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却玉着实吃了一惊：“姑娘，这是何物？”
“这是紫地丁，我从扶春园里摘的。”执柔把东西抖了抖水，摊开放在桌上：“你去帮我找个陶盆和研钵来。”
却玉回来时就见执柔一个人坐在孤灯下，身上披着件衣服，目光定定地望着灯火发呆。
这些年来却玉常能看见执柔这幅模样，却玉自己不是局中人，又不得不看着执柔深陷其中。
太子到了益州当了皇帝，只怕那起子人早就拿执柔当个死人了。
未央宫里又要册立新君，那执柔的身份便更是微妙了。她算不得主子，也不是下人，最好的归宿就是回薛家去。可和太子定过亲的女子，又哪能说一门好亲事呢。大司马名义上是执柔的叔父，可内里的亲缘分外淡薄，想到这，却玉的眼睛渐渐红了起来。
执柔转过头见她满眼的泪，蓦地笑起来：“你哭什么？”
却玉仓促抹了一把脸，摇头：“没哭什么，姑娘。”
执柔倾身去拉她的手，两个人两双手交叠在一块儿：“却玉，你不用担心我。再不济我也是薛家的人，养我终老不成问题。其实这样也好，等过阵子咱们就能出宫去了，去荆州找个山清水秀的地方住下。”
她柔和地笑起来，眼睛很是清澈，在这下着雨的傍晚尤显明亮。
却玉泪眼婆娑地点头：“说准了，姑娘可别蒙我。”她虽然看上去精明伶俐，内里却是个实心眼，人也纯善。执柔拿着帕子替她擦脸：“说准了，你信我。”
那夜的雨到了后半夜才将将止歇。
第二日清早，徐平在去承明宫的路上又碰到了执柔，她身上沾着一层露水，显然等了好一会功夫。
“你……”
执柔将一包东西递给他：“这是紫地丁，我昨夜已经焙干了，加进汤药里可以冲减阿芙蓉的烈性。”
徐平轻轻摇头：“单用紫地丁也是无用，还得加兕角。这东西不易得，还得是沙底乌黑色的药性最好。但是宫里缺医少药，我把少府监翻了个底掉，就连劣等的灰兕角都没有。”
执柔从袖子里取出一个荷包，她将一个纸包从里头取出来：“这是南面的兕角，又叫蛇角。”
她嘶哑着嗓子说完话，而后便安静地盯着他看，徐平的眉心攒起，将信将疑地展开纸包。里头当真是一节兕角，约么有寸长，取的是兕角尖上那截，镑片卷曲，色泽乌亮，竟是难得的极品，这传闻中的东西徐平也只是在医书里见过，这么一丁点便足以价值千金。
起先他不过以为她是宫里有头脸的大宫女，或是哪路女使。她穿着看不出身份的青色曲裾，身上连个饰物都没有。徐平的目光再落到她颈上未曾褪去的勒痕上面，愈发疑窦丛生。
执柔缓缓垂下眼。
她昨夜没睡，今日又在风里站了良久，忍不住偏过头咳了两声。
徐平见她不言，不愿逼迫，默默收下了她的东西，一面忍不住道：“他一个病弱的瞎子，哪里能做中兴大裕的雄主？早晚沦为薛贼的掌中傀儡罢了。要我说，你给他一瓶砒/霜，才是真的为他好。”
走出好远的路，却玉终于忍不住发问：“姑娘这又是何苦呢？”
绣鞋踏在水面上，足音都是浅浅的，执柔目光平静地向前方看，轻道：“于私，我不该救他。”
“可我又忍不住怜惜他一条性命。”她发丝上凝结的露水顺着雪腮淌落，细腻地流进衣领里，叫她忍不住轻声嘶了一下。
“夫人给姑娘留下的东西不多了。”却玉拧眉道，“除了那些留在大司马府上的书，余下的就是这些药材了。如今世道不太平，处处缺医少药，这些东西也太贵重了些。”
