雕刻的书桌后，背对着窗子，专注地写信。她走到书桌前，他缓缓抬起头，放下羽毛笔，恣意打量着她全身，彷佛她是女仆一般。
琼安气愤地握紧拳头。“你想见我？”她冷冷地道。
他甚至没有站起来，只是比了比椅子。“请坐。”
她依言坐下。
冰冷如黑曜石的眸子打量着她。“谢谢妳拨冗前来，伯爵夫人。希望我没有打扰到妳其它重要的事。”
“没有比收拾我的行李更重要的事。”她抬起下颚，学他一样高傲地回答。
他瞇起眼睛。“收拾行李？容我请问为了什么？”
她耸了耸肩。“你一开始就表明了我在这里不受欢迎，以及迈斯不需要我的陪伴。我不会厚脸皮硬赖着不走。”
“相反地，妳完全猜错了，”他双臂抱胸。“我一点也不希望妳离开。”
她茫然望着他，确定是自己猜错了。“你──不希望我离开？”
“我是这么说的。如果妳能够听我说完，而不是一再打岔，我可以解释。”他站起来，走到书架前。
“请说。”她在椅中转身看他，对情况的发展如坠五里雾中。
“我去育婴室看我的儿子，而我所看到的令我惊恐不已。我必须感谢妳对我提出警告。”他僵硬地道。
“我──我很庆幸你注意到了不对劲。”
“庆幸？妳究竟当我是个彻底的白痴吗，伯爵夫人？或者仅是一个识人不明、不负责任的傻瓜？”
“我不了解你，无从加以判断。”她硬着头皮撒谎，无意告诉他她的真正想法──他是冷血又坏脾气的恶魔!
“明智得很。回到原来的话题上，我解雇了理应要照顾我儿子的保母，要她立刻收拾行李离开。”他低头看着马靴。“我需要人取代她的位置。既然妳声称关心我的儿子，以及考虑到妳在庄园里……暧昧不明的处境，我想妳或许会愿意照顾迈斯……当然，这必须要妳同意。”
他抬起头，怀疑地看着她，摆明了认为她对迈斯的关心不过是藉此赖在庄园长住的借口，但琼安太过高兴能够留下来帮助迈斯，无意和他计较。
噢，莉莲!我发誓会尽力帮助妳的孩子!
她低头掩饰眼里的泪光，眨去泪雾，直到恢复镇静后才抬起头。“我会很乐意照顾迈斯。我猜这意味着你想要我担任保母？”
“我只是希望妳照顾他；妳怎样称呼自己对我并不重要。”
“抱歉，爵爷，但那对我很重要。我需要知道我在这栋屋子里的地位，免得仆人搞混了。”她尽可能尊严地道。
“噢，老天!”他吼道。“好吧，我想我总不能让一名伯爵夫人屈居保母，”他双手插臀。“既然妳是我已故妻子的表姊，妳将会是他的……他的──”
“表姨。”她代他接完。“然而，我也可以担任他的家庭教师。许多寄人篱下的亲戚都曾扮演这个角色──虽然我并不认为自己是寄人篱下。”
“好吧，那就是家庭教师了──试用期就说是三个月吧!如果我看不到我的儿子有任何改变，我会请妳回到妳原本来的地方。”
“就这么说定了。”上帝，她祈祷自己能在那之前改变迈斯。“你要我住在哪里？育婴室里？”
“妳现在住在哪里？”
“客房，爵爷──不过不是套房，你应该会很乐意知道。然而，楼上的房间似乎对家庭教师太过奢华了。”
“别逼我太甚。”他警告地瞪着她。“如果妳是想卖弄妳的意大利伯爵夫人头衔，我可以向妳保证那对我没有用──不过，我看不出妳有理由搬出客房。”
“谢了，爵爷。但我的女伴呢？费太太已经不年轻了，她完全依赖我。”
“噢，家庭教师还有女伴。”他摇摇头。“我不在乎妳怎样对待她，随妳高兴将她锁在衣柜里，只要别妨碍到我就好。”
琼安瞇起眼睛。“锁在衣柜里？这是你的某种玩笑吗？我不认为它很好笑。”
“我不在乎妳觉得好笑与否，伯爵夫人，我只要求妳照顾我的儿子，将他拉出自闭的世界。除此之外，我认为我们最好尽可能避开彼此。”
“那会是我的荣幸。我想这意味着你希望我和费太太在自己的房间里用餐──对了，那是在红和黑套房？”她附加道，故意刺激他。
“伯爵夫人，妳可以随妳高兴站在餐室的桌首用餐。我不认为我会经常待在家里，或是会注意到妳在哪里吃饭或睡觉──我也不在乎。”
“很好，爵爷。”她站了起来。“换言之，我可以随心所欲做任何事、去任何地方、在任何地方用餐或睡觉，只要我能够照顾好迈斯，并且避开你。是这样没错吧？”
她屏住气息，等待他的反应。她一辈子从不曾这么恶劣过，但她就是克制不住自己。
克里维侯爵在不到三秒内做出了反应。他大步走向她，高大的身形矗立在她面前，一脸的盛怒。
“妳就像这些年来我所听到的传闻，”他轻蔑地道。“将我的儿子托付给妳或许是我一生中最大的错误，除了──”
他突兀地打住，但琼安很清楚他要说的是什么──除了和莉莲结婚之外。他以为她不知道他究竟怎样对待自己的妻子？然而她保持缄默，无意危及刚建立的家庭教师立场。“如果你是这么想的，克里维爵爷，为什么你还要给我这个机会？为什么你要将你的孩子托付给我？”
“因为我……我已走投无路。”他的唇角扭曲。“单单是妳和我已故妻子之间的容貌相似，就让我难以忍受……”他顿了一下后才继续，声音微微颤抖。“我不知道这一点究竟会让迈斯比较容易接受妳，或是骇着他，因为现在他根本不开口说话。”
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