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棚外雨势依旧，直到午後才渐渐停歇下来，日头在云层间时隐时现，天是亮的，却又不见耀眼的阳光，说不清是晴是阴。
两人上马继续往东行，沿途没什麽阻碍，申时许就到了青阳城。
这会子离宵禁尚早，城内却已街市冷清。沿正街走没多远，就望见那匾额上提写着“敕造英国公府”的壮阔宅院，此刻大门紧闭，外头也不见有一个人来往。
秦恪远远望了几眼，便拨转马头从侧路绕到宅後，刚在对面巷口处停下来，旁边角落里就有一名便装汉子迎上前来，躬身叫了声“督主”。
“有动静麽？”
“回督主，今早确有几个鬼鬼祟祟的在左近转悠，已被拿了，其余的连只苍蝇也没飞进去。”
这些手下的人办差办精了，话也总爱往满了说，不拿捏一下，有时便不分轻重。
他哼了一声：“都问清楚了，别光顾着动手拿人，却不拿眼看人。”
“是，属下明白。”那东厂番子嗬腰应了，随即双手竖在唇边，朝国公府发出一声呼哨。
萧曼看秦恪下了马，也赶忙跟过去随在他身後，径直朝对面走过去，刚走到街中，国公府的後门便应声打开，几名褐衫小帽的番役涌出来，左右分班站立。
先前还刻意回避，这时不知为何却又有些招摇起来，真不知他是什麽用意。
一路跟着进了门，就看院内四下到处都有东厂的番役把守，没半点遗漏的地方。一名档头在前引路，将他们引到後院正厅。
那里面更是重重把卫，中堂下一个须发斑白的老者半塌着腰呆坐在那里，目光呆滞，毫无神采，听到脚步声浑身悚然一颤，抬眼看到来人，像见了洪水猛兽一般，眼中惧意更甚，勉强撑手站起来，迎上前道：“罪臣见过秦公公，陛下……”
话还没说完，腿膝便开始打软。
“老公爷这是做什麽？”秦恪一把搀住，睨着他轻笑，“您瞧我这身衣裳，本督是奉旨前来彻查，不是问罪。”
“彻查……”英国公惊魂未定，面色愕然。
“正是，陛下圣明烛照，知道此事蹊跷，老公爷该也有难言之隐，所以才一时糊涂。”
他话音未落，英国公已惊喜交集，涕泪横流，连声叫着：“陛下圣明，老臣罪该万死……”
秦恪拂挑了下眉，搀着他坐到椅子上，和声道：“正因如此，陛下才命本督来查明真相，还老公爷一个清白。不过麽，这事儿不能明着来，回头说不得老公爷还要受些委屈，本督这里一切好说，必然会全力帮衬着。”
第44章 故伎重演
“老夫明白，多谢秦厂公照拂，此恩此情，老夫铭感五内，绝不敢忘。”英国公深悉其意地抱拳连连点头，如蒙大赦似的松了口气。
毕竟是欺君罔上的大罪，他本以为事情败露便是阖家的末日，百年来的祖荫荣宠一朝尽丧，从此万劫不复，却没想到轻描淡写的几句话就把事情揭过去了，连内情也没问上半句，着实有些不可思议。
“但不知这彻查……”他有些不敢相信，试探着又问。
“既然是奉旨，圣意便早有主张，老公爷只管宽心听本督安排就好。”
这话里仍是听不出一丁点的虚实来，可又像已经说得清清楚楚，明明白白了。
秦恪拂着袖子略顿了顿，直接了当道：“事不宜迟，闲话便不多说了，还是先去瞧瞧令嫒千金吧。”
英国公闻言浑身一震，面色立即不自然起来，张口迟疑：“小女尚在病中，这个……此时相见只怕有些不宜吧？”