“我救的不单单是他。”执柔吸吸鼻子，“昭王若死了，齐氏宗亲里哪里还有担得起国祚的人？永、福两位皇叔已死，余下的宗亲除了纵情声色的，便只有七八岁的孩子了。若等到这些人登上帝位……”
望向西面的连绵宫阙，执柔微微抿唇：“我父亲是大裕的镇英将军，我也是大裕的臣子。”
*
这两日执柔都没再出门，到了第三天早上，却玉从廊下提膳回来时对执柔说：“昨日夜里送进来一个人。”
大厦将倾，世家大族皆恐避之不及，怎么还会送人入宫来。
执柔的嗓子还是老样子，她拧着眉心喝完了药，却玉在绘声绘色地描述：“是阳陵翁主，安江侯的女郎。孟皇后还在世时，曾和安江侯夫人指腹为婚，为昭王殿下同阳陵翁主一同定下的姻亲。”
“可姑娘你说，既定了亲，如今昭王也过了冠龄，为何迟迟不曾成婚呢？”
还能为着什么呢，左不过是孟皇后仙逝，昭王虽有虚爵在身，却是个有今日没明日的病秧子，安江侯不是傻子，怎么会将自己嫡亲的女儿嫁给昭王。
过去千万般不舍，如今却巴巴地连夜将女儿送进了宫，可见四方诸侯的耳目消息很是灵通。这个帝位，果真是要轮到昭王来坐了。
薛伯彦把持朝纲十数年，先帝晚年对他全心倚重，哪里是乳臭未干的太子能一较高下的，在益州那边追随太子的人不多，想在薛伯彦这里分一杯羹的人却大有人在。
却玉为执柔戴上一对白玉桃叶耳铛，一面压低了嗓音：“听说阳陵翁主哭闹了一夜。”
叶坠珠摇，却玉叹息一般说：“听说安江侯已经替她选好了人家，可她不想嫁又能如何呢？”
外头有些吵闹，却玉叫常侍郑秦去打听怎么回事，郑秦一路小跑着回来，声音都有些颤：“姑娘，阳陵翁主投井了。”
第6章
执柔的手微微一抖。
却玉忙问：“人现在如何了？”
“叫人捞出来了，灌了一剂药，人还活着。倒是还没醒。”
郑秦犹豫了一下，还是说：“大司马说，叫姑娘得空了也去瞧瞧。”
却玉怔了一下：“好端端的，怎么扯上咱们姑娘了。”
“宫里头的女眷不多，翁主心里头有心结，还是得找个姑娘家去陪她说说话。”郑秦话虽说给却玉，目光却看向了执柔，“姑娘若是不想去，奴才就说姑娘还病着。”
宫里头的事执柔一向不喜欢掺合，她坐在那儿想了想，还是说：“午后若是翁主醒了便来叫我，我过去瞧瞧她。”
待人都下去了，却玉终于忍不住说：“姑娘善心，可翁主若醒了，只怕又要一番哭闹。太医一直嘱咐姑娘要静养，姑娘去了难免又得劳神。”
春风渐渐暖和些了，执柔看着铜镜中自己的脸，轻声说：“既是大司马的意思，过了今天还有明天，左不过是去陪她说说话，阳陵翁主不是骄矜的人。”
过了午后，听闻阳陵翁主醒了，执柔带着却玉去了曲台阁。
还没进门就听见了哭声，阳陵翁主没有大放悲声，只是压抑着饮泣。有宫女来替执柔掀帘子，执柔进了门，就看见侧卧在床上的那个年轻女子。她的头发披散着，长发还没干透，染了红蔻丹的手指捏着帕子捂着脸，她呜咽着，看着分外可怜。
执柔在她榻边坐下，叫了她一声：“翁主。”
阳陵翁主手中的帕子仍盖着自己的脸：“出去。”
执柔起身倒了杯水给她：“咱们都是没死成的人，既然老天叫咱们活着，自是有别的用意，翁主你说是不是？”
她声音还是哑的，阳陵翁主挪开了掩面的帕子，原本明艳动人的脸此刻泪痕满面，她的目光落在执柔颈下未褪的红印子上面，缓缓说：“你是薛家的那个姑娘。”
