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“第二轮比试，杜娘子获胜。”
第56章 花魁娘子
“输了？不可能。怎么会输？”朱九铢神色恍惚, 抓住旁边手下的衣领，厉声问道：“我们怎么可能会输？”
手下被他吓住，怯怯答：“行老, 我们、我们确实输了。”
“不可能！”朱九铢松开那人的衣领, 蓦地跳上台去, “各位, 郭厨做的菜是京城百姓乃至官家都公认的酒楼美食第一, 怎么会输给一个老太太。”
台上众人注意到他的失态, 齐齐看向他。
郭厨对上他发红恨不能冒出火来的眼睛, 神态沉静地走到杜老太太做的餐食前, 拿起筷子尝了一片水晶肴肉, 入口酥嫩，滋味确与现今各大酒楼里卖的不同, 肉质劲道弹牙, 回味香醇。
“朱行老, 杜老太太这道水晶肴肉做的，郭某甘拜下风。”郭厨坦率接受了比试结果, 并向杜老太太致以敬意，“可惜郭某晚生了十几年，没能有机会去会仙酒楼品尝佳肴，请教厨艺。”
杜老太太微微颔首，走到郭厨做的五珍脍前, 夹了一片鹿肉尝了尝, “后生可畏啊。郭厨不愧为樊楼首厨。这刀工和手法，老身可做不出。”
两人互相认可吹捧, 皆大欢喜。
言下之意便是，正主都互认了, 朱行老你一个行外人就别在这跳脚了。
朱九铢颓然地看着台上，还有四场未比试，却自觉满盘皆输。
“两局都输了，还比什么？”
就算后面几场赢了，显示的也是其他行老的本事，又与他何干。
他招呼手下搀着他，垂着头闷声不响地走了。
“九哥，九哥……”王二黑在后面叫了好几声，都没见他回头。
“九哥这是怎么了，沉着脸话也不说就走，这后面如何安排啊？”
“输不起呗。”苏菲娘抱着臂，阴阳怪气道，“若是明日再输，咱们六人就成了全京城的笑话。”她现在尤为庆幸，昨日撂下话，不保赢。
杜袅袅怪招频出，谁知道明日上场的又是什么神秘人物。
“菲娘啊，明日……”吕秀夫作为第四天比试的行老，压力也很大，刚想交代苏菲娘两句，让她务必要赢之类云云，谁知苏菲娘压根儿没给他机会。
“我还得回去让花魁娘子练曲儿呢，先走一步了，各位。”苏菲娘细腰一扭，抬起长腿走人了。
“嘿，这一个二个，怎么说走就走。”吕秀夫拿着扇子指指点点。旁边，曹徳直言道，“局势一片溃败，队伍分崩离析呗。”
“依曹兄所见，眼下当如何啊？”吕秀夫请教道。
王二黑：“是啊，曹兄，我们之中就数你最有头脑了。”
曹徳往杜袅袅那边瞥了两眼，“若杜娘子像这两日一样，请到咱们意想不到的人，咱们三个都不用出手，直接沦为笑柄。”
王二黑和吕秀夫面面相觑，皆面露苦相。
曹徳叹道：“事到如今，只能出此下策了。”
他朝两人招了招手，低声道出准备实施的计划。
第三场比试，重压似乎给到了行老们这边。
杜袅袅将杜老太太扶下台，很快就被馋嘴的食客们包围，得知老太太并没有在京城开店，有的食客一扭头蹿到台上，想尝尝这期待值拉满的水晶肴肉到底是啥味儿，发现早就被几个贪吃的美食家给吃的啥也不剩了。
有的食客则是一个劲儿撺掇，“老太太手艺这么好，干脆在京城开家酒楼，让大家伙儿饱饱口福。”
这个提议一呼百应，“这水晶肴肉啊，无论如何我得吃上一口，这都巴望了一上午了。老太太你就开个店吧。”
有年龄大的曾去过会仙酒楼，追忆着脑海里的味道，咂摸着，“除了水晶肴肉，还有五味杏酪鹅，鳕鱼羹，炙金肠，蟹酿橙，群仙炙……”
“这位大爷，大中午的报菜名，合适吗？大家看一场美食对决，未时了都还没吃上饭呢。”
“就是，我这馋的口水都咽了几回了。”
“请问哪里可以吃到这些美食？”
“等杜老太太重开会仙酒楼，就能吃上了。”
还有人嫉妒地看着杜袅袅，酸成了柠檬精。
“杜娘子，你有个这么会做菜的祖母，实在太让人羡慕。”
“老太太还缺孙女不。特别能吃的那种。”
“我有的是银钱，老太太只管开店，我保证带着我所有认识的人去吃，只要开店，绝对不愁生意。”
