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“世子回到宴席后找到奴，让奴去刑房自领十板子，奴不敢反抗，领了一顿打后翻来覆去地想哪里做得不好，惟有今日沈表小姐要炭火，奴按照二少爷以往的命令没给，只好，只好亲自拿炭火送去后罩房。”
无尽的沉默像刀凌迟着刘管事的肉，他壮着胆抬头，撞见鎏金栖木上的赤腹鹰歪着头审视他，更深地低下脑袋。
许久，他似痛下决心道：“不是奴有心违抗二少爷，只是世子在敲打奴，奴上有老下有小想混口饭吃，才这么做的啊。”
以往在府里，他协助柳夫人打理府中事物，受谢璨敲打，不得已才处处刁难沈珏。如今谢世子一回京就知晓他的计俩，他以后再也不敢跟着谢璨打压沈珏了。
一句句话像苍蝇般罩在谢璨耳边，嗡嗡闹得他心烦意乱，一抬腿朝刘管事踹去。
“滚！”
“是，是，奴这就滚。”挨了一脚的刘管事如蒙大赦，巴不得赶紧溜。
屋门开了又阖，骤然安静，只有鹰隼时不时振翅梳理羽毛的声音。
谢璨手里把玩的琉璃蛋随意一扔，仰躺在玫瑰文椅上，猝然失去所有力气。
谢澜，谢澜，又是谢澜！
可是他谢璨再忿忿又有什么用？谢澜一回来就能得到父亲器重，就连柳夫人也对他尊敬有加。
他再也不是国公府里的小霸王了，因为谢澜挡在他的面前。
国公府不再事事以他为主，而是时刻念着谢澜。
他不服！凭什么谢澜要压他一头？无非就是官拜护国大将军，承担着谢家光耀门楣的荣光。若非他在娘胎里被谢澜抢夺营养，生下来就先天不足，他何至于此！
呵，他迟早有一天会超过谢澜，将权势牢牢把握在手里，无论是卫国公府还是沈珏，都会是他的。
谢璨眸底阴戾，松开桎梏赤腹鹰的脚链，任由它撞开窗牖，冲向屋外——
他谢璨誓如此鹰。
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谢世子回府的三日里做了三件事。
第一件是在皇宫庆功宴后，上丹山祭拜一番，才回到卫国公府。
第二件是以食亲财黑、轻慢不恭之由罚了府里的刘管事。
第三件则是罚了自己清梧苑的大丫鬟，缘由不明。
消息传入沈珏的耳里，她正用香扫清理香拓炉壁的灰，手一抖香灰掉在炉外。
“你确定？责罚青棠姐姐的缘由是什么？”
碧云猛点头，“奴没听错，还问了在清梧苑值当的丫鬟，青棠姐姐的确被世子罚了，现在还跪着呢。”
屋外雨水淅淅沥沥敲打瓦片，顺着瓦缝流泻，被屋檐拉扯成细线，坠成雨帘。
也是那一天，阴云密布的晚秋，她打算出府跳河寻死，青棠姐姐临出门前拉住她的手宽慰。
——“再过不久世子就要会回来，他严正公允，一定会给你做主的。”
如她所说，世子不是是非不分之人，责罚她一定事出有因，只是这因不好公布出来。
青棠姐姐将清梧苑打理得井然有序，即使世子不在府的日子，也尽职尽责，能有什么不好说出的原因呢？
只有……
她曾偷偷帮自己从慈恩寺逃回云州，给自己开后门出府游玩。
一定是当初的事东窗事发，青棠姐姐才遭此一罚。
“碧云，我们去清梧苑找世子说清楚，青棠姐姐是被我牵连的。”
第14章 求情
细雨霏霏，雾岚轻裹精雕细琢的山水，给国公府的一切事物都蒙上一层薄薄的白纱。