秦恪撇着唇皱眉：“这变故全是因令嫒的病而起，不查清楚怎麽成？方才还叫老公爷宽心听安排的，头一句话您就横拦着，这可叫本督为难了，回头到陛下那里不知该怎麽复旨。”
英国公自悔失言似的连忙改口：“不，不，是老夫一时糊涂，请秦公公见谅。这些天来老夫日思夜想也是这桩事，究竟是什麽人这等蛇蠍心肠，居然下得了如此毒手。”
“这便对了，老公爷明达事理，贵府吉人自有天相，本督这趟差事也能办得妥帖。”秦恪点头赞许，又稍稍挨近，“老公爷放心好了，要看也不是本督看。”
要看还不是亲自看，这究竟什麽意思？
英国公有些摸不清头绪，目光不由向他旁边那个面目生疏的小随从看了一眼，愈发觉得糊涂了。
可这时也不便开口再问，於是起了身，亲自引着秦恪出厅，沿回廊绕到偏院。那里兀自彩绸盈门，檐下的大红灯笼也没来得及取下，此时瞧来多少显得有些异样突兀。
两名东厂番役守在那里，见督主来了，赶忙推开门退到一旁。
还没跨过门槛，就有股不浓不淡的腐臭迎面冲来。秦恪似乎对这种味道极是嫌恶，当即停步抬袖掩了口鼻，回身扇了扇：“好家夥，怨不得老公爷瞒得这麽严实。”
英国公“嘿”了一声没应口，面色铁青极是难看，神色间像也有些没想到。
萧曼凝眉屏着呼吸，细辨那味道，表面上像是血肉腐败，内里却又有一丝若有若无的甜味，但与寻常的血腥不同，也不像是一般的毒质，一时间也猜想不出究竟是什麽。
正自疑惑，就看秦恪瞥眼看过来，当即会意，走到他身边。
“你去瞧瞧里面到底什麽名堂，本督就在这儿等你。”
萧曼明白这话的意思，除了叫她一个人进去之外，更要紧的便是不管瞧出什麽状况，都不要轻举妄动，先出来回了话再说，一切听他的吩咐。
可这吩咐会是什麽？
查看病情，结果无非是治得了和治不了两种，要是像上次皇帝那样倒还好说，无非多用些精力周折，如今不知又要生出什麽花样。若是治不了的非要她活，明明能活的却要不闻不问，到时候真不知该怎麽办才好了。
她悬着那颗心，颔首欠身，回过头来依礼朝英国公比了比手：“国公爷请。”
英国公不明所以，迟疑地望过去。
秦恪这时已跨过了门槛，半掩着口鼻回头：“这是陛下金口指名的人，老公爷只管把心放在肚子里。”
就算要查探病情，也该是太医院那些叫得响的国手，这内侍小小的年纪，也没瞧出有什麽特异，当真是皇上指派来的，该不会里头存着什麽算计吧？
当然，这话万万出不得口，英国公干咳一声，也假意客气地比了比手相请，一边走一边暗中打量过去。
模样俊俏，活脱有几分像那秦恪，眉宇间倒没有寻常内侍的阴沉劲儿，莫非就是因着这个得了圣宠？
他愈发糊涂，见已到了院中，隔得远了，便陪着小心问：“不知公公如何称呼？”
萧曼也早觑到他眼神怪异，只是佯装没瞧见，现下听他问了，才微侧着身恭敬道：“不劳国公爷动问，小的叫秦祯，在神霄宫随老祖宗伺候陛下饮食汤药。”
英国公听她自称也姓秦，脸上不由抽了抽，“哦”声点点头，当即肃然起敬：“原来公公是焦掌印的高足，老夫唐突，嗬……稍时还请多多周全，老夫这里感激不尽。”
以他的身份，原也无须对一个小内侍如此低声下气，除了情势所迫外，更因捉摸不透她的根底，生怕怠慢了半点便会招祸。
萧曼自然听得出来，有些没料到无意间竟狐假虎威了一把。
可自己不过是去掌眼瞧个虚实罢了，这事儿该怎麽处置由不得她决断，当下谦声道：“国公爷不必担心，有陛下旨意在，先前督主也都说过了，小的自会照吩咐去做。”
