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然而一年前的一次出谷被宋简心撞破。宋简心大发雷霆，千娆满以为逃不过一顿打了，却没想到娘亲吝惜她的皮相到这种程度，盛怒之下仍不曾碰她一根指头，而是将她关到坟场边上一个出了名闹鬼的破屋。
千娆本就怕鬼，何况是那个让谷中妇孺闻之色变的鬼屋。叶云泽为她争辩，向来温文的他质问宋简心“娆儿究竟是不是您的女儿”。接下来的场景令千娆刻骨铭心，宋简心天仙般的面容一下子扭曲起来，竟变得异常丑陋而恐怕。
那个夜晚，叶云泽被罚得体无完肤，而千娆被关进鬼屋吓得几乎疯痴，真是不堪回首。
从那之后，千娆就再也没有出过谷了。她本就在娘亲面前战兢兢的，在那以后更是到了一见到娘亲就瑟瑟发抖的程度。
“这次真要完蛋了，”她万分烦忧地说，“要不，我一辈子都在你这儿住吧。或者干脆出谷去，永远也不回来了。”
少年没有回话，千娆这才发现他靠着墙已然睡着了。
千娆不敢一个人醒着，想大叫起来把他叫醒，正寻思着该找什么借口，她转念又想：他为了救我想必受了累，还是由他睡吧。
她拿被子蒙住头，一惊一乍地，良久方才睡去。
第二天，千娆被一丛丛鸟鸣声吵醒，她伸个懒腰，看清晨的阳光大片大片地从窗户透进来，不由得心情大好。
她起身，只见窗边空无一人，那少年已然离开。
她下了床，拖着残毒未清的腿一瘸一拐地走出房门，看见少年正坐在屋檐下打磨一根树枝作成的拐杖。
借着清晨的阳光，千娆将他细细打量，只觉这英朗的眉眼、俊美的侧颜越看越是眼熟，她一拍脑瓜，猛可里想起来：这不是像极了哥哥叶云泽吗？
少年这时回过头来，与她四目相对。千娆笑嘻嘻地扶着墙走过去：“我知道你是谁啦，你是寒川哥哥，对不对？”
叶寒川是先谷主叶天成的长子，他的生母并不是宋简心。叶天成过世后不久叶寒川的生母就离开了惊奇谷，并不曾将当时年仅七岁的叶寒川带走，而是将他留在谷中修习一种极艰涩的内功心法。
至于为何母子分离、独居山林也要修习——就如当初叶天成突然罢断祖业一般——在谷人眼中也是古怪至极。
“我曾听说，”千娆说道，“说你在山里修行，我还当是胡说八道呢，没想到真有其事。我叫叶千娆，你知道吗？”
他点头：“这不是你第一次来这落英山了。”
“哈哈，我每年春天都往这儿来，”千娆笑道，“没想到都被寒川哥哥你瞧见了。寒川哥哥，你一个人在这里修行什么？你不会是想成仙吧？”
“自然不为成仙。”他将手中打磨完成的拐杖递给千娆，“试试。”
千娆饶有兴致地接过一试，只觉十分舒适合用，拄着拐杖的新奇感觉逗得她哈哈直乐。“这也太好用了！”她忍不住地赞叹。
“拄拐有什么可开心的，”他说，嘴角的笑意若有似无，“走吧，去吃点东西。”
所谓的东西就是一碗清粥、两枚鸡蛋和三个枇杷。
千娆平日住在蒄园，得一个年长点的女孩柳儿照料，一日三餐吃的都是柳儿精心烹制的菜肴，如今接连吃得寡淡，暗暗丧气。
“寒川哥哥，”她试探地问，“你平时都吃这些吗？”
“不然吃什么？”
“很多啊，”千娆咽着口水数，“春笋小炒肉啦，糖醋排骨啦，酱烧茄子啦，都很好吃啊。”
“想来好吃，”他说，“西屋是厨房，你可以做。”
“唉——”千娆垂头丧气地叹出一口气，“那当我没说过吧。”
“平日我要练功，”他说，“你做什么？”