杜老太太受宠若惊，就跟被粉丝簇拥围追堵截的顶流明星似的，在两位孙女外加一帮人的看护下，好不容易才脱离出人群，坐上马车。
回到家住的巷子里，一行人填饱肚子，总算缓过劲来。
尤三娘笑道：“这下好了，连赢两局，十有八九能把这事儿定下了。”
卢灵均夸赞道：“没想到杜老太太师出名门，有这般手艺，咱们还去那樊楼作甚，就在院子里请杜老太太露两手，就够羡煞旁人的。”
瞧瞧这马屁拍的，陶珊在桌子底下暗搓搓踢了踢自家兄长，示意他说点什么。
陶玠不动声色地喝着茶，挪开脚，让妹妹踢了个空。
差点没踢到椅子腿的陶珊身子一歪，手赶紧撑住桌面，掩饰性笑了笑，白了自家兄长一眼。
她清了清嗓子，“杜姐姐，那明日你请的是谁，能给我们透个风吗？”
早知道有所准备，前两日他们也不至于这么担心。
杜袅袅满脸淡然，置身事外一般，睨了眼玫娘，“明日啊，全仰仗玫娘了。”
“玫娘要登台？”众人一惊，眼睛亮了好几个度，全都齐刷刷看向玫娘。
“难道玫娘和杜老太太一样，深藏不露？”
想想就兴奋啊。
玫娘被这么多人看着，陡然成为大家注视的中心，慌的茶水差点都打翻了，连忙摆手解释，“不不不，不是大家想的那样。我哪有那才艺。”
她早年被卖到花楼，自小学过唱曲儿歌舞，但后来辗转流落，从花楼脱身出来，光是关扑就干了五年，童子功早就生疏了。
“杜娘子的意思是，她托我去请的人。”她柔声道。
说到这她心里还发虚，这么重要的比试，杜娘子却托付给她一个入行没多久的新人，这段时日她跟着杜娘子东奔西走，见识增进了不少，但说到底，在如何招揽人才促成交易上，她还缺了些经验。
比试开始前的三日，杜袅袅找她打听花魁娘子的人选。
“京城的烟花柳巷，主要集中在太学及国子监北街麦秸巷东，从蔡河到内城外保康门前也有一片，最有名的是景德寺北隔街相望的桃花洞，桃花洞先后出过好几名花魁娘子。目前正当红的是陈念奴，她在京城颇有名望，色艺双绝，深受文人雅士、官宦富商的追捧。”
杜袅袅：“那有没有人能赢过她？”
玫娘忖道：“有一位，也出自桃花洞，在陈念奴之前的那位花魁娘子。只是她两年前已经从良，嫁给了商人，当年她盛极之时，好几位诗人都曾为她写过诗，花费千金只为博她一笑。”
杜袅袅：了解，门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。（1）
玫娘续道：“我和她倒是有些交情，只是她既已从良，怕是不会为了我们的事抛头露面。”
杜袅袅：“你说的这人，可是叫王蕊？”
“正是她。杜娘子也听说过？”
杜袅袅当然没听过，她是从系统的信息库里筛选出来的。陈念奴的风头已经盖过了当下所有烟花柳巷的女子，苏菲娘作为曲艺行老，若要赢得比试，必会请她。
换言之，其他花楼的娘子没一个能打的，要取胜，只能找比陈念奴名声更大、资历更深的艺伎。这个人便是王蕊，而系统显示，玫娘和王蕊在十年前都曾在桃花洞待过。
“你既与她相识，那这件事便交给你去办。我去请其他几行的人选。”杜袅袅放心的交待任务，玫娘却面色一变，“杜娘子，此事怕是不妥。我可以替杜娘子引见，只是让我独自去，我怕……此事关乎店铺的生死，我自己恐怕不成。”
她诚惶诚恐断断续续地说着。杜袅袅坦然笑道，“你不是独自去，我让胡大哥陪你去。”
“可是……可是我不如杜娘子能说会道，我怕我劝不了她。”玫娘蹙起眉头。
原来是为这，新人的犹豫期，杜袅袅见过不少。
“玫娘，你已经很好了。你是我见过入行以来学的最快的学徒。相信你自己。不要因为这场比试而举棋不定，你早晚要独当一面。”杜袅袅温言细语地宽慰，“这店铺是我的，也是你的。我们每个人都在为自己的事业而拼尽全力。你只要尝试了，结果如何我都不会怪你。你做不好的，可以来请教我，最坏的结果，由我承担。”
“杜娘子……”玫娘眼圈红红的，东家把话都说到这份上了，她还有什么可犹豫的。
