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姜闳气的胡子乱颤。
“要是将她找来，一顿打死算了！愚蠢无知，无法无天，我没这样狗屁不通的女儿！”
“老爷消消气，”黄氏沉着脸，话里话外也全是数落，“这孩子也真是的，若是不想进宫，同我们说明白就是了。现在她逃走了，可害苦了我们！待选的名帖已经递了上去，宫中追问下来，我们该如何应对！”
“她分明是故意的，好将我架在火上烤，我怎么会养了这么个白眼狼女儿！”姜闳怒气冲冲地一挥袍袖，桌上的茶盏摔在地上，顿时四分五裂。
“再派人手出去，尽力把那个孽障找回来......”
两人还在谋划，突然有丫鬟飞跑着进来，一连声道：“老爷，夫人，大小姐回府了！”
黄氏与姜闳一听，顿时松了口气，吩咐人把差出去的护院都叫回来，两人连忙一同去了长女的院子。
听到长姐回来的消息，姜璇来得更早。
亲眼看到长姐完好无事地坐在房内，她煞白的脸色才好转。
“长姐昨晚为何没回府？”
“昨日回来迟了，路上淋了雨，租来的马又不肯冒雨前行，所以只能找个地方避雨。”姜青若耐心说完，捧起热茶喝了几口。
这话正好被抬脚进门的姜闳与黄氏听见。
两人悄然对视一眼，姜闳讪讪地捋了捋胡子。
倒是没想到长女会因为在外避雨才不能回府。
“那歇在了哪里？可用过饭了？”不管怎样，未出阁的女儿，一夜没有归府，若是传出去，难免名声有损，姜闳沉着脸问。
香荷回道：“老爷，夫人，我和小姐与几个避雨的人一道在城外亭舍里歇了。用了些糕点烤肉，没有渴着饿着。”
长女衣裳裙衫没有沾上泥污，钗环首饰一件不少，整个人看上去也神清气爽，没有丝毫倦态，看来香荷回的都是实话。
黄氏换了笑脸，和颜悦色道：“回来了就好，若若，你不知道，你爹爹生怕你有什么闪失，不知急成了什么样子！”
“真的吗？爹？”姜青若看着她爹，半开玩笑半认真地说，“我以为爹会觉得我趁机逃走，在背后对我破口大骂呢！”
“没大没小，胡言乱语，口无遮拦！”姜闳负着手，冷哼一声斥责，“你是爹爹的女儿，爹爹怎么会不关心你？”
“哦，是吗？”姜青若垂下头慢慢啜了口茶，轻讽着弯了弯唇，“那我可真让爹担心了。”
第21章
不过，翌日，姜青若便被提前送去了行宫。
这比她预料得要早。
所有应带的东西，除了些钗环首饰衣裙脂粉等贴身贵重之物，其余的皆不能带人行宫中。
还好买来的“晚香”早已换了瓶罐，看上去与自己常用的脂粉无异。
祥宁行宫距云州城不到百里，汉白玉铺就的阶梯从落云山脉脚下一直蜿蜒至顶端，群殿错落有致，气势宏大。奢华的殿顶由琉璃瓦铺就，在日光下闪烁着耀眼的光芒。远远望去，整个行宫犹如一条潜伏的虬龙，与出现过凤凰祥瑞的嶙峋山峰遥遥相对，位置得天独厚，寓意吉祥永昌。
第一次近距离亲眼见到这座行宫，姜青若震撼之余默默算了一笔账。
虽然这是永昌帝临时巡幸之地，但祥宁行宫依然与西都大兴、东都洛州的规模相当，据说足足动用了五万劳工日夜不停地劳作，才在一年时间内完成。
这得消耗多少银子！
进入行宫之后，听从宫中女官的安排，姜青若住进了后殿中的一处厢房。
与她同来的，还有十多位云州闺秀。
皇上还未驾到，因要选拔美人，行宫处的太监女官已经就位。
