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谢昶握住小姑娘冰凉僵硬的手掌,唇边的笑意也透出几分肃杀之气：“太后言重了，臣不敢。”
太后想起成安伯入狱一案,当即怒极反笑,压低了声道：“谢阁老有何不敢，动起哀家的娘家人来,可没见你半分手软！”
谢昶垂眸一笑，沉吟片刻：“太后若想说这个,不妨借一步说话。”
自己母家背地里那些龌龊自然不宜放在大庭广众之下说,太后往外移步。
阿朝察觉到自己僵硬的手掌被人牵起,她混混沌沌地侧头,看到哥哥熟悉的面容,可一切都好像与从前不一样了，好像有什么最重要的东西在崩塌，在悄悄地失去。
也许是太后的话给她带来了巨大的冲击，仿若魔音贯耳,一字字敲打在她脆弱得不堪一击的神经,以至于她此时再看哥哥的眼神觉得很陌生。
是与以往完全不同的,带着某种坚定的,温柔的陌生。
这种陌生让她害怕到想要抽手，可那个人却紧紧地握住了她，她现在四肢都是无力的，根本没有力气挣脱，只能傀儡般任由他牵着往外走。
几人一走，临溪亭下众人神色各异。
李棠月与孟茴对视一眼，悄声道：“太后方才是何意啊，难道阿朝与谢阁老不是亲兄妹？阿朝只是被谢阁老收留在府上？”
一旁的苏宛如哼笑道：“你们才知道啊？他们可不止……”
话未说完，姜燕羽一道凉凉的眼刀剜过来，苏宛如赶忙闭了嘴，谢阁老还没走远，她不敢在这个时候祸从口出！
其余知晓内情的人也都暗暗捏了把汗，太后是什么人，不过照着她的画儿评点一二，谢阁老这就急不可待地来给人撑腰，连太后都不怕得罪，何况是她们！好在今日没当着阿朝的面儿说错话，否则死都不知道如何死的。
太后走出揽胜门，侧头冷哂：“谢阁老想要同哀家说什么？哀家洗耳恭听。”
从成安伯夫人求到咸若馆来，谢昶就暗暗猜到太后恐怕会气不过，找自家姑娘的麻烦了。
成安伯的确是他出的手，他家的孩子只能他来教训，先前被请到慈宁宫明里暗里一通挤兑算什么，太后他动不了，太后母族可没几个干净的，往日看在与自己并无过节的份上，他愿意睁一只眼闭一只眼，可若是有人针对他家姑娘，谢昶不介意拉两个人抻抻筋骨，杀鸡儆猴。
男人指尖下意识摩挲着掌中柔软冰凉的手指，笑道：“臣的姑娘在宫中规行矩步，更是从无攀附之心，原本碍不了旁人的眼，臣只是想给太后提个醒，太后对臣的姑娘不满，臣就有办法让陛下对太后您的母族和几位藩王不满。”
太后脸色霎时铁青：“你好大的胆子，敢同哀家这样说话！”
谢昶漫不经心地一笑：“安乐伯、忠勤伯私底下可没少卖官鬻爵，臣若有心，随时都可以整治，至于平章王封地下多少巧立名目，汝南王未经允准屡次三番出城狩猎，甘州府今春两起贼匪作乱，平凉王却隐瞒至今不肯上报……”
“够了！”太后面色一阵青白，双手控制不住地发抖：“谢阁老这是在威胁哀家？你就不怕哀家治你个犯上之罪！”
掌中的小手轻轻颤动了一下，谢昶掌心覆上，与她十指相扣，慢慢收紧，指腹轻揉她手背，一遍遍地安抚。
他唇角笑意不减，眸光却如浸了毒的利刃，刀刀在人心口捻磨：“臣不敢威胁太后，可若是旁人欺到臣的姑娘头上，臣只会十倍百倍地还回去。太后可以治臣的罪，只是臣若一死，这些证据不日也会送到御前，臣倒是不怕死，可太后娘娘敢赌吗？”
