顾植民却不以为忤，今晚他本失了归宿，幸好邂逅一个爱听故事的知音，令他能得这宝贵机会，抛却眼前困惑，安然闲坐，眷顾前尘，如同想要招回自己失掉的魂魄。
那样美妙的青春，那样曼妙的佳境，是云霓？还是梦幻？
而此时此刻的他，是行尸？还是木偶？
“顾先生，顾先生！”
他依稀听到有人唤自己，等抽神回来，却见小皮匠轻轻扣着桌子，正在“催更”。
“顾先生，方才的奇遇真是惊艳，可我依然有许多不解之处……”
“我知道，且慢慢听。”顾植民笑着又续上一壶茶，燃起一支烟，淡蓝色的烟雾盘旋缭绕，宛如那个遥远夏日的晴朗天空。
后来顾植民才晓得，徐小姐与自己的渊源，最早还要追溯到去年秋天。
“戴任良叔叔是我家世交，在我低落的辰光里曾鼓励说，他认识一位黄渡乡下来的年轻人，土里土气，却怀抱着扮美人间的理想，为了实现理想，不惜在劳累的工余读书自学。我听着传奇，就打听你名字，于是便记住了‘顾植民’三个字。
“可惜戴叔叔英年早逝，他死之后，我伤心良久，后来想到他曾在书局任职，偶尔去追踵旧迹。如今家人逼我太急，只好逃出来，暂在同学家居住，便更想念戴叔叔，愈发想到书局打发时光，没想到你也在那里……你如何认识我的？”
顾植民只好实话实说，将徐小姐异香的事情和盘托出。徐小姐听完，嗅嗅自己衣袖，诧异道：“却哪里有什么异香！我看你是油腔滑调，只找个借口攀谈而已！”
顾植民不好争辩，红着脸直笑。徐小姐又闻闻，说：“只是我自己调配的香粉而已！”
“你可会调配香粉？”
徐小姐看着顾植民，笑道：“为何不能？我从小便喜欢胭脂香粉，在学校里便看过各类图书，调配些香粉并不算什么，但要将香粉调得又精又好，非要天天动手，日日琢磨才行。所以我便想方设法，混进化学社的试验室，就为继续钻研我理想中的化妆配方……”
一席话让顾植民感慨良久，天地兹大，知己寥寥，能志同道合，又可以追慕者能有几人？他愈发觉得眼前这位女子的可亲，可敬，可爱，她是繁星万千里最亮的那一颗，是万众人潮里最珍贵的所在。
他也愈发爱慕斯人，便愈发觉得自己粗鄙不堪，愈发觉得自己与这位荷花般的女孩有霄壤之别，愈发只好将这份情爱叠起来，收藏在心的最深处。
徐小姐虽是飒爽伶俐的人，却也未开情窦。她喝着顾植民买来的凉茶，自顾自讲最近几日的坎坷。
原来徐小姐今年从爱国女学毕业，本欲进大学深造。谁知徐家号称富有门户，近年却日渐衰落。表面荣光撑着台面，实际已经靠变卖家产、精打细算过活。
大户人家，叔伯兄弟聚族而居，由大伯主事。徐父徐母都是读书的忠厚人，性格软弱，在屋檐下受尽排挤。伯父家两位堂兄到了成亲的年纪，要花费大笔银钿，怎有徐小姐上大学用的余财？在亲戚们软硬兼施下，徐小姐父母只好劝女儿放弃大学，由族亲张罗亲事。
徐小姐是新派女性，婚姻大事，哪里容人摆布？她争吵不过嬢嬢嫂嫂，一怒之下偷偷离家出走，寄居在同学赁来的房屋里。
偏偏这几日陈阿堂事件发酵，巡捕三番五次上门，惹得房东焦虑，把几人赶了出来，只得另寻住所，东一处西一处流浪。
化学社长袁焕侠正是徐小姐的表兄，往日她常在试验室里流连，可自从逃出家门，怕被亲戚知晓，再不敢贸然回去。
时间既久，徐小姐又惦想试验室，打听到化学社要进口几箱梵尼兰荚果，又正好遇见一身脚夫打扮顾植民，于是心生一计，想扮作送货的脚夫混进院里，于是才有了后来的故事。
“与表兄一同进门的人，是我大伯父，也是一大家人的族长，兴许是晓得我常去化学社，便常去那里走访，想抓我回去。”
“抓你回去，就为了逼你嫁人？”
“还能做什么？这些男人满口仁义道德，肚子里尽是臭不可闻的门户私计——不逼我嫁人，他们儿子便没有银钱娶亲——卖别人家女儿，办自己儿子的婚事，岂不是混账？！”
“岂止是混账，简直是混蛋！”顾植民气得跳起来大骂，自从见到徐帧志第一眼，他便下定决心，哪怕自己赴汤蹈火、灯尽油枯，也不可令这女孩受一丝一毫委屈！只是如今自己穷困潦倒，一时真不晓得从何帮起。
