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阿菅慢慢道：“你们拿了钱，过好日子，然后送我哥去上学。回头我学会了写字，就给你们送信，你们也给我回信。这样以后不论到了哪里，我们都好像还在一处，我们还是一家人。”
明李氏听得一阵心酸，岔开话题道：“早些睡吧，明早还得起早把你送去镇上呢。”
阿菅却不容她蒙混过去，坚持道：“舅母，我就这么一个要求，你得答应我。你若是不答应我，我明天就不跟你去镇上，也不去温家。半夜你睡着了，我就跑出去，当街上的叫花子，当桥底的水鬼，再也不回来了。”
明李氏气得手举了起来，可半晌才轻轻落下，拍在了阿菅的背上：“好，我答应你，成了吧。”她知道这丫头自小说到做到，真要不答应，她说不定半夜真的就一个人跑了。
阿菅这才松了口气，把头埋在她颈窝里，抱着她不肯撒手。
又过了好一会，明李氏听着耳边的呼吸声渐渐变得匀称绵长，知道阿菅这是睡了，这才对着墙，深深地叹了一口气。
小姑子到死是个糊涂鬼，听说温家的小少爷也是个惫懒不成器的。这样一对爹娘，却不知怎么生出了阿菅这么个丫头来。
她把阿菅送回了温家，也不知道是福是祸。
明李氏心里这么想着，一边抱着阿菅，整整一夜都未合眼，直到天明。
阿菅其实没有睡着，起初她一直睁着眼看向黑暗中的墙壁，本以为自己会彻夜难眠，不想最终还是沉沉地睡了过去。
第二天一早她醒来，身边的被窝已经没人了。阿菅从床上爬起穿衣叠被，揉着眼下出去一看，就见舅母正背对着她在灶台前烙饼。
她放下手，怔怔地看着晨光和炊烟中舅母不停忙碌的背影。
明李氏早就听到了身后的脚步声，头也不回，手上的动作也不停道：“醒了。”
阿菅心里明白，这很有可能是她最后一次看见舅母为她做早饭了，不由得吸了吸鼻子，哑着嗓子道：“舅母，我起了。”
一旁的帘子掀开，虎生迷迷糊糊地走过来：“娘，真香啊。”
明李氏手上的动作不停，“你们俩快洗脸洗手，一会吃饭。”
两个孩子听话地去洗脸了，等他们收拾妥当了，饭桌已经支起来等着他们了。
明李氏从没这么舍得放油，每一张饼都烙得酥香可口。虎生吃得满嘴流油，就着咸菜，唏哩呼噜地喝完一大碗几乎能映出人影来的稀粥。另外三人则食不知味，浑浑噩噩地吃完了一顿饭。
第四章
吃过早饭，一家四口就到河边上了船。两个小的坐在船内，明家夫妻俩一前一后地撑着船。
初秋的清晨，寒气渐深。岸边的水草苇叶上凝着一层冷白的霜，灰紫色的芦花在金色的晨曦中摇曳着，河水拍打着船侧，水浪在身后远去，更远的地方不时有飞鸟掠过水面。
虎生见他爹娘满怀心事，没注意到他们这边，小声偷着对阿菅说：“你一会走了，要是不喜欢那边，就趁他们不注意，就偷着跑回来。”
阿菅回头看了他一眼，抿了抿唇角，知道虎生这个傻子到现在还没搞明白状况。
他根本不知道，她这一去，就再也回不来了。
不过傻子便傻子吧，他不知道，也有不知道的好。
于是阿菅也不把话挑破，而是故意顺着虎生的话道：“他们要把我带到很远很远的地方去，等我跑回来了，天都已经黑了。”
虎生拧着两道粗黑的眉毛，愁道：“可我不能给你留灯，灯油多贵呀，被娘发现了，她又要打我了。”
阿菅眨巴了一下眼，看着他轻声说道：“你晚上要是没事，就去给我抓一兜萤火虫，用纱布装了，挂在咱们家的门上。晚上我摸黑回来，看到门上的萤火虫就知道了。”
虎生撇嘴道：“你最会使唤人了，又让我给你抓萤火虫，你又不是不认识回家的路。”
“那你到底给不给我抓。”
虎生本想说不给，但又想到阿菅马上就要被送走了，以后也不知道什么时候能回来，只能瓮声瓮气道：“给你抓，给你抓还不行嘛。”
阿菅这才抿着嘴笑了。
明水镇已近在眼前。
明家人来到梅珊下榻的那间客栈，请掌柜的上去敲门叫她，等她再从木楼梯上缓步走下来，时间又过去了半个时辰。
梅珊外头披了件米黄色坠着流苏的大披肩，睡眼惺忪地打着呵欠道：
“来得这么早，我还没睡够呢。”
明李氏拽着阿菅的手，把她送到梅珊跟前，声音发紧：“这位太太，我们家阿菅就交给您了。这孩子脾气倔，若是有什么冲撞您的，请您多担待。”