这又是句模棱两可的“废话”，英国公听她打着官腔应付，脸上不免尴尬，却也不好再问，只得“嗯”了两声，引她到内厅房中。
刚一进门，那股腐臭的怪味便陡然间浓烈了几分，甜腻的气息也愈发明显，正是从内间传出来的。
萧曼虚着手在鼻前掩了掩，隐隐觉得今日这事恐怕棘手得紧，当下不动声色，随着英国公走入内间。
那里面不大，靠窗的紫檀翘头案上是文房四宝和厚厚的几摞刻本，窗台上还放着一盆夏菊，粉里透红，开得正艳。
这闺房陈设倒和自己从前有些相像，只可惜主人的性命已在旦夕之间，连如何处置都要由着别人，甚至还不如一盆精心侍弄的花。
萧曼暗自轻叹，绕过屏风，里面的雕花绣床间垂着帐幔，遮得严严实实，一名中年妇人正坐在床沿上，望着里面悲泣。
英国公阴沉着脸，当即叫旁边的侍婢扶了出去，自己却像不愿再看，含泪背转过身去。
萧曼吁了口气，不急不缓地走到床边，轻轻撩开帐幔，就看到那张骇人至极的脸。
第45章 旁门左道
那张脸的皮色已呈青紫，额头和侧脸凹凸浮肿，上面还生着一簇簇大大小小的疮包，全然看不出本来的模样，可颧骨以下却又肌肉深陷，嘴角像陡然拉长了几寸，直如鬼魅一般。
萧曼别开眼定了定神，强忍着冲鼻的异味，只专注去看她脸上浮肿的地方。
鼓胀的肌肤已有些干瘪，从发病到现在绝非三五日了，但疮包多数却很新鲜，显然是这两天才刚生出来的，前头还渗着淡黄的脓渍，中人欲呕的恶臭便源出於此。
乍看上去，这的确像是疠症恶疾，可青紫的皮色又像是染毒之状。
她索性也不再搭脉了，摸出早前备好的细棉掌套戴上，把薄衾掀到一边，再撩起她袖子。
里面是一条雪藕般的臂膀，粉白干净，肌理如常，没有疮包，更不见肿胀淤青。再看另一边手脚，也没有丝毫异状。
这便奇了，不论是恶疾还是毒质，一旦入体，必会随着血气运行传遍全身，断没有偏偏只积在头脸处的道理。
这病因究竟出在哪里？
正疑惑间，心头忽然一凛，蓦地想起娘亲从前曾提过的那种怪症，倒是和眼下的情形有些相似，可那是流传於西南边地的巫灵方术，中原自来罕闻，又怎麽会出现在京畿要地的国公府里？
她不由紧张起来，小心翼翼地伸过手去。纵然已有了准备，可触到那张浮肿的脸时，还是浑身一紧，赶忙向上移，按住她眼皮上下撑开。
那眸子果然已经散乱无神，眼白里更是一潭死水似的浑浊。萧曼心下黯然，咬唇叹了口气，继续盯着那只干涸的眼睛看。
忽然间，死水一般的沉寂中猛地盈起微漾，动静虽然细小，却触目惊心。
她吃了一吓，慌不迭地缩回手去，愣了半晌，砰跳的心才渐渐平复。
难道竟是真的？
到了这时候，萧曼仍然不敢轻易相信。
左右反正是要弄清楚的，不如试一试。
她瞥眼朝边上看了看，先脱去掌套，丢进旁边的唾桶里，然後取了根针出来，刺破指尖，挤出豆粒大小的一滴血，滴在其中一颗疮包上。
才刚把手收回来，躺在榻上的人便似惊似叹地“嗯”起声来，一缕急促的波动从浮肿的面颊上游掠而过！
那明显不是肌肉牵连，倒像是有什麽东西潜藏在里面。
几乎就在同时，疮包上摇摇欲坠的那滴血突然倒吸入皮肉里，一晃眼的工夫便无影无踪了。
“孩儿，你……你怎麽了？”
英国公听到那声轻呓，爱女心切，忍不住也围了上来，却被萧曼眼疾手快的一把拽住。
