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随着又一下抽在背上，怀恩忍不住闷哼了一声，人一走神，手上就忘了，桶里的水没稳住洒出了一小半出来，怀恩眼前几要一黑，人瘫坐在地上。果然，那两个小太监重新添了水，藤条再落下的时候，数也从头开始报了。
经此一次，怀恩再不敢分神，只将全身心的注意放在举得酸疼的一双臂上，咬紧牙关一下下挨着。
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朱辞远用过午膳，又抄好了几卷佛经，随手将其递给身旁的内侍长宁：“跟我去慈宁宫一趟。”
朱辞远刚一到院中便发觉今日院中洒扫的人少了许多，却也未出声。只等出了端本宫，才问了长宁。
“是吴公公，罚了殿下身边的近侍，好像叫什么怀恩，没有要紧差事的都被叫去观看警醒了。”长宁过去是刘翁的人，是朱辞远特意要来伺候的，也是真正心腹信赖之人，是以回话并没有什么忌讳。
朱辞远听罢只是淡淡“嗯”了一声，继续朝慈宁宫而去。
傍晚朱辞远留在慈宁宫陪太后用膳，又说了会儿话才回到宫里，院里的人仍稀稀落落的。朱辞远进了书房，解开银狐皮的斗篷递给长宁。
“还在罚？”
“是。吴公公也没发话让看的人回来。除了跪着的，都在外头站着吹风。估计吴公公也是想借机立立威吧。”长宁压低声音回道。
朱辞远摇头低笑了声，“怕是醉翁之意不在酒吧。”
长宁挠了挠头，想不明白自家殿下这话。见殿下说完便转身去书架上挑书，便急忙安置好斗篷，替殿下把案上的灯点了起来。这一话茬便揭过了。
***
正如朱辞远所料，这群宫人在冷风里冻久了，都小声嘀咕埋怨起来。
“他犯了错倒是连累我们在冷风里吹了半天，真是晦气！”
“谁说不是呢。上任第一天就惹出了一堆祸事。还是近身侍奉殿下的，不知道怎么混进来的，估计是给上头送钱了吧。”
“这么有钱怎么还犯了吴公公的法？我看呀，他往后没好日子过了。”
“谁知道呢。”
……
怀恩已跪得有些昏昏沉沉，背上油烹火烈似地疼，她察觉到背上的衣已经被抽裂开了，生怕裹胸被人瞧见，只忍着疼把棉袍往上拽了拽。两条腿早已没了知觉，这一动弹两腿便如万蚁啃噬。她低垂着脑袋不知道要怎样熬过剩下的时辰。这些天虽然没有下雪，可到底入了冬，太阳一落，便冷得人牙齿打颤。她到现在只吃了一顿早膳，现在是又饿又冷又疼。怀恩耷拉着脑袋觉得自己八成是发热了。只是再难受她也不是聋子，那些人的话自然都多多少少听到了。
她原本觉得那吴祥叫宫人来观看左不过是新官上任三把火，借着打罚自己的机会立威。可现在这些人陪着自己在冷风里站着，只怕怨恨都加在了自己的身上。此番他又将她的脸面在众人面前扔在地上踩，往后不必他亲自动手自有拜高踩低之辈替他出手！好阴毒的心思！
自己不过是泼了他一身水，短缺了敬银而已，真是个小肚鸡肠的老阉竖！
到了酉时，众人终于嘀嘀咕咕地散去了。没人来落井下石已经不错了，自然没有人来扶怀恩。
待人都散了，怀恩一屁股坐在地上，试着动动僵麻的双腿，疼得眉头打了结，连连倒抽冷气。展了腿踞箕坐了许久才缓过劲儿爬了起来。倒是颤颤巍巍扶着墙到拐角处的时候有个小太监塞给了她一根拐棍。怀恩抬眼看他，瘦了巴几的小脸，灰仆仆的圆领袍，应该是这宫里最底层伺候的人。
怀恩道了谢刚想问他名字，他便跑掉了。估计是怕被人瞧见吧。怀恩看着手里的拐，总归在这世态炎凉的宫里找到了一丝安慰。
冬日里白昼短，怀恩摸着黑搀着拐到了尚食局。
“小柳儿！”怀恩一眼认出了端着盆水准备往里进的小宫女。
“怀恩哥？”小柳儿转头看他，吃了一惊，“你怎么落得这副模样？”
小柳儿去年刚进的宫，也就八九岁的年纪，头发稀疏泛黄，瘦瘦小小的像个豆芽菜。
“唉，别问了。去把你秋儿姐姐叫出来，让她给我带一整块姜。再借我个小药炉。”
“欸，我这就去！”
不一会儿，里头匆忙走出个伶仃纤瘦的人儿，怀中抱着一个小药炉，风一吹充盈满袖。人长得并不出挑，但胜在眉眼干净，娉婷中带着几分秀气。远远瞧见怀恩脸色青白青白的，左边脸肿得厉害，还拄着个拐，也是骇了一跳。赶忙加快了脚步，拉了她找了个不惹眼的地方坐下，眉眼间尽是担忧：“你这是……挨罚了？”
怀恩苦着张小脸接过了她手里的小药炉，垂头丧气地点了点头。
她这一低头，秋儿便瞥见她背后洇出来的血，叹了口气，“你坐这儿等会儿，我去给你拿点儿伤药。”说着起身要往回走。
“秋儿姐！”怀恩抬头看她，眼里酸热得紧，“再给我带点儿吃的吧，我饿得厉害。”
秋儿看她那可怜巴巴的模样，像在冷雨鞭挞中发颤抽泣的狗儿，有些心疼，点点头应道，“好。”
怀恩突然觉得眼里的泪儿怎么都忍不住，明明方才疼得厉害了也没想着哭，可听到秋儿姐那句话，闻着尚食局里的烟火香味，就突然想哭得厉害。她拿袖子擦干了泪儿，吸了吸鼻子，暗暗骂着自己。哭有什么用！倒不如省省力气想想怎么对付吴祥那老畜生！
过了一会儿，秋儿就捧着瓶瓶罐罐地出来了，边说着边一瓶瓶递给她，“这是药油，你抹在膝盖处记得把淤血揉开了，好的快些。这是白芷粉，你撒在伤处止血。还有这个，你上次托我给你制的辣酱。只是伤没养好之前可不能吃。还有这个饼给你垫肚子的。”
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