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“臣四十七年前曾来过大晁, 那时候也是在这德馨殿中，较之当年, 眼下更是繁盛了。”又一须发皆白的使者说道。
坐在下首的使者们纷纷赞叹。
天正帝心中满意，这像是盛世一样的景象极大地满足了他的内心, 他看着宫宴中的众位来使, 注意到围成弧形的桌案，簇拥着自己所在的方位。这布置犹如众星拱月, 拱卫的目标则是自己，天正帝含笑问道：“这里都是谁布置的？”
长公主笑着看了一眼坐在身边的赵凝, 赵凝会意，忙起身道：“是臣妇与镇国公夫人一起筹划的。”
“甚好, 你们两个都有赏。”天正帝看着赵凝, 眼神难得慈爱，“之前让你做县君，着实委屈了你的一番才思，以后便封你做县主, 如此也更衬得上皇姐的身份。李有德, 将昨日得的两个玉如意拿过来, 给她们一人一个。”
“谢陛下。”赵凝谢恩道。
不远处, 陆云祁望着这个方向，看着赵凝与长公主谈笑, 看了许久，终于要错开视线的时候，赵凝像是心有所感，看向陆云祁所在的地方，朝他一笑。
宏大的宴席将两人间隔在了殿中的两端，四周都是粲然的烛火。可陆云祁只觉得再亮的光影，也掩不住那灿烂的一笑，他眼神柔和地继续看着那里。
“陆大人今天站在这里，是要抢我的活干啊。”项飞鹰忽然大步走了过来。
今天御前当值的人是项飞鹰，明日才是陆云祁，但今天他进了宫，这让项飞鹰颇为不满。
陆云祁公事公办地回答道：“今日入宫的人多，我带人过来看看。”
“但我听说大人吃过晚饭就立刻过来了，你今天在御前是想看谁啊。”项飞鹰显是观察过陆云祁和赵凝，语气颇有点阴阳怪气。
陆云祁没理睬他，只是道：“有很多人在宫城外蠢蠢欲动，你不去看看？”
这话转折的突兀，项飞鹰挑了挑眉，旋即觉得有理，今晚去巡城虽然麻烦，但说不定能抓到探子奸细，便是立了大功，当即去布置起人手。
宫宴结束后，赵凝与长公主道别，正要出宫之时，她看见杜蘅站在前面不远处，缓下了步子。
杜蘅看向走过来的赵凝，问道：“你为何帮我？”
“这次宴席是上下一起忙碌，无论是光禄寺还是鸿胪寺，抑或者是礼部，都忙得脚不沾地。”赵凝朝她友善地笑了笑，“若是此次宴席办不好，大家可都是要受罚的，我自然用心。”@无限好文，尽在晋江文
杜蘅听着不由一愣，她的亲眷便有在鸿胪寺和光禄寺任职。若是今日真出了岔子，自是会连累到自己的家人。她心中暗暗后悔，不该就那样看着蔡媛暗地里挑唆。
赵凝见她出神，朝她轻轻点头，转身出了宫外，陆云祁正在外面等着她一同回去。
今夜陆云祁远远地看着宴席中的人，现在见赵凝由远及近地走了过来，之前在光影下并不分明的地方，此刻一一在眼前具现。
华服丽妆衬着一张没有瑕疵的脸，如此的明艳动人，让他不觉呼吸一顿。
“怎么了？”赵凝看他望向自己，面带迟疑地问道：“我今日穿的是不是太晃眼了些？”
“没有。”陆云祁向她伸出手，说道：“上马车吧。”
赵凝今天穿得裙子较之往常繁复许多，走路时颇不习惯，见陆云祁搀扶自己，便借力上了马车。
两人一同坐在马车里面，赵凝看着衣服上的各色针织花纹，知道上费了多少工夫，说道：“只有今天才这样，以后还是换下来吧，总感觉不习惯，似乎不太像我了。”
“今天这般挺好的。”陆云祁轻声道：“很漂亮。”是真的非常的漂亮。他对女子衣饰一向没有太多了解，平日他见赵凝穿戴简单，虽觉得素气些，但没有觉得影响什么，直到今天，他才意识到原来是不同的。
赵凝下意识地看了陆云祁一眼，又迅速收回目光，没有再提及衣服。
陆云祁见她沉默，问道：“晚上饿不饿？”
赵凝这才想起来，今天坐在长公主身边，不远处又是天正帝，她有点紧张，故而没有吃多少，“有点饿。”
“那我们回去再吃些。”陆云祁掀开轿帘，正要让人骑快马回厨房说一声，赵凝吸了吸气，说道：“我闻到了馄饨的味道。”
“你想过去吃？”陆云祁看了眼外面的小饭馆。