“哒哒”的脚步声由远及近，素白的绣鞋踩过地上积聚起的小水洼，水珠四溅。
沈珏执伞小跑到清梧苑，万物湿润，苑中洒扫的奴仆都退去，清净得肃穆，只一人直挺挺地跪在雨中。
“青棠姐姐！”
沈珏来到她身边，为她撑伞，青棠从天未亮跪到午后，脸色白得像纸，嘴唇发紫，更要紧的是她滴水未进，视物都是模糊的。
熟悉的软甜嗓音唤回她几近散去的意识，青棠微微一笑，“姑娘，您来了。”
沈珏蹲下身与她平视，洁净的裙裾被泥水浸湿也不在乎，“是你帮我的事被世子知晓了么？青棠姐姐，那根本不是你的错，都是我害得你……”
青棠身形摇摇晃晃，眼看就要坚持不下去。
酸涩冲上鼻间，沈珏双眼湿润，“我，我去找世子说清楚！”
青棠抓住她的小臂，“姑娘，别……世子没有罚错，真的是奴婢办事不利，寒了主子的心，与姑娘半分干系也无。”
“再怎么说青棠姐姐也是为了我，要跪我与姐姐一起跪。”沈珏收伞，递给后面追来的碧云，与青棠并排跪在一块儿。
往日娇滴滴的荏弱姑娘，面对危难却倔强得像头小牛，要与她一同分担。
青棠才知她的错有多深，这么些年亏待了眼前的姑娘有多少。
宴席之后，世子回到清梧苑，她上前欲伺候主子休息，世子却让她跪下。
“这七年里，你有好好听我的嘱托吗？”
青棠掌管清梧苑的大小事务，聪慧能干，当年谢澜离京便嘱托她一件事，务必要以此事为重。
青棠脊背挺直，云鬓低垂，她并不觉自己有何错处，老老实实道：“世子让我照顾沈家来的表小姐，青棠不敢忘，一直谨记于心，时常给沈姑娘添衣送暖。”
“添衣送暖？难道不是被人欺负，住在下人都不住的后罩房，饱受严寒，甚至一心寻死？”
寻死？青棠倏然地抬头，座上红木圈椅的世子周身气势森寒，连三军都难以承受的威严，何况是深宅大院里的青棠？
她俯身，“咚”地额头嗑在地面，“青棠知错，但并非全是青棠的错。”
接着，她将沈珏这些年遭受的磋磨一一说出，其中大部分是谢璨的有意为之，小部分则是府里其他娘子的刻意针对。
离府前，世子曾给过她一只信鸽，让她将府里发生的大小事务每月汇报，起初青棠还会写一些沈珏的事儿，但见得多了便觉麻木，毕竟棍棒没有落在自己身上。
青棠逐渐减少关于沈珏的笔墨，直至半年后再没有提到过。
如今她才知晓自己错得有多离谱，世子没有点出，并非是因为不在乎，而是误以为沈姑娘在府中的情况日益转好。可一朝回京后，发现并非如此，理应照顾沈珏的青棠便首当其冲。
“青棠知错，望世子再给奴一个机会。”她不停地磕头，害怕谢世子将自己赶出清梧苑。
幸好，世子没有赶走她，而是让她罚跪三日。
在雨雪天里站半日，轻则会受风寒，重则会高热不退，罚跪三日命都要丢去半条。
起初青棠对于这一惩罚觉得不服，她不过是做着自己的本分，将清梧苑打理好，再去抽空关照府里一个不受宠的表姑娘，何至于此？
现在她明白，在世子眼里，照顾好沈珏比打理一个空无一人的院子要更重要。
而面前的姑娘真的值得。
雨水混合眼泪从脸颊滑落，青棠胸口不住起伏，嗓音沙哑，“姑娘……”
沈珏抱住她倾倒的身子，手背抚上额头，便被滚烫的体温灼到。
她心底一惊，害怕府里仅剩不多对自己好的人就这般逝去，带着哭腔朝主屋大喊，“求世子饶恕青棠姐姐，她快撑不下去了，呜呜呜……求世子开恩……”