太后恨得浑身颤抖，满口银牙几乎咬碎：“谢昶，你大胆！”
谢昶轻笑一声，仍是那副云淡风轻模样：“太后年事已高，万莫因臣气坏了身子。对了，臣还要提醒太后一句，成安伯罪无可恕，陛下龙颜震怒，太后比任何人都知道那几项罪名的严重性，若在此时求情，恐怕会伤了您与陛下的母子情分。”
说完也不管对面是何等身份，面目又是何等盛怒狰狞，谢昶也只一笑：“臣言尽于此，如何衡量看您自己，人我就带走了。”
这几年锦衣卫攥在他手中，文武百官与王公贵族私底下的龌龊，他如数家珍，也知道如何拿捏人的命门。
晏明帝的皇位本就是从堂兄弟手中夺来的，也怕这教训报应在自己身上，面上表现得再母慈子孝，私下对几个兄弟的管制却愈发严苛，藩王不上报私自出城都是亵渎皇权的罪名。从前在南疆，几个儿子都在膝下孝顺自己，可如今天各一方，见上一面都难，太后明白皇帝的用心，只求彼此相安无事，可若是这些罪名上达天听，落得个手足相残的下场，那是太后最不愿看到的后果。
外人如何视他如洪水猛兽，谢昶不在意。说句大逆不道的话，他只负责明面上对皇帝效忠，至于旁人，哪怕是太后的死活，于他而言又有什么所谓。
阿朝行尸走肉般被扶上马车，厚重的帷幔隔绝了外面所有的声音，哥哥一直握着她的手，仿佛一切都与从前别无二致。
可太后说，哥哥不是她的哥哥了。
谢昶让她坐到自己身边来，拂开她额头的碎发，轻轻揉着她的面颊，“阿朝，是哥哥来晚了，太后说你了？”
阿朝清楚自己的画技，即便被人当面笑话，心里也只有小小的难堪和难过，这都不是重点……她怔怔地抬眼，哥哥熟悉的脸就在眼前，她将这张朝夕相见的脸仔细看了许多遍，心中太多话想问，可喉咙哽咽得说不出话，良久才发出了轻如蚊呐的低喃：“太后说的……是真的吗？我们不是兄妹？”
“阿朝……”
阿朝声音都在打颤，从齿缝中吐出几个字：“你只需告诉我，是……或不是。”
面前是一双泫然欲泣的眼眸，掌下是她轻颤的削肩，她执拗又可怜地看着他，让他意识到真相对她来说其实也是一种极致的残忍。
可倘若此时不说，他们之间就永远是那个解不开的僵局。
但愿她能原谅他的自私，与压抑到极致却日益炽盛、早已被妄欲逼上歧途的非分之想。
谢昶深深地叹了口气：“不是，我们从来都不是嫡亲的兄妹。”
旁人说得再真，都不敌他这一句来得剜心刺骨。
她仍是茫然的模样，脑海中一片空白，甚至有些眩晕，浑身血液在一瞬间凝固，连眼珠子都不会动了，可眼泪却控制不住地流淌成河。
仿佛粘连骨头的皮肉被一点点地抽开、脱离，活了十几年的信念一朝崩塌，与自己血脉相连的人就这么没有了，哥哥再也不是她的了。
过往种种恍若皮影戏般在脑海中快放，幼时百般任性，胡作非为，全赖自己有个哥哥，就算将天捅出个窟窿来，都有人帮她顶着，后来她被哥哥找回来，他成了天底下头一等的权臣，对她千般维护，舍不得外人动她一根指头……
从前每一次的回忆都觉得无比真实，可此刻一切都模糊了，前半生像一场抓不住的梦，她连自己模样都看不清了。
她不是谢昶的妹妹，那她是谁？
心底涌上从未有过的悲凉，恍惚间又回到在琼园失去记忆的日子，陌生的世界，陌生的自己，好像世间平白无故多了个人，她还是和从前一样，举目无亲，无人可依。