“那我看你练。”
他迟疑了一下，说道：“你留在这里，旁的无碍，只有一件：不可扰我修行。”
“那是当然，”千娆连忙打包票，“我就看看，怎么会打搅到你？寒川哥哥你就放一百个心吧。”
“只怕你会十分无趣。”
“诶！”千娆道，“和寒川哥哥这么好的人在一块儿怎么会无趣呢？”说完觉得这话有打扰他清修之嫌，忙又改口：“就算无趣我也受得——我哥又不在，我敢说在庄里肯定更加无趣！”
吃过早饭，叶寒川出门而去，千娆不想一个人待着，拄着新拐杖慢悠悠地在后面跟随。
走不到半里地，来到一条山溪，溪水下游是一条瀑布，水声隆隆直响。
“你不要乱走，”叶寒川叮嘱，“这山里长着许多有毒的草木，在确定安全之前，切不可妄动。”
千娆刚从毒蛇的毒牙底下逃生，被吓得直吐舌头，点了点头。
叶寒川便在瀑布顶旁的一块巨石上静坐入定，任由零碎的落英花瓣飘落肩头。
千娆往瀑布底下望去，在水雾弥漫间认出了瀑布水潭边上那棵落英古树——她遭遇那条毒蛇的地方。
原来寒川哥哥就在这里练功，她想，难怪及时出现救了我性命，不然我可悬了。
她果然不敢乱走，百无聊赖地盯住叶寒川的侧脸枯坐。渐渐地日头高升，叶寒川始终纹丝不动，被落英花瓣落满一身。千娆丧气地想：难道寒川哥哥每日都要这般苦练？那我真得无趣死。她腹中饥馁，拄起拐杖，独自一人回木屋去。
屋门依前开着，千娆拄着拐杖艰难地跨过门坎，心里寻思着该给自己弄点什么吃的。一抬头，忽见一名女子站在书柜前，正打量着柜中的物品。
千娆猛可里大吃一惊，想躲已来不及，那女子回过身来，对着千娆盈盈浅笑。“娆儿，”她说，“我就猜到你在这里。”
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第五章 宋简柔
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这女子身材高挑，体态丰盈，面目如画，眉目含情，万分柔媚动人。
“你的腿怎么了？”她忙走过来扶千娆，衣袂翩翩，步步生莲，举手投足间犹若仙子。
千娆惊得说不出话来，女子愈笑：“娆儿你别怕，我会替你保密的。”
虽是仅有过一次不曾照面的相谈，不过这绝代的风姿和这熟悉的嗓音，还是让千娆一下子就认出来，眼前这女子叫作宋简柔，是娘亲的亲妹妹，也就是自己的姨母。
说起这宋简柔，在谷里算得上是个笑话。当年叶天成罢停祖业，将四家药辅通通遣出山谷，宋简柔本也在发遣之列。但她心恋叶天成，不肯出谷，竟躲进落英山在自己身上种下天缠萝蔓的毒。
天缠萝蔓本是一种毒性轻微的爬藤花，能一年四季散出一种带毒的香气。小片的天缠萝蔓并不能使人中毒，但若是成片生长的毒性就大大增强了。人若中了这毒，在天缠萝蔓附近活动时并不发作，但若脱离天缠萝蔓的范围，便会出现全身瘙痒刺痛、皮肤出疹的症状。中毒轻者十天半月尚能痊愈，中毒重者则迁延不愈，伤及性命。不过以落英山中天缠萝蔓的长势，其毒性还远不至于使人丧命。
然而叶家炼药，便是利用这些毒花奇草本身的毒性药性，或使其放大，或将其改造，以制成特定用途的药剂。这天缠萝蔓就被制成了天缠散，且每一剂天缠散都有一株特定的天缠萝蔓作为药引，称作引株。身中天缠散的人这辈子都需在引株的药力范围内活动。稍离几日就会发作皮肤疾症，痒痛不堪；若仍不知返还则日益加重，直到病重而死。