雨势渐大，铜钱大的雨滴砸在伞面，碧云都差点拿不稳脱手，更别谈雨中的沈珏，一滴滴雨打进眼里生疼。
恳求声声不绝，就连耳房的仆人都打开窗缝偷瞧，主屋仍旧毫无动静。
沈珏的心逐渐沉了下去，青棠想制止她，但一开口细弱之音被雨声淹没。
忽而，头顶的雨停了。
是一人从身后而来为她撑伞，沈珏见到他的模样，心跳几窒。
许是方从府外回来的缘故，他穿得比昨晚更冷硬利落，玄黑刺金绣暗纹的衣裳，手腕与腰间紧束，身姿高峻，鹤势螂形。
背负墨色披风被风卷起，衬着灰灰天幕，竟有种傲然海内的霸绝之气。
光晕在雨中朦胧，沈珏细细辨别确认自己没有认错，唇瓣轻颤，“恩，恩人？”
恩人是世子？他居然是世子谢澜？
直到黑皮副将邓唯前来禀报：“大将军，天狼营整编的事已经完全办好了。”
此话一出，沈珏肯定他确确实实是谢世子无疑。
谢澜不看邓唯，目光攫着跪地的姑娘。她仰着脑袋，露出修长如天的脖颈，发丝湿贴在脸颊与锁骨，不禁让人想起白纸上泅开的浓墨，对比鲜明，杏眸圆睁是掩饰不住的惊愕。
邓唯循着目光，喜道：“沈姑娘，是你啊！”
嘴在前面跑脑子在后面追，话脱口而出后，邓唯才发觉气氛有多么古怪，挠着后脑勺讷讷道：“跪着干嘛，快起来呀。”
“求世子和副将军饶过青棠，她会死的……”沈珏垂首，话语里带着不由自主的颤，若一把小钩，钩动心弦。
谢澜侧脸收回目光，不愿饶恕青棠，但为她撑伞的姿势却是不变。
沈珏再不敢说出一个字，她还记得年幼时见到的谢澜就是个年少老成的大人，冰山一般，如今他纵马沙场七载，刀山血海里淌过，又该是何等严肃可怕？
面前之人只字未吐，她都怕得快要吓哭。
青棠的状况十分糟糕，但她强撑意识，从世子与沈珏之间品到一丝意味，眼里闪过精光，虚虚地喊了一声“姑娘”后晕倒在沈珏怀里。
她细微的表情被邓唯捕捉，他的眼神在大将军和沈珏面前来回往复，大脑飞快运转，最后抱过晕厥的青棠，“大将军您和沈姑娘先回屋，剩下的属下来料理。”
在场除了谢澜身份不合，惟有邓唯能抱起青棠，他提醒怔愣在旁边的碧云，“带我去青棠姑娘的房间，再去请府医。”
早已呆愣的碧云被邓唯叫走。
烟雨之中，只剩下沈珏和谢澜两人。
“起来。”嗓音同冰棱划开绵绵雨幕。
沈珏才意识她还跪在地面，缓缓起身，然而双膝跪得血液凝滞，骤然失了支撑力道。
腰肢被粗壮的手臂一揽，没有栽到冷硬的青石板地面破相，而是落进一个温意冷香的怀抱。
第15章 开导
待她站稳后，谢澜十分守礼地收回手。
小姑娘身轻体柔，还没他征战沙场提在手上的雁角枪重。
“先回屋。”
“嗯。”沈珏亦步亦趋跟在他身后，顺着伞沿滴下的雨水恰好落在她身上，谢澜总会缩小步幅等她跟上，但她惯会讲究礼仪规矩，不肯与他并肩。
“再这样，你会淋湿。”
小姑娘就仰着脑袋看他，乌黑的瞳仁盈满疑惑懵懂，不知哪里出错。
谢澜干脆拉起她的手腕，强迫她与自己并肩而行。
背部绷紧，沈珏生怕自己走错一步，连走路姿势都变得怪异。
她不知，头顶的伞正往她的所在微微倾斜，大半雨滴都落在玄色肩头。
庭院到廊檐的距离并不远，两人行到屋前，谢澜收伞，伞尖在地面磕了磕，抖落雨水后递给一边的小厮。
“嗒嗒”两声仿佛敲在沈珏心头，她跟着一激灵。