梅珊不耐烦地点了点头：“知道了，走吧走吧。”
明家夫妇俩再怎么不舍，这会也只能松手拽着虎生一步一回头地往外走，却突然听明菅道：“等一等，他们还不能走。”
梅珊皱了眉头：“你这小丫头，又要搞什么鬼。”
明菅仰头看着她，一双黑白分明的眼中透着坚定：“我是温家的人，但却是明家人把我养这么大的。如今你们既要我认祖归宗，就该给明家钱。”
明李氏没想到她居然还惦记着钱这回事，在一旁急得跺脚：“阿菅，你这孩子胡说什么呢。”
梅珊看着她们这一唱一和，嗤笑了一声，懒洋洋地伸了手在一旁看自己的指甲：“我就知道，这天底下呀，哪有人做这亏本的买卖。罢了，阿大，拿些大洋给他们吧。”
旁边的黑衣汉子听了她的话从，从怀里摸出一把大洋。
阿菅看了一眼，便道：“不行，你们给的不够。都说温家是大户人家，这点钱打发叫花子都不要呢。”
梅珊耐着性子，唤道：“阿大，去楼上房间里取一袋钱。”
黑衣阿大瞅了她们一眼，依言转身上楼取了钱袋来，拿回来在手里还特意晃了晃，里面的钱发出咣当咣当的声响，粗声道：“这行了吧。”
“行了行了。”
明李氏接过钱袋，连忙给阿菅使眼色，示意她不要再闹了。
阿菅也不知道多少大洋才够舅舅一家不用打鱼，还能送虎生上学的，但这并不妨碍她一脸苦大仇深地看着梅珊：“这可是看在我舅母发话的份上，你们亏着心呢。”
梅珊险些要被她气笑了，斜眼睨她：“你果真是温家的种，这气人的本事倒是一等一的。我倒想看看，等你回去了，跟温家的人怎么个斗法。”
阿菅懂得见好就收的道理，也不吭声。
神色尴尬的明李氏只好把她拉到一边，千叮咛万嘱咐让她不要再惹恼了温家人。一直絮叨到旁边的梅珊都听得不耐烦了，这才不得已走了。
……
一家三口沉默着离开了客栈。
直到快走到自家泊船的岸边了，一直懵懵懂懂的虎生才突然清醒过来，抹了一把脸，愣愣地问道：“爹，不是说送小妹去温家过好日子吗，咱们为什么要拿钱，为什么要拿那群人的钱啊。”
明贵被自己儿子问得说不出话来。
虎生直愣愣地看向他娘，却发现明李氏也别开了目光，不与他对视。
他不由得咽了口唾沫，有了一个不好的猜测：“爹，娘，您不会是要把小妹卖给人贩子，所以换了钱吧。”
明李氏一巴掌拍了上来：“你胡说什么呢，快走，别再问了。”
虎生心里咯噔一下，越发认定了他心中的猜测，心直直地下坠。
妹妹阿菅从小比他聪明，本事大，心眼多，还爱使唤人，一点都不讨人喜欢，爹娘还都只夸她，只向着她。虎生虽然对此不大高兴，但她毕竟是妹妹呀，爹娘可以把她送到别人家里养着过好日子，可怎么能拿了人家的钱，把妹妹卖了呢？
虎生抬眼看向明家夫妻俩，有点哽咽道：“爹，娘，你们别卖小妹，卖我吧。我吃得多，还认得回家的路，我能跑回来！”
明李氏的手原本已经高高地举了起来，最终却轻轻地抚了抚他脑袋，什么也没说，旁边的明贵也只是叹气。
虎生从爹娘的神色里已经读出了一切，当即一擦泪发狠道：“你们要卖了小妹！我就要去把她找回来！”
说完，他拔腿就向客栈的方向跑去。
还没跑出几步，虎生就被明贵上前一把制住，半大的小子，气力已经不小，犹如一只初生的小牛犊愤怒地冲撞着：“你放开我！爹，你放开我！”
明贵眼看一只手已经制不住他了，还得两只手按着他。
明李氏再在一边连拖带拽地把虎生拉到船边，用绳子结结实实地地捆了，这才往船舱里一扔，也不管他在里头怎么哭叫翻腾。
长篙一点，明家的船便渐渐远离了明水镇。
……
明家人走后，阿菅默默地站在原地目送他们远去。
梅珊虽然外头罩了一件披肩，但里面只穿一件无袖旗袍，初秋清早的寒气还是让她受不住，随口叫道：“小丫头，你跟我上楼来。”
阿菅最后看了一眼明家人离去的方向，回头跟在梅珊的身后上了楼。
梅珊住下的这间客栈是掌柜自家的老房子改的，内里的陈设古香古色。雕花拔步床，老式梳妆台，圆头翘足的椅子扶手上随意搭着她昨天那件纯黑色的貂皮大衣。
一进来，梅珊先迫不及待地脱了鞋，赤着脚扯落披肩，一骨碌钻进被窝里躺下，闭上眼又打了个呵欠。直到身子暖和过来，才心满意足地吩咐阿菅道：“你一会给把衣裳换了，咱们收拾收拾，今天就往回赶。”