谢昶心如泣血般的疼，他暗暗咬牙，掰过那张泪流满面的小脸，一点点将她眼里的泪拭去，好让她看清自己：“阿朝你听着，爹娘还是你的爹娘，哥哥才是那个外人。”
“什么……”
太多的信息撕开心脏残忍地朝里面灌输，阿朝一时间都未能反应过来。
谢昶认真地看着她：“你没听错，你是正正经经的南浔谢家出身，爷爷是南浔书院的山长，父亲是远近闻名的神医，你是你阿娘十月怀胎生下来的孩子，可我不是……我才是流落街头，被你爹捡回去的孩子。”
阿朝脑海中又是一阵轰鸣，她是爹娘亲生，哥哥才是捡来的孩子？
可从她有记忆开始，哥哥就在他们家了，从来没有人提过这件事，左邻右舍一口一句“你们家阿昶”，她从小到大，这声“哥哥”叫了没有一万也有八千声……哥哥怎会不是爹娘亲生的孩子？
谢昶叹了口气，握住她的手指，慢慢往他手腕的旧伤游移，“你不是早就想知道，我手腕是如何伤的么？”
阿朝的指尖触碰到那处温热的伤疤，不由得有些战栗。
“教你写字的那日，我没有骗你，这双手的确是被人挑断了手筋，”他神态自若地揭开曾经的伤疤，甚至唇边还带着三分笑意，哪怕掌中的少女身体已经止不住地颤抖，“被你爹捡到的那日，我几乎已经是半个死人了，双手手筋尽断，浑身上下皆是被烈马拖行的伤口，七根骨头被生生敲断，对了，还有嗓子，你不是还好奇我的嗓音为何会变成这样吗？因为被人逼着吞过炭，喉咙炙伤了……”
那些曾经鲜血淋漓的伤，撕心裂肺的痛与恨，无数个日夜里压抑又无能的黑暗，这么多年从未与任何人提起，如今竟然也能轻而易举地说出来了。
说来也是可笑，堂堂内阁首辅，人前风光无限、生杀予夺，人后却只能卑微地，想让她可怜可怜自己。
阿朝已经震惊得完全说不出话了，指尖凹凸的触感在这些血淋淋的字眼里愈显真实，每一寸不平衡的皮肉都是对他方才所有描述的残酷证明。
手腕的伤尽管已经很淡了，可在幼时的小阿朝眼里，这两道伤疤比她的手掌还宽，怎么看都是触目惊心。
那时候她总在想，哥哥到底经历过什么，他如此严于律己之人，自然不会像同镇的孩童般到处掐架，可这些伤又是怎么来的呢？
所有的疑惑都有了答案，可这些残忍的答案从来不是她想要的。
这些伤，以往他从不让她多瞧，更不可能给她像这样细细地摩挲，阿朝沿着伤口一遍遍地抚摸，眼泪大颗大颗地砸落下来。
先前心下的茫然与悲凉慢慢地驱散了，取之而来的是更深的、沁入骨髓的疼痛，这种疼痛将方才所有隐而未发的情绪烧得沸腾起来，快要将她的五脏六腑灼穿。
“好在我命不该绝，遇上了你爹，也好在你爹总是一些富有挑战性的伤病充满兴趣，旁人不能治的他能，旁人不敢治的他敢，我在医馆整整三个月，接上断骨、缝了手筋，伤情一天天地好转。好在，你出生时看到的哥哥，终于不再是从前那个不人不鬼的样子了。”
谢昶深深地看着她，唇边依旧笑意不减，可越是如此，阿朝的心就越疼，哭到最后几乎失了声，根本喘不过气来。
“也许这就是我们之间的缘分，你出生那一年，险些从摇床上滚下来，我冲上去接住了你，那是我手伤后第一次触碰到温暖柔软的生命。没有人知道，那一刻，是我生不如死、不见天日的前半生的彻底结束。”