而且这引株十分刁钻，倘若移栽别处，则水土环境改变，药力亦变，无法压制天缠散的毒性，非得移回原处不可。
宋简柔在自己身上下了引株位于谷中的天缠散，就非得在谷中居住不可。叶天成无法，只得由她。然而短短几个月，叶天成忽得急症病逝，宋简柔的这番苦心算是白付。如今十多年过去，她一直居住在落英山中，极少到庄子里去。
千娆与宋简柔有过的一次不曾照面的相谈，是在一年前，千娆被关进鬼屋的那个夜晚。那天晚上，若不是宋简柔突然出现，隔着一门与她说话作陪，她或许真会吓疯过去。
宋简柔的嗓音与宋简心有几分相像，只是说话语调绝然不同。宋简心的语调冰冷、严肃甚至常带刻薄气，而宋简柔则柔和似水，使人如沐春风。那天晚上千娆将自己对母亲的畏惧、从小受的委屈与宋简柔说了个遍，直说到天色泛白恐惧稍减，才熬不住困意沉睡过去。
所以说起来，千娆对这个姨母很有几分感激之情。
宋简柔替千娆检视过伤腿，她本是叶家药辅之后，对这类伤毒颇为熟知，正色说：“你这是被毒蛇咬了，这毒十分厉害，你能捡回一条命真是不容易，只是这腿上的毒还需经由创口慢慢排出。可惜你家有那么多生肌敛疤的好药不能给你用，否则残毒不能彻底排除，深入骨髓落下病根就麻烦了。”
千娆几乎掉下泪来，哭丧着脸说：“我娘若是知道……”
“别怕，”宋简柔笑着安慰她，“你娘不会知道的。——是寒川救了你？”
千娆点点头。
“没想到他年纪轻轻，功力已经到了这个程度。”宋简柔若有所思。
“你怎么知道我在这儿？”千娆问。
“庄里的人到处找你，昨天找到我这里来。我猜想着你可能在寒川这里，今日过来一瞧果不其然。”
好道不是寒川哥哥说了出去，千娆暗暗地想，不然我非要与他争辩争辩不可。她作出一副可怜相，央求着说：“姨娘，你可千万替我保密！”
“你放心，我担保庄里的人知道不了。——吃过饭了吗？”
千娆可怜巴巴地摇摇头。
宋简柔将千娆扶到桌边，桌上是她带来的食盒，里面装着各色菜肴，宋简柔一一取出。真是正中下怀，千娆丢下拐杖开吃。宋简柔陪了一会儿，告辞离去。
吃没多久，叶寒川归来。“寒川哥哥，”千娆招呼，“你回来得正好，快来吃吧，可好吃了。”
“哪里来的？”叶寒川问。
千娆促狭地一笑，说：“我做的。”
“你回来才多久，怎么来得及做？又从哪里得来的食材？怎这般胡言乱语？”
“唉，寒川哥哥，”千娆笑说，“你也太较真了，我开个玩笑你听不懂吗？——是宋简柔拿来的。”
“宋简柔？”叶寒川神情微变，看了一眼旁边的书柜。
千娆想起自己回来时万简柔正打量这柜子，问：“少什么了没有？”
叶寒川点点头：“少了。”
“少了什么？”千娆丢下筷子，“寒川哥哥你等着，我去给你讨回来。”
“不怕她把你在这里的事情说出去？”
千娆一听很有几分道理，不由犯了怂，重新拾起筷子，说：“寒川哥哥你功夫好，用不着我出头。”
叶寒川坐了下来：“我开个玩笑，没少什么。”
“啊，你……”千娆语噎半晌，噗呲一下笑出来，说，“寒川哥哥你学得倒快。”
午后，叶寒川又往水潭去了，千娆独自一人，百无聊赖地在叶寒川的屋子周围瞎转。
山中的落英花瓣雨还在继续，红色的花瓣前赴后继地落到地上，远近都充斥着接连不断的悉悉索索的声响。千娆拄着拐杖，缓缓地在花瓣雨中穿梭，只觉这花瓣雨就像一个美丽的牢笼将她网在其中。她不由得疑惑，心想：寒川哥哥年复一年地独自个儿待在这里，就不会寂寞吗？