沈珏如今的情状称得上糟糕，兜身淋湿，膝盖与裙摆处都是灰色的泥水，衣衫偏厚不至于一沾水就曲线毕露，但浸饱不少雨，正点点滴滴地往下滴水。
谢澜扫她一眼，目光并无多少停留，“先让下人带你换身干净衣裳，待会再来我屋里问话。”
果然，世子他还是会问责的。
矮身行万福礼，沈珏连腿肚子都在发颤，“是。”
接着便有婢女引她下去更衣，说是更衣，实则不然。先是洗了个热汤，再经过丫鬟的巧手装扮，末了还奉上一碗姜汤暖身。
沈珏乖乖喝完一碗姜汤，身体暖了，但整颗心却是冰凌凌的。
站在主屋门外，沈珏心里翻江倒海，救过自己的恩人、昨夜偶遇的贵人居然都是谢世子。
曾经，她竟然还想用几贯钱报答他，整个国公府都是他的，那些银钱他会不会觉得是侮辱？
他会怎么罚自己啊……
可再恐惧也得面对，沈珏平复了好几下呼吸，才推门进入。
在国公府多年，她从未涉足过清梧苑，进来才见到主屋的摆设大不相同，沉木桌椅，幔帐纱笼，窗边放置一盆松柏盆景，博古架上也只是普通的古董玩意儿。
古朴简雅得不像是世子的起居，与谢璨所住的听雪院更是大相径庭，谢璨屋里无不是波斯的栽绒毯、西域的犀牛角，布置讲究，摆设昂贵。
这么一比，谢璨倒更像是府里的世子。
在案牍前审阅战后牺牲士兵抚恤名册的谢澜，轻抬羽睫，朝门口望了一眼。
茶花红的烟罗裙穿在她身上很是相称，与之前的素雅相比，像蒙尘的明珠被拂去尘埃，尽绽光华照破山河。以银线密织的雨幕作背景，眸如点漆，唇若红樱，仿若烟雨画卷中人，从画里走出来。
然而，眼前的画中仙走进屋内，蓦然跪倒在地。
沈珏俯身，双手贴在额头，“错不在青棠姐姐，还望世子能原谅她，若要罚就罚珏儿吧。是珏儿实在想家，才不得不托青棠联系回云州的马车，也是珏儿贪玩，才让青棠开的后门。”
即使膝盖疼得厉害，她也一动不敢动，静静等待上首之人对自己的宣判。
雪落刀锋的肃冷嗓音响起，“贪玩之人会想去投河自尽吗？沈珏你不诚实。”
不诚实。三个字重重抨击在沈珏胸口，之前祖母也是认为她不诚实，才对她失望的，那样的误解比责罚她还难受。
一团棉絮堵在喉咙，她艰难开口：“不是的……”
“那你就将事情原委好好说出，我会给你作主。”
在沈珏的亲口讲述下，谢澜才知这些年他不在府里的时候，昔年活泼灵动的小姑娘到底吃了多少苦，才能将她所有的锋芒磨平，变的怯弱胆小。
玉佩掉进池塘，哄她去取，又故意推她入水？
及冠大宴上醉酒而归，闯入她的屋子，逼她绣一百个荷包？
甚至毁了她精心照料的花圃，让她被祖母责罚？
从旁观者青棠嘴里说出，远不如她的描述，一字一句不偏不倚，却令听者胆战心惊。
“啪嗒——”笔杆断裂之音。
沈珏立时噤声，世子和谢璨是同胞兄弟，她说谢璨的坏话世子不生气才怪，她今天还能安然从清梧苑走出去么？
越想越害怕，沈珏愈发俯身低首，如惊惧的鹌鹑埋进自己稀薄的羽翼。
谢澜放开断作两截的紫毫笔，面色冷凝，但目光落在她身上时，眸底的雪似遇春消融。
进屋伊始，她就跪在地上不肯起身，说了多久的话也就跪了多久，两盏茶的时间一动不动，如今身形战栗怕是再也坚持不住。
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