他笑着替她擦去眼泪，看着这个温热的身体在自己怀中泣不成声，然后慢慢地将她拥紧。
阿朝嘴唇颤抖着，眼眶里不断有眼泪落下，根本流不尽似的，“是什么人……到底是什么人那样对你……”
她出生之前，哥哥也不过才几岁而已，究竟是谁对一个几岁的孩子下这样的狠手！
谢昶沉默地叹口气，眼底有寒冰般的冷意，手掌却放在她颤缩的后背，慢慢地安抚，“别问这个，知道了对你不好。”
真要算起来，他的仇家太多了，当年怀王一党将他萧家满门逼上绝路，其间多少落井下石之人，即便他在位极人臣之后一个个算账，到今日也还未算尽。
他自嘲地一笑，又继续道：“你娘从开始就不喜欢我，因为我来路不明，一旦被仇家找上门，随时都有可能给谢家带来灭顶之灾，可你爹还是坚持收留了我，说你娘是杞人忧天，根本没有人伤成那样还能活下来，再赶尽杀绝的仇家，即便是面对面，也未必能将我认出来。”
小丫头又开始哭，哭得他心口都在痉挛，他深吸一口气，轻轻揉了揉她的脑袋，“哥哥什么都告诉你了，所有的伤疤都揭给你看了，你呢？要抛下哥哥不管了吗？哥哥在这世上，也只有你一个人了。”
阿朝的心早就被他这番话揪碎了，原本她才是那个无亲无故被权臣哥哥收留的可怜人，突然演变成哥哥遍体鳞伤被爹爹捡回家，这才侥幸活下来，有了家，才能与她做成兄妹。
以往她是少年不识愁滋味，见天儿炫耀自己有个会读书的天才哥哥，可她从来不知道，他是流了多少血，受了多少罪，与阎王爷较了多少次劲，才能全须全尾、完好无损地走到自己面前。
她想起偷摘杏子的那一日，被二壮爷爷一吼，吓得从树上掉了下来，她只知道哥哥接住了他，却不知他的手一直还不灵活，她被洋辣子蛰了可以大哭大叫，他却因为自己被虫子蛰伤，一句辩解都不说，自罚跪在佛堂……
一时过往无数的片段在脑海中浮现，她现在甚至不知道从何说起，小小的手掌笨拙地抚上他的手，滚烫的泪珠尽数砸在他手心，“我从前不知道……总想让哥哥抱我，我不知道你会疼，对不起，对不起……”
“早就不疼了，阿朝，不要说对不起。”
一切都是他，甘之如饴。
谢昶掌心蜷缩着，将那些珍贵的小珍珠兜起来，在她看不到的地方，置于舌尖，尝了一点，温热的，酸涩的，甜的。
他垂下头，冰凉的薄唇吻在她湿润的眼尾，这些眼泪都是为他流，他会一辈子记得今日。
待怀里的人哭够了，谢昶才缓缓地开了口：“我照顾你，将你留在身边，不止是报答你爹娘的救恩之恩与养育之恩，也不仅仅因为这些年对你的亏欠，还有一部分原因是我自己，我……”
马车在这时缓缓停下，谢府到了。
要说的话仿佛也一起卡在了车轱辘里。
阿朝想听他说，却见他没了下文，想着该下车了，可出了这辆马车，她到底又是谁，该以何等身份去见府上的下人？
到底许多事情都变了，哥哥如今位高权重，再也不是他口中那个狼狈的少年，爹爹也不过是恰好救了他，他们家侥幸做了未来权臣的恩公，而如今，她才是那个寄人篱下的孤女。
没有了血缘支撑，再浓厚的亲情也被这一棍子打散了。
她突然恐惧下车，恐惧外面一切的目光和声音，直到握住她的那只手慢慢张开、收拢，与她十指紧紧相扣。
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