“是，翁主。”
“你以为他们送我入宫来，是叫我享福的么？他们是叫我嫁给承明宫那个活死人的！嫁给他，我这辈子便全毁了！”她哭得嗓音嘶哑，“我是安江侯的嫡女，我阿翁已经替我定下了亲事，如今一朝要送我入火坑里，你说我还活着做什么？”
“翁主，您知道在我心里什么是最要紧的事吗？不是富贵，也不是体面，是活着。我阿翁阿母只有我一个女儿，他们过世之后，我便越发想好好活着。死了果真是一了百了了，可却将痛苦留给了亲人，若翁主真死了，安江侯岂不是要痛心至极？”
阳陵翁主苦笑：“是他们将我送来的。若非如此，我又怎会寻死觅活。薛姑娘，正是这世间最亲近的人，才会伤你最深。”
她顿了顿，继续说：“若说富贵，安江侯府已经是富贵窝了，天家的富贵享与不享我当真是不在意的。薛姑娘，我只想求一个一心待我的夫君，与他齐眉举案，我不想嫁进宫来守活寡。你此般劝我，无非是刀子没割在自己身上不知道疼，若你真有心，不如去求了你叔父，换你嫁给昭王，换你来享富贵，如何？”
这话有些尖刻，执柔抿着唇却并不生气。
“先前我也觉得横竖就是个死，可那日真叫我悬在梁子上，我心里怕极了。您之前敢往井里跳，也是因为有心气儿，您现在再想想，春日里的井水冷得像冰块似的，淹死的人泡得身子那么肿胀，一点都不体面。”执柔伸手去拉她，阳陵翁主没有躲开，任她拉着。
“我不知道该不该劝翁主认命，可我阿翁曾说，人一辈子吃的苦总是有尽头的，有些事没有翁主想得那么坏。昭王殿下我见过，是个金质玉相的人，不像翁主想得那样不堪。”
外头鸟雀声都停了，安静得有些可怕，阳陵翁主沉默了一会儿，终抬眼看着执柔说：“薛姑娘，感谢你来看我，你容我想想罢。我有些累了，想睡会。”
执柔见她情绪安定了些，于是轻轻点头。
却玉在明间外等执柔，她扶着执柔的胳膊，低声说：“姑娘又说了这么起子话，累坏了吧，来时我叫人煮了点川贝酸梨，姑娘回去刚好喝。”
执柔嗯了一声，片刻后说：“不论是她，亦或是我，一身性命都是系在旁人身上，我觉得她可怜，何尝不是从她身上又看见了自己。”
她这话说得有些心灰意冷，却玉忙说：“好在咱们就要出宫去了。”
执柔听罢笑了笑：“但愿吧。”
主仆二人走出曲台阁，廊庑下头立着两个人。
左面是薛伯彦，右面是齐楹。
不知站了多久，也不知把她和阳陵翁主的对话听到了几分。
院子里爬了两根花藤，还种了赤棠与紫叶梅，奴才们跪了满地，无人敢抬起头来。
齐楹的脸色有些苍白，深衣鞶带，腰佩赤绶。看得出是大病初愈的模样，身上仍披着氅衣。
晌午刚过，日头明晃晃的，他眉骨下的丝绦松松的系着，连带着手边那根盲杖，一道被镀上一层朦胧的金影，因他脸上的那寸遮挡，没人能看清他的神情，亦或是这人原本就没什么表情。
执柔福身行礼：“昭王殿下，大司马。”
“来，执柔。”薛伯彦对着执柔伸出手，执柔缓步走到了他们面前。
“这是臣兄长的女儿，闺名叫执柔。”
齐楹似不是个喜欢说话的人，他矜淡地嗯了声：“薛伯寮，本王记得他。”
他的嗓音低而淡，却一瞬间将执柔带回那个风急雨骤的黄昏。
那日承明宫中，齐楹披头散发地握着匕首，干涸的药汁落在他脸上，像是一滴凝结的血泪。
此刻，他背对着日光立在廊庑下，衣冠体面，执柔耳畔却好似又响起他那声轻蔑的冷笑。
