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秦檀定下了青桑的去处，又与红莲最后收了收行李。入宫这日，秦家只有秦保出来相送。
秦保忧心忡忡地握着她的手，道：“檀儿，你去了丽景宫，万万记得不可得罪恪妃。凭你的聪慧，想要在皇上面前露脸那是易如反掌。只是那恪妃不讲道理，你得先保全了自身，才可得那些富贵荣华。”
见秦保如此忧愁，不知情者，还道他舐犊情深。然秦檀知道，父亲不过是忧心她在宫中行差踏错，自己富贵不保也就算了，还会祸及整个秦家。
“女儿知道了。”秦檀与秦保道，“还望父亲、母亲，多多保重。”
说罢，她便要辞别而去。
将上马车时，秦保身后传来一年轻男子的呼声：“三妹妹！”原是秦致舒匆匆行来，气喘吁吁。他站定，笑出一口白牙，朝秦檀递上一盒糕点，道，“四月初五便是你的生辰，今年为兄怕是也无缘给你道贺。这盒九莲斋的甜点，便是为兄的赔罪了。”
秦檀点点头，道：“难为舒大哥了，还记得檀儿的生辰。连父亲都不曾提起这件事呢。”
一旁的秦保面有讪讪色，揣了袖子，吹胡子瞪眼地训斥秦致舒：“你这个大房的庶出子，谁准许你和檀儿说话的？！也不看看你二人尊卑之别！真是胡闹！”
秦致舒被奚落训斥了一番，却依旧是憨憨的模样。他摸摸脑袋，耿直道：“三妹妹是好人，我喜欢与三妹妹说话。”
说罢，他又凑到秦檀耳边，小声道，“三妹妹，你这番入宫，可万万不要做出蠢事啊。为兄先前说的那些话……你千万得忘了。”
秦檀“唔”了一声，道：“我知道。”
秦致舒一副不放心的样子，用只有两人能听到的声音，悄悄讲道：“你若要你替你娘平反，就得想法子将那远在昆川的晋王召回京来。这种事，你一介弱质女流，如何办得到呢？”
换做是从前那个争强好胜、满身锋芒的秦檀，早该跳起来反驳一句“弱质女流又如何？我偏要做给世人看”；可现在的她，却只是意味深长道：“我以为舒大哥平日孩童心性，纯粹淡薄，不问朝政。未料到，舒大哥倒是对晋王的事儿很是清楚。”
秦致舒楞了一下，傻乎乎地笑起来，道：“谢谢三妹妹夸奖！”
他这一笑，秦檀开始疑惑了。
她不知道这秦致舒是真傻还是假傻。要说他真傻，可他说的话又满是心机——生怕秦檀忘了母亲被杖毙的仇恨，今日特来提醒，连要做什么都指点的一清二楚；末了，还掐着秦檀的性子来了句激将之语。
若说他是装傻，可这憨厚老实的模样，着实是破绽全无，甚至瞧着滑稽得令人发笑。秦檀讽他，他还当是夸奖呢。
“时候不早了，我也该走了。”秦檀最后一次向秦致舒、秦保辞别，带着丫鬟红莲上了马车。无人多挽留一句，马车便这样朝前驶去。
***
日头西偏，过了晌午未多久，秦檀就已经到了皇宫里。她是有品阶的女学士，位份比那些个常在、贵人还要高些。也只有嫔位的宫妃，见了女学士才可堪堪行个平礼。因此，早有宫人候着，来领她去丽景宫。
守在南宫门口的，是一个瘦柴杆儿似的太监，颧骨飞天般的高，眼如两块三角的石头，死气沉沉的；但偶尔一动，却能迸发出厉害的精光来。
“哟，秦女佐到了！”这公公见到秦檀，迎了上来，啰啰嗦嗦道，“奴才是景泰宫里伺候的刘春，今儿个来请您去丽景宫。恪妃娘娘呐，已经等着了。”
秦檀道：“有劳刘公公了。”
李源宏竟是把贴身伺候的太监刘春给派来了。