没想到徐小姐却打量一下米店，又往里走走，问顾植民：“你这个地方，还收拾得蛮齐楚。”她又嫣然一笑，道：“不晓得我和同学过来暂住几日，又是否方便呢？”
第十八章 拜师
民国十五年，上海的夏天热得出奇，但对顾植民来讲，那却是自己人生里最清爽畅快的一段辰光。先是徐小姐和一位女同学搬来米店暂住，顾植民不敢唐突，把卧房整饬出来，自己在柜台下铺草席过夜。
四五天后，女同学因故赶回绍兴老家，只留徐小姐一人在店里。顾植民更怕孤男寡女，深夜独居，有瓜田李下之嫌，恐污了徐小姐名誉，决然把铺盖搬出米号，寄居在对面礼拜堂的库房间，与一个老裁缝同住。
裁缝老章在教堂边胡同里开了一家小小裁缝铺，他五六十岁年纪，瞎了一只眼，身材瘦小精干，半头银丝却梳得纹丝不乱，每日都笔挺地坐在台子后头，埋头制衣。
顾植民原以为他半瞎，生意不会好，但事实却相反，老章客源稳定，每日都有人登门量身，挣的收成比他多一番还有余。
老章有个独门绝技，客人肩宽、腰围，他眼睛扫过，就知道尺寸，分毫不差。顾植民好奇他如何练就绝技，老章淡然一笑。
“手中虽无尺，心里却有尺，如斯而已。”
顾植民大为叹服。
顾植民倾心以对，徐小姐当然知晓他的心思，她白天在店里也不闲着，在柜台帮着记账记单，在院里帮着量米量面，几个小伙计搞怪，私下里叫顾植民“掌柜的”，戏称徐小姐是“老板娘”。
徐小姐何等伶俐，很快就把午饭时胡诌玩笑的几个店员抓个现行，当着顾植民的面请他们吃了一顿竹板炒肉。
徐小姐打完，拔腿就走，顾植民教训几句伙计，赶紧跑去给她道歉。一掀门帘，但见她气呼呼，正在收拾行囊。
“你这是……要去哪里？”
“顾植民，你我萍水相逢，我可不愿白吃白住，欠你情分，变成他们口里的谈资！”
顾植民一看，按住徐小姐手里的皮箱，急中生智道：“徐小姐，我留你住下，其实是想欠你情分，想请你帮忙！”
“帮忙？”
“是！这两年为看懂那些化学配方书，我自学英文，颇是艰难，本想请你做老师教我，又怕学赀太高，实在羞于开口……”
徐小姐盯得顾植民一刻钟，盯得他心里发毛，没想到徐小姐却噗嗤一声笑了。
“你呀，怎不早讲？！教你英文才算多大事体？”
顾植民看她放下皮箱，索性学着私塾幼童，扑通一声跪在地上，拜道：“感谢先生收我这个弟子！先生在上，请受……”
“不要叫我先生，明明你比我大，你比我先生！”徐小姐指摘道。
“那叫……老师？”
“你才老！你比我老！”
“叫师父？”
“我是女性！古往今来也真是，叫师足矣，为什么画蛇添足，加个‘父’字？！”
“那，师……母？”
“你也想吃竹板炒肉？”徐小姐气得横眉立目。
“在下才疏学浅，还请明示！”顾植民实在没了辙。
“既然学英文，就依照外国人的规矩，叫我密斯徐吧。”
“感谢密斯徐收我为门生，密斯徐在上，请受弟子三个响头！”
“你！……”
西式学堂有教员，有学生，也要有教室。顾植民找到华夏书局一讲，小董开怀大笑，特意仿照当年戴所长先例，在三层辟出一处地方，给他做夜习课桌。
顾植民情知米店不应是徐小姐这等人物消磨的场所，于是委托小董发邀，请她去书店帮忙，等两边打烊后，两人就在三楼读书、研习。
徐小姐是个尽心竭力之人，短短几天，便让顾植民明白了多年琢磨不透的语法时态，师生两人居然也能三言两语，用英文对话起来。
若逢燠热难熬，两人便往东走，沿着黄浦江畔边走边谈。讲起各自志向，才发现彼此意趣更加相投。
“真要谢谢戴叔叔，若不是他，也无缘再认识一个志同道合之人。”江水滔滔，朗月在天，徐小姐坐在防洪堤，如是感慨。
“你的同学，就没有想做护肤品的人吗？”顾植民不信。
徐小姐一笑：“他们之中，有人想留洋，有人想做官，有人想当教授，也有人想做歌星，还有人想寻革新之道，改变积贫积弱的国家，大家都有宏图大愿，想学荣宗敬老先生那样闯一条实业救国之路的人都极少，更莫说走做护肤品这个小小的独木桥了——哎，你为何想做护肤品，不会是想迎合我才故意讲的吧？”
顾植民只好从头讲起经历，讲到母亲和姐姐在染坊做工，双手肿破，自己尝试做护肤膏却屡屡失败，又讲到兵燹变乱，姐姐失足落水时，自己看到她手上皴纹条条裂开，鲜血迸流的情形，直把眼泪洒落江里。