“秦公公，小女方才是不是醒了？”
萧曼没接话，竖指在唇做了个噤声的手势，扭头就往外走。
英国公不明所以，但看她面色严峻，只得悬着那颗心，满腹狐疑地跟了出去。
刚到门外，就瞧见之前在床前哀泣的国公夫人竟也没走，这时看人出来，当即拉住问道：“这位公公，小女到底怎麽样？”
“谁让你在这里，规矩都忘了，撒手！”英国公低声责备，连连使着眼色让她退开。
其实萧曼并无什麽不悦，反而觉得他们情至关切，像极了当年父母待己的亲爱，只是这份关爱之情那躺在房里的人再也无法体味了。
想着秦恪的吩咐，不敢马上说出实情，更不便耽搁，当下欠身道：“国公爷和夫人稍安勿躁，陛下有旨意在，等小的回复了厂督大人，才好说话。”
英国公和夫人面面相觑，虽然急欲知道内情，但这时也不好拦着，只得忍下应了。
萧曼拱了拱手，转身快步走到院门口。
秦恪正站在阶前不远处，双手抄在胸前，一脸饶有兴致的垂望着沙缸中蓄养的金鱼。
“如何？”还没等走近，他就开了口。
萧曼站定後，略顿了顿，才应道：“回督主，确实不是恶疾，而是有人暗中做手脚，在人身上下了蛊虫，以至容貌大变……”
“还救得活麽？”他没抬眼，更没透出半点惊讶来。
萧曼有点没想到话这麽快就直截了当了，也不知他存的什麽心思，一时踌躇未答。
秦恪的眸光缓缓随着水下摇尾游动的金鱼移转着，仿佛还是那些小东西更有趣味，唇角淡勾着浅韵：“又没叫你动手了结人，回个话而已，怕什麽？”
他说得轻描淡写，似乎就算真要取人性命也是稀松平常得紧。
大约在东厂看来，这些的确都是家常便饭，何况只是放在嘴上说说，更形同笑谈，压根不当一回事。
她想着反正也没什麽大碍了，索性也不再隐晦：“下蛊的位置很特别，蛊虫寄於头颅中，以脑髓为食，现在为数已经太多，就算能设法驱除，人也是不成了。其实……若能早上两三日发觉，就算神智大损，或许还能救回一条命来。”
“还真是个没福的。”秦恪脸上闪过一丝难辨真假的惋惜，拂挑着眉回过眼来，“到底是陛下降旨册封过的人，纵然活不了，名声还是要保的，以後享祭时也好看些。”
这意思便是要隐瞒实情，对外仍拿别的话搪塞过去，反正人死之後万事皆休，等圣旨重颁，瀛山王另纳了新妃，朝堂内外皆大欢喜，更不会有谁想着再去起底查问。
萧曼虽然觉得这位国公之女死得实在冤枉，但对逝者而言，这样的真相若是公之於众，也真未必是什麽好事，暗叹了一声，便躬身应了。
“不过麽，老公爷那里若是也瞒着，未免有些太不近人情，好歹还是得说一说。”秦恪却像心情极佳，拂手理了理袍子，抬步便上了石阶。
他话说得冠冕堂皇，听着却叫人心中惴惴，总觉得其中暗藏着什麽算计。
萧曼微蹙了下眉，也不愿去想，随在旁边跟着。
走过垂花楹门，没见他再遮掩口鼻，也没露出半点嫌恶，眸中反而盈着一丝快意，见英国公夫妇迎上前来，又立时隐没在眼底，换作持重的凝色。
第46章 翻手为云
萧曼本来问心无愧，可瞥见秦恪眸中不着痕迹地神色转换，忽然间没来由地心虚起来，竟有些不敢去看英国公夫妇。
两下里很快到了近处，英国公强压着满心焦急，迎前抱了抱拳：“秦厂公，小女究竟如何，还请务必相告。”
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