赵凝点头，体贴道：“你忙了一天，想必是累了，可以自己先回去，我吃完后马上回去。”
“停车。”陆云祁朝外面说了一声，又看向赵凝道：“走吧，我今晚吃得少，正好也饿了。”
饭馆并不大，类似于赵凝在直隶帮工的福顺酒馆，也是一对夫妻看店。夜已经深了，店中并没有什么人。两人各要了一碗馄饨，又点了几份小菜，找了一个临窗的桌子坐着。这几天天气暖和了不少，夜里的微风亦带着暖意融融，两人透过窗看向外面的宁静夜色，等着饭菜一一端上来。
“客官，请慢用。”
赵凝回过神来，端着馄饨说道：“我之前一直想着找一个地方安顿下来，开一家客店，就像现在这家。”
“那你有想过在哪里开店么？”陆云祁问道。
“没有。”赵凝说道，他们之前可以说是居无定所，自是没有具体的店铺选址。“其实想来想去，哪里都不如回家，可惜这些年云州变乱，不能回去。”
“会有好的一天。”陆云祁同样思念着曾经在云州的日日夜夜，那时候的日子与现在全然不同。他说道：“到时候我们可以一起回云……”
窗外忽地一阵马蹄声传来，项飞鹰巡完宫城正好路过，说道：“宵禁还有不到半个时辰，你们怎么还在这里？”
赵凝看了来人一眼，“我们还有一刻钟就吃完了，再用一刻钟就能回去，不会触犯宵禁的。”
项飞鹰“啧”了一声，说道：“我说的是这件事情么？马上要比试，陆大人难道不用回去养精蓄锐？”
“比试不是后天么？”赵凝奇怪道。
“后天也要好好准备啊。我听说陆大人以前掉入过寒潭里，身体一直不好，很怕你不能应付连翻打斗。”项飞鹰慢悠悠地说道。
赵凝皱了皱眉，想要反驳陆云祁已经治好了，但陆云祁适时开口道：“陛下已经吩咐过，命三大营选出功夫最好的几人，与柔然进行比试。”
“我怎么不知道？”项飞鹰奇道。
“我今晚将谕令送达了骁骑营。”陆云祁扫了一眼项飞鹰，冷淡道：“到时候他们若是输了，第一个顶上去的人便是你。”
项飞鹰忽地想起一事，自己的骁骑营算得上陆云祁的下属，只是他们平日不对付，陆云祁从不管骁骑营的事情。而今晚，他一直在巡视宫城，错过了这个消息。
忙了一晚上的项飞鹰无暇再管他们两个，骑马奔回了骁骑营。
见到他走了，赵凝忙问道：“不是说今年的比武只有射箭，角力么，怎么又多了打斗？”
“柔然那边大约是要杀我们一个下马威。”陆云祁说道。
“他们不会针对你吧。”赵凝担心道。柔然觊觎大晁多年，一直是北边的云州守住了门户，陆云祁当年亦是重创柔然的将领，很难不被针对。
“无妨，我有防备。”陆云祁看着她，说道：“我会穿上你送我的护心甲。”
赵凝连连点头：“不止，明天让他们把你的刀好好磨一遍。柔然人向来狡诈，万一他们明面上比试，实际上还派出刺客便不好了，我们要做万全准备。”赵凝说着，站起身来，催促道：“快些回去，我有好东西给你。”
陆云祁自是答应，任凭赵凝带他回去，选起各色防身用具，预备起后日的比赛。
从宫城出发后，坐在马车上的杜蘅同样没有返回镇国公府，而是前往舅舅薛义山的府邸。杜蘅小时候在薛府住过许久，家中老仆待她极是亲热，一路引着他到了薛义山所在的书房。
“舅父。”杜蘅快步走了进去。
薛义山见到她，严肃的脸上露出了几分慈爱：“怎么这么晚过来？”
杜蘅坐下后，与薛义山和寒暄几句后，方道：“舅舅，我今日与汝阳王妃起了些争执。”
“哦，是什么事？”薛义山神情依旧慈和，似乎并不担忧。
杜蘅将近日的事情讲了一遍，说道：“就连那赵五姑娘都帮我，她都不帮我，您与汝阳王不是关系极好么？”
“我待王爷，是尽到臣子待他的本分罢了。”薛义山顿了顿，继续道：“朝中不少人都想岔了，陛下春秋正盛，就算是六皇子体弱，可还有嫔妃有孕，一切不到最后，怎么说的准？至于陆云祁，陛下自是不希望任何一个人与他交好，但也不必交恶。”
杜蘅听了心里一愣，她原以为舅舅与汝阳王交好，是打算一心追随辅佐的，没想到舅舅的心里竟是这样想的。
她心里渐渐明白了过来。出了薛府，杜蘅吩咐道：“下个月我办茶会，帖子记得给陆府送一份过去，今后不必刻意远着他们。”