刘春眼珠子精明一转，脚迈开了，嘴巴也不停：“秦女佐，您虽是恪妃娘娘宫里的人；但说到底，您是皇上的人。日后，您可得把皇上装在心上头一份的位置。”
刘春说着，心底的算盘打的噼啪响。
——皇上有意于这个秦氏，自己和晋福那厮的心底都清楚。只不过太后有所阻拦，皇上才不敢明目张胆地受用了这秦氏。若是秦氏来日得了宠，能够点化一下他刘春，那他就可以把晋福一脚从景泰宫里踹出去，再不必与那巴着殷皇后的死胖子分一杯羹了。
秦檀听了刘春的话，却只当做没听到。
李源宏现在都不敢动她，那就是顾忌着贾太后与武安长公主的面子。只要这对母女还在一日，李源宏便一日不敢动自己。
刘春不知秦檀心底所想，还在叭叭地说着：“皇上他呀，与寻常帝王不同。他不喜欢太聪明的女子。太聪明的女子，在皇上面前往往讨不得好处。从前在东宫时的赵氏您听说过吧？自作主张，揣度上意，结果被赐死咯！皇后娘娘哭着一路跪求，也不得分毫怜悯。依照奴才说呀，后宫女子里，就当属恪妃娘娘最聪明。皇上就喜欢恪妃娘娘那样的，一点儿心计都无，喜怒哀乐全写在脸上，一眼就让人看得透！……”
刘春叽叽咕咕地说着李源宏的喜好，似乎是在培育一个来日宠妃，听的秦檀烦不胜烦。
依她来看，这恪妃与其说是聪明，不如说是笨的恰好对了李源宏的胃口。李源宏多疑，聪明的人更容易惹来他的猜忌。反倒是没心机又蠢笨的，在他的后宫里活得更好。
说话间，秦檀便到了丽景宫。秦檀抬眼一看，觉得这宫宇煞是眼熟。
仔细一瞧，这可不是从前恭太妃的椒越宫吗？
恪妃奢侈，要了这宫中最奢华的宫室也是常理。想来是嫌弃恭太妃晦气，这才改了宫宇的名字，去去晦气。
恪妃姓孟，娘家寒微，是李源宏将要封储君那会儿才嫁过来的。她虽不是个貌美倾国的主儿，却极是得宠，甚至能与殷皇后平分秋色。有一段时日，李源宏还想让她帮着殷皇后管事。只可惜恪妃一管事，就捅出了满天的大篓子。李源宏不是女娲，也没有五色石补天，只得让恪妃退下来，继续闲着。
刘春到宫门前通传，对里头的宫人道：“秦女佐来了！”
一个宫女跨了出来，对秦檀道：“咱们娘娘如今正看书呢，旁人不可打搅。不过，娘娘特地叮嘱了，若是秦女佐来了，就在殿门口候着。脸挨着门儿、脚挨着槛儿，寸步不可离开。娘娘什么时候读完书了，她什么时候进去。”
刘春一听，心底“哎哟”一声，知道是恪妃的小性子发作，又要磋磨人了。恪妃得宠，向来跋扈，宫里人谁没受过她刁难？这秦氏被刁难也是迟早的事。
于是，刘春便对秦檀道：“秦女佐，恪妃娘娘向来规矩严，您跟着学学，也是好事儿。”说罢，他附耳到秦檀耳边，道，“明日，皇上就会来看您，请您收拾收拾，不要忘记了。”
说罢，刘春就退下了。
秦檀抬头，望向丽景宫的主殿，心里不由一阵无语：自个儿与这丽景宫八成是八字不对，每一回来这里都要被罚。从前是被恭太妃勒令在冷风里罚站，如今是被恪妃罚站。
那宫女传完话，便进屋子里去了。秦檀走近门扇，贴近门纸，侧耳听了一阵里头的脚步声。旋即，她便对红莲招招手，道：“红莲，你过来，与我说说话。”
***
屋子里，孟恪妃正坐在椅上，端着盏茶。她穿着身妃红色盘金袍子，衣上绣着插枝葫芦瓶的纹样，寸寸金屑羽线勾勒出富贵无双气度；再加之她满头珠翠、金翘层叠，更显得整个人宝光四射，浑如一座金玉架子似的。
