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杜袅袅道：“刚从鲁行老那得的消息，他们请的便是郭厨。”
卢灵均脸色沉下来，“若是郭厨，只怕难觅更好的厨子。”但这事也不能就此认输，“杨楼的郑厨，比之郭厨稍有逊色，也可试试。”万一郑厨发挥更出色，也还有赢的机会。
杜袅袅：“鲁行老说他们已经广布人手，全京城的大厨那都安排了眼线，只等我上门吃个闭门羹。”
卢灵均：……
一时间他五味杂陈，想说杜袅袅不该把自己陷入此般局面，进退两难。
“这事你当初应下的到底是急了些。他们定是想好了阴谋，等着你答应。前三日也该麻利些，把六行的人选都定下。只剩这半天，实在仓促。”
他长长叹了口气，想到来不及寻人，倘若输了……
他不能让她离开京城。
“我引你去见御厨，眼下只有这样才能压郭厨一头了。”卢灵均道。
杜袅袅莞尔笑道：“御厨？世人会说我胜之不武。民间的比试哪有请御厨出马的道理。”
卢灵均急道：“可我总不能眼睁睁看你输了。胜之不武总比投子认输强。”
“谁说我要投子认输了。”杜袅袅看看日头，“别那么急，船到桥头自然直。先去吃饭吧，我请大家。”
卢灵均：……都什么时候了，还想着吃。
打发完一个，杜袅袅转头看见旁边还站着一个。
“陶大人也想责怪我过于武断吗？”
这人站在这，还长得怪惹眼的，旁边密密的人群在他那儿全成了背景。让人想忽视都难。
不过就算长得再俊美如斯，此时若再怼她，休怪她怼回去。
“陶某并无此意。”陶玠身姿板正，温吞地挪了几步，走近她身侧，“敌国大军压境，若不应战，只会为人轻视。以战议和，战胜，才有说话的资格。”
杜袅袅轻挑眉梢，听起来这人是赞同她的做法了，“那万一我输了呢？明日的比试我可是连人选都没请到。”
陶玠凝着她脸上细微的表情，小狐狸撒谎，可逃不过他的眼睛。
“杜娘子不会毫无准备，只会兵行险招。倘若真到无计可施的时候，输便输了。战场上难有常胜将军。”
杜袅袅朗声笑了笑，“陶大人很会宽慰人。中午我请客，请陶大人赏脸。”
来给她撑场子的足有十几人之多，众人乌泱乌泱地往定好的酒楼走。这家酒楼离得杜家居住的院子不远，也算是京城有名的老字号，有几道招牌菜式远近驰名。
杜袅袅带着众人刚迈进酒楼，热热闹闹地坐定，后脚朱九铢就得了线报赶过来。
“杜娘子？”
杜袅袅出包间想招呼伙计添壶茶水，扭头就撞见朱九铢坐在包间门口正对面那一桌。
“邓厨的群仙羹和紫苏鱼是一绝，杜娘子也想来品尝？”
杜袅袅欣然道：“多谢朱行老指点，我这就点来尝尝。”
朱九铢见她果真有意要找邓厨，起身走到她面前，威胁的声音道：“邓厨与我私交甚深，我劝杜娘子还是另觅他人，不要打邓厨的主意。”
杜袅袅眸光流转，隐隐好笑，招呼伙计，“把你们这邓大厨的招牌菜上几道上来。”
朱九铢见她不受威胁，提高了声调，“杜娘子别敬酒不吃吃罚酒，难道要让我把邓厨叫出来，当面拒绝你吗？”
杜袅袅侧身看他，一脸问号，“朱行老与邓厨私交再深，也总不能不让人来这吃饭了吧。”
“吃、吃饭？”朱九铢蓦地一愣，看着包间里被他高声吸引出来的一个接一个大人物。
陶玠、卢灵均、谢家姐妹……
“你们是来这吃饭？”
杜袅袅反问道：“不然呢？朱行老以为我来干嘛。”
朱九铢躬身朝陶玠等人行了礼，陪笑道：“多有叨扰，得罪得罪。”
他尴尬地坐回桌前，掩饰性喝茶，心里想，事情不会这么简单，这些人定是她叫来的掩护。他耐心地守在门口，等了一个时辰，赫然发现，人家真是来吃饭的。
待宴席散场，两名手下抬头看他，眼里明显写着，老板，咱们扑了个空啊。
朱九铢：“看什么看，请你们白吃一顿，少拿这种眼神看我。”
手下：……
神经紧绷了一整日，满城布置人手，最后人家开心地吃了一顿饭，又回院子里宅着了。
陷入自我怀疑的朱九铢摸着下巴寻思，“这个杜袅袅，葫芦里到底卖的什么药。”