正出神，忽然“咚”的一下，什么东西击中了她的拐杖，千娆“哎呀”一声跌扑在地。
“嘿嘿。”林子某处漏出两点细小的笑声来。
千娆坐起，四下张望不见人影。她虽隐隐担心是庄里人找来了，但她被戏恼怒，顾不得惊疑，怒喊一声：“谁呀？！”
“我呀。”一个娇俏的声音回道。
千娆愈怒：“你是谁？”
“我呀——我是鬼！”
千娆虽然怕鬼，但也不是瞎怕，喊道：“大白天的，我看你是个胆小鬼，你敢出来吗？”
那娇俏的声音“呵呵呵”笑起来，说：“我就是胆小鬼，我就不出来。”一边说，一边不停地用碎枝条、碎树皮对着千娆头上打。
千娆躲闪不了，又回击不了，哪受得这窝囊气，声嘶力竭地喊起来：“川哥哥，川哥哥！”
本以为隔得远，叶寒川未必听得到，没想到，喊没几声，叶寒川的身影当真从林子里显现。碎枝条、碎树皮终于不再打过来，四周又只剩下花瓣雨的悉索声。
叶寒川将千娆扶起，对着林子说了一声：“还不下来？”
然后，一个娇小的黄色身影，随着红色的花瓣雨从落英树上飘然落地。只见她年纪与千娆相妨，圆脸杏眼，梳一对扑动的朝天髻，着一身嫩黄色的短衣裙。她个头小小的，却指着叶寒川拿腔拿势地说：“川公子，原来是你把娆小姐藏了起来，倘若被谷主夫人发觉了，瞧你有好果子吃。”
千娆正气急败坏地把碎枝条和碎树皮从头发里揪出来，听她这般说，愈是气恼。她认得这丫头。这丫头叫做阿陶，是几年前宋简柔从谷外带回，做了宋简柔的使婢。宋简柔极少到庄子里来，这丫头倒隔三差五就到庄子里来转悠，凭着一点身手，最喜欢戏耍庄子里的孩童。千娆不是个好惹的，以往不曾吃她捉弄，不想如今落了难，被她逮着机会。
不等叶寒川说话，千娆就不甘示弱地说：“姨娘说了保密的，倘若庄里人知道了，就是你说了出去，瞧姨娘不责罚你。”
阿陶听了，眼珠子一转，赔笑脸说：“我哪敢说出去啊，娆小姐只管放心。瞧，主母看娆小姐的衣裙划破了，叫我先拿两件来给娆小姐换洗，等下个月庄子里开月市，我再给娆小姐挑几件好的。”说着举起手中的包裹。
“什么破烂衣裳，”千娆伸出手，“拿来我瞧。”
阿陶笑嘻嘻地走过来，千娆假意去接包裹，趁机举起拐杖去打阿陶。阿陶一下闪到叶寒川身后，嬉笑道：“嘻嘻，没打着！”
千娆愈是气恼，一瘸一拐地追着打，阿陶有意逗她，也不逃远，就在叶寒川身旁躲闪，千娆怎么也打不着她，气得跳脚直叫：“川哥哥你抓着她，抓着她！”
叶寒川果然伸手攫住了阿陶的臂膀，千娆看机会来了，举起拐杖对着阿陶劈头打下去，阿陶“呀”地一声惊叫，抱住了头。
只听“咚”一声，拐杖却打上了叶寒川的胳膊，原来叶寒川伸出一臂，替阿陶挡下了这一棍。
阿陶惊魂稍定，觉肩头力道松落，忙跳了开去。千娆心头怒火亦减，暗悔自己下手重了，忙说：“川哥哥，我是要打她，不想打你的，你痛不痛？”
叶寒川摇摇头。
阿陶没想到千娆这般蛮横发狠，一来受了惊，二来觉得没趣，说一声：“东西送到，我要回去给主母回话了。”怏怏而去。
千娆忍不住抱怨：“川哥哥，你为什么帮她啊？你看她仗着一点功夫那样欺负我。”
“我不是帮她，”叶寒川道，“只是你下手太重，恐怕她要头破血流，毕竟她不曾伤你。”
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