“换衣服？”
梅珊冷哼一声道，嫌弃道：“你难不成想穿着这一身出去见人。你不嫌丢温家的脸，我倒还怕丢了我的人呢。”
阿菅低头看着自己身上的灰色旧短袄和窄脚裤，这已是舅母为了把她体面地送走，特意找出的。但她也知道，这身衣服确实穿了去温家那种大户人家是寒碜的，默不作声地低垂着眼看着地上。
梅珊仍闭着眼吩咐道：“衣服在凳子上，自己拿了穿。”
阿菅四处一看，很快在一张圆凳上找到了梅珊准备的衣服，簇新的雪青色元宝领绒面短袄，纯黑色细褶裙以及一双锃亮的圆头黑皮鞋，还有雪白的里衣袜子等。
她抬头飞快地看了一眼床上的梅珊，别扭地扯出拔步床的纱帐挡住在身前，才开始换衣服。先是里衣，而后袄裙，最后换上袜子与皮鞋。
梅珊躺在床上，只听见屋内一阵窸窸窣窣的声响，很快复归寂静。
“换好了。”
阿菅扯了一下衣角，颇不习惯地说。
梅珊抬了眼，右胳膊撑起半边身子转过来，一头卷发随之散落在她雪白的肩头上。她眯着眼把阿菅上上下下打量了一遍，才道：“还是不大合身，等回头快到家之前，我再给你换一身行头。”
当初听来的消息，按理说这丫头如今应该有六岁大了。可明家日子过得苦，她生得又瘦小，如今看起来反而还要小。短袄成了长袄，空荡荡地罩在她身上，宽大的袖管里露出她一双芦柴棒般细瘦的手腕,不是一定点半点地不合身；竖起来的领子几乎把她整截脖子都遮去了，颜色也衬得她的脸又黑又黄。
唯一还算合适的，便只有脚上的皮鞋了。
她还未缠过足。
梅珊忍着笑道：“你走两步。”
阿菅依言向前走了两步。
她身上穿的细褶子裙，成千上百条细褶子，人稍微一晃，裙面就如波光粼粼而动，更别提她这么一迈出步子来，裙摆简直犹如狂风骇浪，看得梅珊咯咯地笑。
时下虽然外头的风气不比从前，但大户人家的规矩仍然多，女儿家讲究仪态，就看这裙摆上的细褶。教养好的闺秀，走起路来莲步姗姗，裙下只微露一点绣鞋尖，褶裙轻轻摆动，犹如微风细雨，裙面平滑如湖，只偶尔有一丝涟漪。而阿菅显然是不懂这些的。
她虽不明白，但直觉对方是在嘲笑她，便停下脚步，冷冷地看着梅珊。
梅珊笑吟吟地问她：“瞧你那眼神，好似要吃了我似的。你看，我又给了你舅母钱，又给你这样好的新衣服穿。我对你好不好呀？”
明菅倔强地抿了一下嘴角，很不领情：“我听人说过，这世上除了骨肉至亲，凡是对你好的，都必有所求。我劝你最好不要打我的主意，我是乡下的野丫头，惹恼了我，我可不会善罢甘休。”
梅珊瞅了她一会，佯嗔道：“你这个小丫头，倒是会欺负我这样好脾性的人。换了温家其他的人来，那一个个凶神恶煞的，看你还敢不敢。”
“所以呢，到底为什么？”
明菅突然问道。
梅珊挑眉：“什么为什么？”
明菅问道：“即便我是温家的孩子，不过是个女娃，承不了香火。听说温家也算是名门望族，想要找个人来过继，也不是什么难事。为什么非要把我带回去？”
梅珊早先就觉得这丫头看着小，心里头却是极有主意的。如今再听她这一番话说得口齿清楚，条理清晰，不由得又高看她几眼。不过到底不过是一个乡下的野丫头，她再怎么高看，也不过是从泥坑底到了地面上，还是要被梅珊踩在脚底下，用鞋跟碾上一碾。
她笑吟吟地看着明菅，目光带了一分怜悯道：“等去了你就知道了，温家的人惯会在你们这些女娃身上作文章。你虽是个不值钱的丫头，却也有别的用处。”
明菅皱紧了眉头，不明白她什么意思，但直觉梅珊话里的意思不好。
她正思忖着，梅珊已经赤着脚走下来，伏在她耳边吐气如兰，似叹惋又似嘲讽道：
“温家的人呐，从根上就是烂的。”
第五章
当天中午，梅珊便带着阿菅动身。
众人先离了明水镇，走水路直奔县城，再换乘小汽车向着淮城赶去。
许是一路上看离家越来越远，知道自己的命运已成定局，明菅这丫头也终于安分下来。她虽不再刺人了，但整个人也没了那股鲜活劲，仿佛一块没有灵魂的木头，整日呆呆的，连那双曾经让梅珊都为之动容的杏眼都渐渐失去了光采。
这天傍晚，梅珊她们一行人抵达一处县城，要寻下榻的客栈。
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