直到第二日擂台，他才搞明白，杜袅袅为何不急了。
因为她压根请的不是京城任何一家大厨，而是她的祖母——杜老太太。
当杜老太太缓缓走到台上时，周围里三层外三层的看客们纷纷倒吸一口气，七嘴八舌地讨论今天的人选。
杜柒柒握着姐姐的手，往常她的小手都是火热的，此时却有些凉，“姐姐……”
杜袅袅轻轻捏了捏她长开后有些肉嘟嘟的手指，“柒柒别担心，祖母可以的。”
杜老太太做梦也没想过自己会出现在这样的比试上，在她旁边站着的，是京城最负盛名的酒楼首厨，这场比试还没开始，结果似乎已经显而易见了。
“杜娘子怎么请了这么个老太太上台，她做的能比郭厨还好？”
“郭厨的手艺官家都赞不绝口，我看这比试是没啥看头了。”
“哎，杜娘子这轮准输啊，我昨日不该对她抱如此大的期望。”
“听闻六大行老动手，对杜娘子层层封锁，她压根儿请不到像样的厨子。”
“啊？竟有此事。这行老们手段过激，杜娘子以一敌六，实在吃亏了些。”
“输了这场，还有四场，我看两方还有的较量。”
这些话在老太太意料之中，她一把年纪了，什么大风大浪没见过，便是一家老小最难的时候，她都挺过来了，何况这些小打小闹。
昔年，她还是个待字闺中的小娘子，樊楼的名气还没有这般大，那时候名满颂朝的是江南路的会仙酒楼。
会仙酒楼的经营思路与樊楼不同，樊楼是一家独大，别无二所，会仙酒楼则是遍布整个江南，不断往其他区域蔓延，全国有六十多家分店，人口多的州县里都能看到会仙酒楼的招牌，甚至在京城也开了一家，那是在她儿子杜景升高中之后。
她爹娘是会仙酒楼的东家，她从小就喜欢做菜，五岁刚有灶台高，就踩着凳子掌勺，她爹和酒楼的大厨们都乐得手把手地教她。厨艺是学会了不少，但爹娘却从小教导她经商没有前途，就算赚再多的钱，也是底层，永远比不上名门士族。
所以后来她嫁给了一个秀才，生了一个有出息的儿子，到京城过了一段有头有脸的日子，酒楼由她的叔伯兄弟们继承，最后经营不善，万间大厦倾覆，不过弹指一挥，几十年过去，世人皆知樊楼，却无人再知会仙酒楼的大名。
今日她做的，便是会仙酒楼的招牌菜——水晶肴肉。（1）
“这水晶肴肉，可是我们江南路有名的美食，传说古时候有对夫妻开了家食肆，买了四只蹄膀回来，误把硝当成盐，用来腌制，等到第二天才发现，打开腌缸一看，肉非但没变质，反而像水晶一样色泽红润，透亮晶莹，尝起来肉质细嫩，香而不腻，连神仙闻了，都忍不住化身凡人，到店里尝一尝，这东西做起来香，吃起来更香。”
少时，她爹笑眯眯地教给她肴肉的做法，“先准备好腌过的蹄膀，夏天天热，腌的时候只需一天，加上葱段、姜片、黄酒、花椒、八角和老卤，没过肉面，烧的时候切记要以旺火烧沸，然后转成小火，焖煮一个时辰。”
杜老太太沉浸在往昔时光里，一步一步做的极精致，浑然不觉时间的流逝。她是会仙酒楼的传人，无论比试结果输赢，她都想尽可能做好这道菜，不给黄泉之下的父母丢脸。
想起初时定下这个计策，杜老太太内心是犹豫的。
“我年纪大了，这事儿能成吗？”
杜袅袅安抚她，“祖母，您有手艺，何不让大家伙儿看看，您不是说喜欢做菜吗，到台上去，您就当是给我和柒柒做的一道家常菜，不需要担心别的，就算输了，有孙女给您托底呢，后面还有四场，难道您还信不过您孙女的本事吗？”
孙女有能耐，老太太心知肚明。她一面忐忑，一面骨子里又蠢蠢欲动。
会仙酒楼与樊楼的对决，隔着几十载的岁月，或许能以这样的形式上演。
当年她没能继承家业，成为少东家，但她内心渴望着，能有一家属于自己的食肆，让客人们尝尝，她的厨艺不比那些声名远播的大厨们差。
犹豫与焦虑的心态，在昨日看到行老们对孙女的封锁时，化为坚定。
杜老太太从没有哪一刻，这么想争一口气。孙女被人欺负，没人护着，当然她来护着，她还没死呢。
蹄膀焖熟的香味，从焖锅里丝丝缕缕传出，香味飘散，从台上漫过看席，一直飘散到近处的大街上。