“我会尽力。”
应下任务后，玫娘带着胡三有马不停蹄地赶到王蕊如今的住所，宅院修的倒是富贵又大气，只是男主人常年在外，不怎么着家。王蕊成亲两年，还未有子嗣，整日困于院中，日子过的清闲乏味。
寒暄之后，玫娘喝着茶，婉转地表明来意。
王蕊听罢，果然拒绝，“花楼里的风光无限，对我来说像是上辈子的事，成亲以后，官人忙着做生意，我除了闲来弹上两曲，已经许久没碰过琴了。婆婆也不喜我去人前显眼。”
玫娘坦诚道：“你的处境，我都看的明白。你我年幼相逢，我也不瞒你。我原本要被卖到高门做妾，那买家是个狠心的主，落到他手上莫不是被狎玩一番，转手又卖给他人，一辈子可说是毁了，是杜娘子救了我，她待我恩重如山，收留我，教会我做事，像姐妹一样关照我。若非店铺面临浩劫，走投无路，我也不会来求你。”
她言辞恳切，王蕊的神色稍有动容。
玫娘细致观察着她的神色，语调婉转，学着之前杜袅袅惯用的手法，加入激将的成分。
“现如今陈念奴在京城风头无两，便是比她年长、资历深的艺伎，她也不放在眼里。燕娘跟她同在桃花洞，吃了她不少苦头，我上次见到燕娘，她手上还有陈念奴罚她的伤。”
“陈念奴罚她？”王蕊关切道，“陈念奴算个什么东西，敢为难燕娘。”
她从良前，与燕娘关系最为密切，两人亲如姊妹。
玫娘绘声绘色道：“燕娘是个软性子，你也是知道的，你在时桃花洞无人敢动她。你走了，陈念奴后来者居上，我听燕娘说，是她有两次表演不小心抢了陈念奴风头，惹得陈念奴盛怒，故意找她的不是，还在老鸨面前编排她，害得她受罚。”
“岂有此理。”王蕊重重地拍在桌上。
胡三有从旁瞧着，对上玫娘的眼色，不懂就问，“那个陈念奴长得什么模样，能比王娘子还漂亮？”
玫娘：“当然比不过王娘子。王娘子闲在家中，不曾与那姓陈的争锋，若真论起来，王娘子只需稍加装扮，就比陈念奴美上万分。”
胡三有：“可我来京城，都是听人提起陈念奴，从未听说过王娘子。”
王蕊冷然道：“两年时间，倒是将我忘的干净。”
玫娘：“世间男子多薄情，何况是流连烟花之地的客人，自是喜新厌旧，但要我看，蕊娘你虽成了亲，风采不减当年。这次比试也非取悦恩客，而是同台竞技，恰是你展露才华的机会，让那陈念奴瞧瞧，她比你究竟差了多远。”
王蕊默了默，“你先回去，此事我再合计合计。”
从宅院出来后，胡三有迫不及待道：“这样算是成了，还是没成，万一没成……”
玫娘：“曲艺排在第三场，即便今日没成，我们还有时间。但我以为，她既然犹豫，说明我们的计策奏效了，我去找燕娘，让燕娘来游说她。”
胡三有略微放了心，又想到一事，“她刚才说，已经好久没碰琴了，万一请了她来，她不敌咋办？”
玫娘浅浅勾了勾唇，“她这是过谦了。若论相貌，陈念奴确实有些姿色，二人不分伯仲，但论起琴艺，陈念奴绝不是王蕊的对手。王蕊习琴多年，这些刻在骨子里的东西，无论如何也忘不掉。”
她请来燕娘，又亲自跑了两趟，每天去王蕊家门前打卡，终于精诚所至金石为开。
不同于前两场的比试，第三场曲艺，在比试前一晚，两方的人选就传遍了大街小巷。
苏菲娘到桃花洞盯着陈念奴练曲时，后者一脸不屑地将琵琶搁在一旁，吩咐丫鬟给她的指甲染上新的蔻丹花色。
“王蕊？就是那个嫁作商人妇的，她都半老徐娘了，有何可惧。行老何必为了她，单独跑一趟。”陈念奴漫不经心道。
苏菲娘心想，你是不知杜袅袅的厉害，王蕊虽说是过气的花魁娘子，保不齐就有什么出人意料的表现。
她知道面前这位姑奶奶心高气傲，只能顺着捋毛，“我这不是有备无患嘛，阿奴你就再练两曲，权当为明日技惊四座做做准备。”
陈念奴打量着指甲上嫩嫩的红色，心情不错，“好，既然苏行老开口了，那我就再练一曲。”
苏菲娘扯出笑，“好，一曲就一曲。”这姑奶奶真是要命。
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