丫鬟虽不解发生了什么，可一向是听话的。更何况京城的勾心斗角，多得是这样的拉拢与示好。
比试那天很快就到了，场地选在禁苑周边，设了观礼台等一应所需之地。天正帝坐在上首，文武百官并各国来使坐在下面。
此刻场中是南方某小国与大晁的禁军比试，前者的实力远不如后者，很快便输了。场中人一片叫好，又有人上去挑战，这次是禁军输了，新的对手又立刻补上，一时间颇是热闹。
这次的比试大多数藩属国以和为贵，重在参与。只有柔然使团的统领巴图眼神复杂，他之前与汝阳王达成协议，要想法子重创陆云祁，可各方人马轮流上了擂台，陆云祁都没有上场，只是面色平静地随扈在天正帝身边。
见到场上人比得如火如荼，巴图冷笑了一声，“这有什么意思。”
这一声冷笑在众人的喝彩声中极为明显突兀，天正帝眼神变了变，看向巴图。巴图见状，朗声一笑，道：“陛下，这样的比试不仅慢，还容易偷懒，比不出什么差别。”
“哦，那你想如何比试啊？”天正帝虽不耐烦，依旧端着宽宏的架子，问了一句。
“我们柔然比武，向来都是真刀真枪的比，现在只是拳脚功夫，到底不够尽兴。”巴图又道。
“刀剑无眼，今日的比试本是大家的一场友好切磋，又不是战场上的殊死搏杀，自是有所不同。”薛义山起身说道。
巴图没有理睬文驺驺的首辅，转而朝着在场众人问道：“怎么，在场的勇士们都只觉得自己会输不成？”
今天参加比试的人，虽水平不一，可在他们各自的国度，都是百里挑一的武士，自是有几分血性的，听闻此言，纷纷道：“那你说该如何比？”
“不要一个一个比了，每人带上自己吃饭的家伙，就在这擂台上，谁先被打下去，谁便输了。”巴图声音颇有傲然意味。
“好，那若是你们输了，可不要不认。”台下有人不服气，大声喊道。
一时间，擂台上挑战的人皆是拿上了各色兵器，准备比试起来。
天正帝寒了脸色，陈篆在一旁低声道：“我们大晁自是不怕比试的，只管让三大营连同禁军的人挨个上去，不愁赢不了他们。”
“可若是当真鲜血四溅，反倒不好。”又有老臣说道。
“不若我们换一个法子，虽说许带兵刃，但可以用特制的绢布将刀刃缠绑起来，并将绢布晕染上红色染料，如此一来，比试就算砍到对方亦不会伤人，只会留下一道红色染料。”陈篆早已想好计策，当即和盘托出。
“正是如此。”有臣子赞同此法。
天正帝看了一眼陈篆，说道：“那便如此吧。”
陈篆便将此法子讲了出来，巴图自是没有反对，只是道：“如此一来，大家可以在更大的赛场里，一起比试，更节省功夫。”
“此话有理，谁身上的染料多，自是受伤最多之人。”有武士是急性子，很喜欢这个法子。
就这样，陈篆奉命带人设置好了比赛场地——不远处的一处小树林里，并带着各国使者一起做裁判。待下午时，三声敲锣声响起，比赛正式开始，大家须得在三炷香之内，决出胜负。
为求稳，大晁这边派出去的自是陆云祁和项飞鹰并三大营的几位武士，柔然那边派出了许多精锐，而其他藩属国并没有太过认真，只是凑了个数。
比试的规则虽然类似于战场，可到底只是切磋，大多数武士的选择是一对一，动手时甚为规矩。而陆云祁一入树林，就察觉到不同寻常，柔然那边的武士几乎是跟着他在行动，好在他身法极好，进来后迅速将几人踹翻在地，向前行去。
陆云祁速度很快，几乎是抢在所有人前面，将树林踏勘了一番。按着在战场上的经验，选好设伏点，旋即翻出赵凝给他准备的防身用具——一张巨大的陷网。他将网子布置起来，若是只来几个人与他切磋，也就罢了。若是柔然人一群人围攻他，那他便会将这些人引入网中。
做好陷阱，陆云祁便将自己隐藏在一旁，等着猎物上门。
那群奉命围堵陆云祁的人，甫一进来，就失去了陆云祁的踪迹，自是着急，他们到处寻找，却没有寻找到踪迹。
“这该怎么办？”
“若是找不着陆云祁，首领怕是要责怪我们。”
“前面那个人像不像陆云祁？”
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