无人发现，看台的外围渐渐又多了两圈围观的人。他们张望着脖子，想看清楚，到底什么东西这么香。
作为能引来神仙吃的美食，凡人哪能抵御这种诱惑。
有离得近的看客，直勾勾盯着那焖锅，狠狠吸了一大口香气，他旁边的友人抿抿唇，咕噜咽下口水。
“咱就是说，那个樊楼的郭厨做的五珍脍，看着真好看，生肉片摆着挺精致，但老太太这个肉熟了，能不能让我尝一口。”
“樊楼郭厨不愧是顶顶好的大厨，看那刀工，啧啧，那摆盘银亮银亮的，这套家什碗盏看着就贵气。那什么，那老太太焖的肉哪儿能买着吗，没别的意思，就是想代表大伙儿试试看好不好吃。”
“你们都起开，没看老太太肉还没做完吗，这水晶肴肉是道凉菜，夏天吃正合适，等熟了之后得放凉，切成一小块一小块的，那颜色，肉红皮白，跟水晶似的，味道绝了，配着烧酒吃……”他咂摸着滋味，遗憾道：“哎呀，怎么炫不到我嘴里呢，光能看着，这是什么新出的刑罚。”
朱九铢原本看到是杜老太太上台，认为这轮稳赢，没想到这风向怎么这么快发生转变。
他用力闻了闻空气里的香味，是挺香的，这种炖肉的做法，香则香矣，但也就能在家做做，上了档次的厨艺比拼，用这招顶多博得看客们的兴趣，真正有档次的较量，那得讲究色香味俱全，还得看厨子的来头，资历，哪是普普通通找个会做菜的人上台就行了。这不纯属瞎糊弄吗。一会儿美食行家们慧眼，可不会被这香味轻易俘获了。
台上，杜老太太用时比郭厨长许多，她将酥嫩的肉从锅中取出，浇上卤汁，用重物压紧，耐心地等候整块肉冷透，切片装进盘中，摆上点缀，水晶肴肉就做成了。
餐食的擂台没有设比试时间，请来品评的是京城有名的美食行家。
两边都完工后，三位美食家移步上台，品尝做成的菜品。
这可把旁边的食客们羡慕坏了，尤其是看着这些人低头吃水晶肴肉时，有人迫不及待问：“好吃吗？”
一位美食行家抬起头，面上带光，回味无穷，笑答道：“好吃。”
食客们集体“嘶“了一声，垂涎三尺。
“真想尝尝啊。老太太，你在哪开的店，这肴肉卖不卖？”
“我也想买，老太太开个价吧。”
众人反应如此热烈，杜老太太站在擂台上，无措地望了望台边的孙女，杜袅袅回以鼓励的微笑。她请祖母上台这事儿，确实冒了险，但老太太为了家人活了一辈子，她想让老人做一回自己。
她的祖母若是搁在穿越小说里，那也是位名满京城的厨娘。
另一位美食行家尝了一片，称赞道：“这水晶肴肉香味浓郁，食味醇厚，爽口开胃，寻常的酒楼做不出这个味道，倒让老朽想起几十年前在会仙酒楼吃过的，没想到这么多年了，还能有幸再品尝到这么香酥鲜嫩的水晶肴肉，敢问老太太师从何人？”
杜老太太内心感慨，嗓音发紧，“老身是跟随家父习的厨艺，他是会仙酒楼的掌柜。”
“原来如此。”三位美食行家啧啧称奇，“果真是没有尝错，是会仙酒楼的味道，难得啊难得。”
“本次比试，樊楼郭厨做的是五珍脍，挑选肉质上好的山鸡、牛、羊、鹿、熊，选全身最鲜嫩的部位切成极薄的肉片，五种珍奇食材集于一体，肉片摆成梅花花瓣的形状，高贵雅致，味道鲜美。郭厨对食材新鲜度的把控以及刀工取材毋庸置疑，整道菜制作时使用的工具也是特别配制，少了任何一步，都将无法呈现出如此完美的五珍脍。”
朱九铢听着行家们的品评，悬起的心慢慢又放了下来，杜老太太出自会仙酒楼又如何，那都是过去的事儿了，樊楼才是如今最受欢迎追捧的酒楼。
美食行家的点评还在继续，“杜老太太做的水晶肴肉风味独特，肉质透亮柔韧，酥香四溢，滋味妙不可言。”
“两道菜各有千秋，味道都堪称一绝，但我们一致认为本轮比试，水晶肴肉胜。原因嘛，大家都知道了，五珍脍虽然珍奇，在座的大伙儿不少也都尝过了，但这道水晶肴肉，老朽可真是想了几十年喽。”
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