徐小姐听了，也沉默良久，两人望着轮船从江面上驶过，黑黢黢的庞然大物一如顾植民心头的阴影。
“荣老先生高义，以民生衣食，振兴实业为己任，我心中原也有个梦想，做天下姊妹都能用得上的雪花膏，帮那些受苦受累的女子治好皴裂粗糙，消除痛楚，如此这般，不敢称为国为民，也能算不愧荣老先生教诲。”
“可惜，我才疏学浅，尚不能助你一臂之力。”顾植民叹口气道，他又讲起自己的奇异梦境，讲到未见徐小姐其人，先闻徐小姐其香的经过，又谈起自己在礼拜堂，听裁缝老章讲，他常常梦见百雀翱翔，正是红鸾星炽之象——鸟化鸾凤，譬如鲤跃龙门，能跃过去便是龙，跃不过去便是虫。
“我在上海滩已经耽搁了许多年，依然一事无成，这样下去，恐怕只能做虫了。”
徐小姐安慰他：“你矢志做护肤品，呵护天下红颜，不也正是鸾星指引嘛。人生一世，最怕一个‘执’字，若用一生，只寻一种，千山万水，风雨兼程，总有求得的时候。”
这番话令顾植民精神一振。
“密斯徐，你讲得真妙！”
徐小姐又是一笑：“我只问你，你讲自己有通感的异能，能闭上眼睛，嗅出气味，把这些芳香百味幻化成黑白红绿，可是真的，还是在骗我？”
“密斯徐，这确确是真。我以后若再骗你，不怕天打五雷……”
“哎呀，真便是真，假便是假，干嘛赌咒发誓——等有时间，我还要测测你。”
“好啊。”
两人正在闲谈，忽然一阵詈骂嘈杂，原来有群醉汉骂骂咧咧，正朝这边走来。顾植民听这些并非善类，更怕醉酒之人惹是生非，便急匆匆想牵徐小姐离开。谁知道两人不动则已，一动正好被无风作浪的醉鬼们望见。
“站、站住！”
徐小姐也有些惊惶，她抓紧顾植民胳膊，快步往外滩大马路上走去。醉鬼们本都是无赖，看到曼妙女子，哪里肯放，早兵分两路追过来。一个酒气熏天的秃顶男人跑得最快，他叼着纸烟，窜过马路，将两人拦住。
“站住！孤男寡女，半夜三更，鬼鬼祟祟，想必不是什么正经人！”
顾植民急了，他张开双臂，将徐小姐护在身后。眼看醉汉们围拢过来，一个个吊眼歪眉，正要扑上来，忽听不远处一声哨响——
“谁在那里胡来！”
第十九章 夜谈
醉鬼们闻听警哨，吓得魂飞魄散，纷纷跳下堤阶，往码头上逃窜。顾植民护着徐小姐，正往旁边躲去，就看一个巡捕举着警棍冲过来，两人在路灯下照面，愣了半秒。
“广胜？”
“植民！”
兄弟相见，惊喜相拥，互诉这些年经历。
原来许广胜在码头与无赖们混迹几年，终也明白这并非长久之计，他醒悟过来，于是托认识的人，打通公董局关节，进了法租界巡捕房，刚刚成了一名华人巡捕。
顾植民深为兄弟寻到正途欣喜，硬要拉他去喝几杯。
许广胜摆摆手推辞，又拍拍身上崭新的制服，道：“公差不得自由。今夜我要值岗，改日我去米号找你相聚！”又偷偷指徐小姐，暗自笑问：“这难道是弟妹？”
顾植民连忙要解释，许广胜却哈哈一笑道：“不用讲了，我晓得，我晓得。”
两人就此分别，顾植民拉徐小姐回米号住处。徐小姐路上愠恼，说：“你这个同乡兄弟，油嘴滑舌，阴搓搓的，我不喜欢。什么他晓得，他晓得个鬼哦？”
顾植民只道是徐小姐厌恶讽笑，也未讲太多，不过今晚幸有许广胜邂逅相助，想起去年他受戴所长之托，偷偷送宋先生一家坐船出国，险些被码头恶棍们截住。如今许广胜能与他们撇清关系，真是善莫大焉。
走在路上，忽然一阵邪风骤起，望望天上，阴云已经遮住了月亮。顾植民急匆匆送徐小姐到了米号，正欲道别，谁知徐小姐却说：“今晚吓得心神不宁，你莫走了，陪我聊天。”
顾植民一惊，徐小姐看他呆怔，怒道：“你是不是发什么春秋大梦？！只在外堂里聊天而已！还想作甚？！”
两人于是点上油灯，搬好桌椅，外面竟淅淅沥沥下起雨来，隔着帘子，但觉凉风阵阵，雨声潺潺，正是秉烛夜谈的好辰光。顾植民翻出一小把花生米，摆上两杯清水。
徐小姐怏怏不乐：“不知怎的，总觉得心惊肉跳，打不起精神，也没有困意，可是怪了。”
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