恪妃的大宫女宝珠正仔细地给她捶腿，口中道：“门口那个秦氏呀，也不知是什么狐媚转生。若不是太后娘娘拦着，皇上恐怕早就被她迷昏了眼！如今娘娘叫她站着，让她拎清楚自己的斤两，这也是为她好呢。”
恪妃眉眼一扬，露出幽怨神色来：“可不是吗？刘春那厮说了，哪怕是太后娘娘一个劲儿地阻拦，皇上也执意要把这秦氏弄进宫来做女学士，还亲自将她塞到本宫这里来！呵！她如今不是得意的很吗？本宫偏要让她站着！”
说罢，恪妃便站起身，走向门口，似要听听秦檀在做什么。
屋子外，传来秦檀与红莲压抑偷偷的交谈声。
红莲道：“女佐，您说皇上是什么意思呢？”
秦檀叹口气，道：“我不愿做妃嫔，只愿做个女学士，皇上自然不高兴。他送我来丽景宫，就是希望恪妃弹压着我，让我明白皇上有多好。等我在恪妃这里学会了做小伏低，温柔乖顺，他便满足了。”
红莲道：“是呀，恪妃娘娘越是打压女佐您，您心底便越是难受。这时候，皇上一抛来高枝，您指不定就……”
秦檀道：“谁知道我能熬多久呢？保不准今夜受了苦，明日便哭哭啼啼地去寻皇上，答应做妃嫔了。我这个人算不得多要强，本也是个贱骨头。”
屋子后的恪妃听了，顿时心底大怒。
好呀！皇上将秦氏送来自己这儿，原是打了这样的主意！想让她孟茹馨来扮红脸，打压秦檀，皇上自己出来扮个白脸儿，英雄救美！
恪妃越想越气，又生怕这秦檀改了主意，答应去做妃嫔。当即，她便挥挥手道：“叫外头的秦女佐不必站着了！进来吧！客气着些，将她哄得高兴点儿，免得她明日和皇上诉苦，眼巴巴地说要做妃子去了！”
宫女宝珠听了，心底有些急：这等鬼话，谁会信呐？一定是秦氏的诡计，她就是想让娘娘少磋磨她！可娘娘……可娘娘……
可是恪妃娘娘，性子耿直、少思少虑，已不是一天两天的事儿了。她被秦氏三言两语地耍弄了，这也是没办法呀。
宝珠心底大叹一声。
不恭敬地说一声，自家娘娘那是真叫一个蠢钝。只可惜，皇上就喜欢笨的。
门扇吱呀开启，秦檀进来给恪妃行礼。
恪妃眯着杏眼儿打量她，只见秦檀容貌奢艳，便是在这满室金玉的宫室内，也未有丝毫不和，反而与这金尊玉贵的地儿相得益彰。
“生得这副模样。难怪皇上喜欢。”恪妃小声嚷了句，皱眉道，“算了！反正皇上最喜欢的是本宫，你也不过是个新鲜玩意儿，熬过去便好了！”
顿了顿，恪妃道：“敬和公主还在勤学院，你与芳姑姑一道去接她回来，认认路，也好在先生们面前混个脸熟！至于你这个伺候的宫女，”恪妃指了指红莲，“就叫她先去收拾你的屋子罢。”说罢，恪妃便不再理人，自顾自拨弄起镶着东珠翡翠的指甲套来。
秦檀说了声“是”，便退出去了。
红莲先去收拾屋子了，秦檀则跟着芳姑姑一道去了勤学院。
李源宏有二女二子，皆是庶出。最大的七岁，最小的才出生没几个月。
敬宜公主两岁多点儿，正是刚会说点话、做点事儿的时候；她在勤学院，也只不过是坐着玩玩，撕撕纸头，跟着先生念叨什么“红色白色”、“圆的方的”，再抿着小嘴慢吞吞地说几句不流利的吉利话。偶尔兴致来了，便能说的利索些。
芳姑姑在前头走着，偷眼瞧秦檀。想到这秦女佐有品阶，与那些嫔位的主子们相差无几，心底便起了谄媚的心思。她一边走，一边道：“秦女佐，这宫里的规矩，想必你在入宫前就知道了。您是女官，与奴婢不同，自是有些气性。可您在恪妃娘娘面前呀，万万得忍着些。奴婢的话虽难听，可也是好意。”
秦檀道：“我知道了，谢谢姑姑告知。”