为了确保这些美人的安全，后殿的巡防异常严格，她们的住处也是各自分开，每人单独一间厢房。
本以为参加待选的美人只有这十多位，没想到，接下来三天，又陆陆续续来了不少。
三天后，当闺秀们被临时召集到宫殿中听训时，姜青若悄悄数了数，总计竟有一百多位闺秀参选。
“本次待选，分为头等、初等与降等三种。”坐在上首的李公公，端着一张笑眯眯的圆脸，看上去为人客气圆滑，说话也不轻不重的，容易让人心生好感。
李公公话音刚落，姜青若身旁的一个绿衫女子大胆提问：“公公，什么是头等、初等、降等？”
此言一出，李公公的眼神便循着声音看了过来。
“归为降等者，具有成为殿中宫娥的资格，当然，也可以自行选择直接离去。”
这话说得委婉，归入降等，则只有端茶倒水服侍的份儿，待皇上起驾回宫，也不能随着返回京都，而是打哪儿来的再回哪儿去，当然，若是不愿意，也可以直接拿了名帖回家。但这些女子大多是家族中奔着荣华送来的，即便成为宫娥，依然有服侍皇上的机会，所以，就算落入降等，依然会有坚守者。
“品貌出众者，可以进入头等、初等，进入头等、初等者，才有面见皇上的资格，由皇上亲自过目验过舞乐，最后选定者则会接受册封，”视线在绿衣女子处停留一瞬，李公公往旁边看去，突然意外又震动地瞪大了眼，片刻后，他若有所思地收回视线，笑着慢慢道，“各位闺秀静候，今日会有人与诸位一一相谈，参选的结果，明日便会出来。”
姜青若悄悄紧了紧脖颈处的披帛，垂头盯着平整光滑的金砖纹路，将李公公的话一字不落记在心里。
今天选拔正是开始，那她的计划就得开始实施了。
准备了多日，就等着这一天，只要顺利熬过今晚，明日便可以回府。
姜青若按捺住心头的激动，随着众多闺秀散去的时候，却被人突然叫住。
“姑娘名为姜青若？”李公公拿着名帖，微微眯起眼睛，审视地打量着她。
姜青若心头一惊。
殿内闺秀众多，为何独独问她话？该不会是她的脂粉被发现了吧？
捏在袖底的纤手悄然攥紧，微一颔首，佯装淡定。“是，公公何事？”
李公公端着手，意味深长地笑了笑。
因为待选的事，云州城的官宦富商，为了自家的女儿能够进宫，送到他眼前的银子可不少。
这姜家自然也打点过。
那些银子倒是其次。当初去过姜家的嬷嬷信誓旦旦地告诉他，姜家的女儿有倾国倾城之姿，一定能得皇上盛宠。他只当是嬷嬷收了姜家的银子，为对方说好话而已，却不想，这姜家女的容貌果真这般惊艳。
李公公笑眯眯道：“用刺玫所做的胭脂水粉，馥郁芬芳，余香悠长，深受贵人们喜爱。姑娘好生歇着，若是缺了短了什么脂粉，只管吩咐人去取。”
这话有深意。
后宫嫔妃们的喜好，正是平日皇上的喜好，将这些话隐晦地提点她一二，待皇上亲自挑选美人时，会为她起到锦上添花的作用，姑娘看上去蕙质兰心，以后得了宠，自然懂得投桃报李。
李公公笑得和蔼可亲。
姜青若心绪复杂地道了谢。
回到房内，转身关上房门，焦急不已地来回踱步，裙摆快甩出一道残影。
坏了，那太监一定是发现了什么，才暗中说什么脂粉之类的话！难道他火眼金睛，看出她带了“晚香”？
不对，一定是趁她不在房内，太监或女官们搜过她的住处！“晚香”虽然不能害人，但颜色看上去与平常脂粉大不相同，所以那太监才故意那样说！
不能再放到原来的香盒里了！必须找个更安全的地方！