她抿着唇低头，薛伯彦对她说：“阳陵翁主性子娇，有你常来陪她便是再好不过的。难为你的这份心思，时候不早了，早点回去休息吧。”
执柔垂眸说了声是，带着却玉退了出去。
薛伯彦眯着眼，直到那道窈窕的身子转出垂花门，他才转向齐楹的方向，高深一笑：“阳陵翁主这样拿乔的人，依臣之见，难配王爷，臣这个侄女的嗓子还没好，人却是千里万里难挑出来的美人，又一直养在太后跟前儿，脾气秉性都是没得挑的。王爷觉得，臣这侄女如何？”
齐楹道：“大司马是想做月老了。只是父皇才过身，哪怕在民间，都得有为父丁忧的心思，更遑论是本王。”
“也好。”薛伯彦阔步向前走了数步，又施施然回转过身，“臣昨日已与尚书令协定，不日将拥立王爷登基，此为江山社稷第一要事，其余的都不必急于一时。”
听闻此言，齐楹薄唇微抿，并未再开口。
*
永熙十一年立夏，昭王齐楹在大司马薛伯彦与一众大臣的拥护之下，登基为帝，史称其为和帝。
承明宫。
元享跪在齐楹身前，将蔽膝、佩绶逐一系在齐楹的身侧。
冕冠十二旒，白玉珠摇曳相碰，在年轻君王脸上投落下一道道缠绵的影子。
众人长跪在一起，口呼恭喜万岁。
风声如寂，众人垂着头都在等齐楹说平身。
“让一个瞎子当皇帝，有什么可恭喜的。”齐楹淡淡道。
元享走上前扶着齐楹的手臂，引他踏出了承明宫。
煊赫的未央宫，齐楹一步一步踏上丹墀。
走完最后一阶，元享有些不忍地偏过头去。
因为在那象征着至高无上的龙椅旁，赫然架设着另一把蟠龙雕花大椅。比天子龙椅尚且高出两寸，煊赫到了一个人臣所能拥有的极处。
*
昭王登基已经又过了数日，执柔自佛堂礼佛出来后，却玉已经在外面等她许久了。
执柔道：“你可都收拾好了？”
却玉点头：“库房里的东西有不少都是太后赏的，奴才已经分批换成了金银，还有上回那一盒子没动，姑娘想作何打算？”
“那一盒都是御赐，拿出去容易露了马脚，咱们既是要走，这些就不便留了。”执柔带着却玉向永福堂的方向走，一面柔声说：“明日大司马入宫，我去和他说。”
她的嗓子已经好全了，像是溶溶月色之下的清泉。
走到仰华门时，前面走过一群人，执柔立在原地避让，只看见一个瘦高清癯的人影。他周围簇拥得全是奴才，一众人沉默地走着，像是禁庭深处幢幢的鬼影。齐楹侧过身与人低语，鼻骨挺拔，薄唇开合间，似一折将开场的戏。
余下的时间，主仆二人都没有再讲话。
永福堂今日比平时热闹，一个生面孔的太监肃着手，手里托着个托盘。
见着执柔那刻，他笑得眯起了眼睛：“给姑娘道喜。”
执柔愣住了，倒是却玉疑惑问到：“新君才登基，怎么会有我们姑娘的喜事。”
那个太监抖开手里的黄绢，笑着说：“姑娘还是接旨吧。”
这笑容太过殷切，以至于叫人心里觉得古怪。执柔在他面前跪下来，心里仍没想个明白。只听他尖细的声音在耳边炸开来，像是撕裂开的帛缎一般。
前头都是些吉辞雅颂，执柔恍恍惚惚，唯听见了最后一句：“……大司马之义女薛氏执柔，宜奉神明之统，母仪天下，表正六宫……”
却玉猛抬起头，看向跪在前头的执柔。
执柔正缓缓俯身磕头：“谢陛下隆恩。”
一时间满屋子全是贺喜的声音，唯有却玉颤抖着去扶执柔的胳膊。
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