说话间，就到了勤学院。正堂里头有两个女孩儿、一个男孩儿，正围坐一团。大点的男孩儿瞧起来五岁上下，正摇头晃脑地给两个公主讲诗。
芳姑姑远远一指，道：“那个穿杏色衣衫的，便是咱们公主了。先生要教导诸多皇嗣，是定然顾不过来的。日后，还要秦女佐多多教导公主呢。”
“那位殿下是？”秦檀问。
“回女佐的话，那是二殿下。他母亲命薄，早早去了。如今，是养在太后宫里。”
秦檀点了点头，视线往上一移，瞧见站在孩子堆背后的教书先生，似乎隐约有些眼熟。再定睛一看，却见那男子鹤风清骨，一身清贵，正是谢均。
“谢均？！”秦檀微微吃惊，“你在这里做什么？”
谢均闻言，扬起头来，道：“如你所见，不过是教导二殿下一些诗歌罢了。”
秦檀喉头噎了一下，心跳微快。
芳姑姑很识趣，知道这相爷与秦女佐似乎是旧识，又有话要说，便立刻退下了。
谢均倒也不避讳那几位皇嗣，闲闲步到了秦檀面前，道：“你也不必讶异，我来此处，当然是有事要办。”
“有事要办？”秦檀有些不解。
谢均微露笑颜，道：“我让殷海生去皇上面前进言，取消我与殷二小姐的婚约。那殷海生精明得很，他说他在御前被斥，吃了大亏，那都是因为我的缘故，定要我好生弥补他一番。”
“……弥补？”秦檀微歪了头，还是不解。
“既然，我无法按照旧约迎娶殷二小姐，那也只能弥补殷家另外一个女儿了。”谢均悠悠说罢，转身招招手，让那二皇子上前，“二殿下，先前我教您的那些，您可记得了？”
五岁的二殿下望着谢均，眼里有儒慕的神情，道：“记得。国有国法，宫有礼规。皇后娘娘乃是我的嫡母，我自该日日探望，仔细侍奉。”
秦檀听着二殿下这番话，心底微微咯噔一下。
殷流珠与李源宏成婚多年，却始终都缺了一个孩子。而这位二皇子，恰恰早丧生母，也非由嫔妃养育，而是住在太后宫中。
殷海生真是打的好算盘。
秦檀挽紧衣袖，笑问道：“二殿下瞧着很是欢喜宰辅大人。”
五岁的二殿下眼睛晶亮直闪：“正是！我从小仰慕宰辅大人。皇后娘娘一听说我仰慕宰辅，立刻将他请来做先生，我真是高兴坏了！皇后娘娘可真是个好人，与皇祖母说的完全不一样！”
秦檀：……
小孩子可真是好哄。
“二殿下真是聪慧，难怪皇后娘娘疼爱记挂你。”谢均夸赞道，“二殿下正与两位公主讲诗吧？不若再去详细说解一番，免得公主们生惑。”
“宰辅大人说的是！”二殿下眼睛愈发亮了，蹦跳着回去了妹妹们的身边，指着书本上的方块字儿叽喳起来。
秦檀不欲多留，打算喊芳姑姑进来，一道接敬宜公主回去。她堪堪转了个身，手便被人握住了。旋即，谢均的声音便传了过来。
“檀儿，你可有想我？”
一瞬间，秦檀便面红耳赤起来。她咬咬牙，板着面孔呵斥道：“在这等地方，你也敢说这样不知羞耻的话！若是叫年幼的皇子、皇女瞧见了，岂不是害了他们？！”
谢均眸光扫去，见二殿下正热火朝天地与两个妹妹讲诗，便扣紧了她的手腕，轻轻摩挲着娇嫩肌肤，道：“无人看见，不必怕。”
“你松手。”秦檀低低喝道，欲甩开他的手腕，耳朵根子上都是红的，“你对我做这样不知羞耻的事，叫人看见了，我还怎么在宫里做这个女学士？”
谢均虽瞧着文气，可力气却绝对不小。他若不松手，秦檀便无法挣脱。秦檀挣了好半天，也不得其法。她更是因为不想惊动几位公主、皇子，连声儿也不敢发出。
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