姜青若几乎立刻想到，这东西只有随身携带才行。
把“晚香”塞进荷包里，忐忑不安的心情才放松一点。
没多久，临边厢房中的闺秀们一个接一个被带出去谈话，又一个一个回来。
估摸着快到自己的时候，姜青若早已对着镜子，把“晚香”涂在颈侧的皮肤上，再将披帛仔细围在脖子上，静静等着自己被传唤。
但直到夜幕降临，选拔停止，也无人来叩她的房门。
这事完全超乎常理，难道她直接被拒之门外？
如果是这样，当然再好不过，只是，总觉得有点不踏实。
忐忑了一晚，第二天，太监一早来公布选拔结果。
总计有二十四名闺秀进入初等，列为初等首位的美人唤虞歆，容貌美艳，擅长音律，亦是云州富商之女。
不过，从第一个名字，到最后一个，姜青若竖起耳朵听着，最后，十分百分万分确定，自己没有进入初等！
心头不由一阵窃喜。
果然，李公公看她不对劲，早就将她剔除了参选资格！
没想到竟如此幸运，不安的心总算踏实下来。
勉强抑制住心头的狂喜，尽量装得平淡如常，正想着待会儿与落选的女子一道收拾包袱，欢快地打道回府。
谁料，那太监清了清嗓子，接着高声道：“进入头等者，姜青若。初等者等候面见皇上，再次选拔，头等者无需再次选拔，可直接晋为美人行列。”
周围的女子霎时纷纷向她投来艳羡的目光，虞氏美人的眼神一下子变得尤为复杂。
而听到太监的话，恍若晴空万里之时，当头劈下一记焦雷，姜青若愣在原地，久久未能回神。
“待皇上亲临行宫，美人便会受到正式册封，”太监以为姜青若喜极而怔，恭贺之后，又道，“三日后，美人便能面见龙颜，嬷嬷们会亲自教导美人规矩礼仪，李公公亲自叮嘱，要美人不必紧张。”
姜青若狠狠掐了掐手掌心，疼痛袭来，脑子一下子清醒过来。
她方才没听错吧？莫名其妙的，怎么就成头等了？
手指轻颤着指向自己，不敢相信地问：“我是头等，您确定没有说错？
太监答得不容置疑，“没错，正是姜姑娘。”
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“干爹，云州安州送来参选的闺秀，足有上百人，个个都品貌出众，尤其是安州送来的那几位，容貌可谓‘中上’，干爹为何一个也未批上‘初等’？”小太监夏忠恭恭敬敬点燃了烟袋锅，双手递给李德顺。
“前两日，裴世子到了行宫，他什么东西都没给我带来，还非要和我比酒量，”想起这桩事，李德顺哈哈大笑起来，“我哪是他的对手？只能对他甘拜下风。”
“不过，裴世子话里有话，我听了出来。祥宁行宫迎接圣驾，窦重山，吴恽、与其他几州节度使昨日已齐聚于此，这里不比大兴，为保万无一失，还是谨慎为妙，”浑浊的烟雾丝丝缕缕缭绕起来，李德顺又深吸几口，“参加待选的美人，均出自文官富商之家，各州节度使都没有插手，除了窦重山。安州送来的几个美人，身份是伪造的，若是查下去......”
夏忠忙压低声音道：“干爹，窦节度使差人孝敬了玉珊瑚一尊，三尺长赤金凤凰两座，名家真迹三幅，......才差人送来的。”
“哦？”李德顺意外地抬眼睨着夏忠，“他消息够灵通的......”
顶着李德顺意味深长的视线，夏忠不自觉咽了咽唾沫，绷紧的背部蓦然渗出一层冷汗。
“干爹，窦节度使这样做，倒是解了咱们的燃眉之急，那赤金凤凰恰应了祥瑞之兆......”
李公公奉命前来，不仅要为皇上选拔美人，还另有寻找祥瑞宝物的重任，不过这事交给了云州太守唐信，他至今也没什么像样的祥瑞宝物交差，窦重山送来的东西，倒可以勉强应付。
“不过，不论何时，你都要记住，皇上才是你我需要仰仗的人，”李德顺琢磨了一会儿，慢悠悠笑道，“既然受了他的礼，承了他的情，这事就先按下不提。”
夏忠悄悄松了口气，笑道：“干爹，儿子一定深记你的教诲。”
“记住最好。把玉珊瑚收起来，带回大兴城送给太子——”李德顺顿了顿，又自顾自地摆摆手，“算了，若是让范大人瞧见了，肯定会说玩物丧志，说不定还会弹劾我......”
夏忠垂着眉眼没说话。
这范大人曾任御史，兼任太傅，不过因他屡屡上奏，惹得皇上不喜，现在已经贬至区区一个七品鸿胪寺小官。
按照干爹现在的地位，还用在意这范大人？
李德顺说完，突然想起来什么，冷笑几声，“随我去找唐太守。行宫里的差事多着呢，他这会儿不肯来见我，一味称病，我看他分明是在躲清静！”
第22章
行宫不远处的衙署，唐太守病恹恹地靠在椅背上，一味地唉声叹气。
“李公公吩咐云州搜寻祥瑞之宝，金玉这样的东西送去了不少，没一个入得了他的眼。他是想要五彩斑斓的凤凰羽衣来应和祥瑞之兆，但这分明是难为我嘛！别说云州城，就是整个大雍朝，也找不出来这种东西啊！”
唐太守满面愁容地捋了捋胡须，转首看向不远处，默看账册的年轻长史坐姿挺拔，神态一丝不苟。
唐太守重重叹气：“良埕，事到临头，你不为本官分忧，还在查那些修建行宫的账册有什么用？”
听到声音，陆良埕头也未抬，长指慢慢翻过几页账册，他才波澜不惊地开口：“既然如此，太守何必还要寻找什么祥瑞宝贝？李公公一定会有办法的，您无需忧虑。”
看看！他倒是无事一身轻，跟他爹的脾性一点也不像！
唐太守烦闷地捋了捋胡须，心酸地想，要是这小子的爹还活着，这事哪里需要自己出头？他一定会冲上前，直接拒了这差事，再狠骂李公公一顿！
今非昔比，作为长辈，凡事不能总靠小辈，是时候为子侄遮风挡雨了。
但是，他实在想不出好法子，先前还装病，这几天急火攻心，是真得病了，嘴角上火，起了老大几个血泡，连饭都吃不下。
算了，能躲几日是几日吧，等皇上驾临此地，李公公就没工夫再找自己麻烦了。
喝了几口茶，唐太守突然想起陆良埕的婚事，顿时精神为之一震。
本着关爱小辈的心理，唐太守问：“良埕，听说你的未婚妻千里迢迢来了陆府？你们打算什么时候成婚？”
陆良埕垂眸盯着书册，淡淡道：“没打算成婚。”
“不打算成婚？”
唐太守有些莫名其妙，不过，这子侄的性子有时候确实让人捉摸不透。
他语重心长道：“良埕，婚姻大事不能儿戏！你也不要总是一心扑在公务上，这么长时间，除了督建行宫，云州周边的县乡你亲自带人走访了多少回？你整理的那些记录账册足足堆了几尺高！还有，不要以本官的名义再向朝中递折子了......”
话未说完，外头传来一道询问声，“唐太守在衙署吗？”
“李公公来了，我不能见他。”唐信倏地从椅子上弹起来，动作迅捷地溜出偏门之前，他压低声音撂下一句，“记得说我风寒未愈，回云州休养了！”
李公公带来的人找遍了整个衙署，也没见到唐太守的影子。
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