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阿诺德马上跟着问安：“好久不见，爷爷。您的精神看起来好多了。”
老公爵旁观白榆和阿诺德亲密的举动，微微一笑：“做个闲人游山玩水还是有好处的。”他说，“这要多亏厄尔西。当然，阿诺德，你也是让人放心的孩子。”
阿诺德有些勉强地陪笑――只能说爷爷大概还不知道他和厄尔西一直掐架的事吧。
祖孙几人一边走一边聊，都是些生活琐事。
等走进屋门之后，老公爵转过身来说：“宁希，你来我的书房一趟，我单独和你聊聊。”
白榆早猜到会有这么一遭，镇定自若地跟上去了。反倒是她身后的厄尔西和阿诺德面露隐忧。
因为老公爵无疑是个慈爱的祖父，但也是个严厉的祖父。
虽然两个儿子俱英年早逝，但在教育孙子的问题上他从没含糊过，甚至更加周密细致，眼里揉不得一点沙子。
他们不认为老公爵会祸害白榆，只是老公爵一旦插手白榆的生活，那迎接她的绝对是全面的鸡娃教育――
他们都觉得白榆现在这样就不错，没必要把她逼得太紧，甚至恐惧于那种推着她往前走的行为，生怕她刚刚显露出来的快乐、放松的一面会被改造得面目全非。
但老公爵比他们想象的识人更清、看得更远。
他和白榆一前一后走进书房，侍者安静地一边后退一边把门关上，宽敞的书房内只剩他们两个。
老公爵已经很久没回家了，但他的书房还是像经常有人出入那样，保持着生活气息。桌上的透明花瓶里摆着一丛白茉莉，一旁几本书堆叠地既整齐又不死板，书上还摆着个纯金色的星象仪。
老公爵让白榆坐下，问道：“在这里生活怎么样，还适应吗？……平时睡的好不好？”
他斟酌半天也只能问出些吃睡相关的、无关痛痒的问题，言语里暗含的紧张也明显起来――他很想关心孙女，却不知道该从哪里下手。
白榆想了想，回答：“都很好。帝都什么地方都比G星强一万倍。”
老公爵一怔，露出悲伤的表情。
白榆赶忙找补：“也不是说我以前就像活在地狱里一样，实际上我在g星混的也没那么凄惨，如果不是他们突然把我的维修站轰塌，我现在大小是个老板了……”
白榆断断续续说了些G星上的经历，通过艺术加工让那些故事显得不那么悲惨，但仔细一想就能感受到其中的辛苦和危险。
没错，她就是在卖惨――在她并不了解老公爵的前提下，卖惨这招是绝不出错的。
果然，老公爵沉默片刻，开始追忆往事，这也是种另类的坦诚。
“听说公主殿下出事的时候，我就直觉不好了。” 他的视线落在那丛洁白的茉莉上，“殿下的葬礼之后，你父亲就病倒了。我们，公主府的人都在疯狂找你，你父亲病情好转的时候也会去，但你出事的地方是帝国空间轨道交通的枢纽之一，各种人流往来巨大，排查起来就像大海捞针……即使你父亲刻意往好的方向去想，但他还是渐渐绝望，直到彻底被悲伤压垮。”
“而我，在失去很多之后又失去你父亲。说实话，我没敢把找回你的希望寄托在任何人身上。”
“……能活着回家全靠你自己，宁希。你是个了不起的孩子。”
老公爵说着，把书桌上的星象仪递给她。
“这是你父亲的东西。”他说，“你或许不了解他。他从小就很活泼，脑子里总会冒出些奇思妙想。他钟爱历史、传说，醉心诗歌，向往星空彼岸。他们称赞他才华横溢，但据说，他写给你母亲的情诗相当糟糕，因为那时候他为爱痴迷，快要失去理智了……”
关于这点，阿尔弗曾经和白榆吐槽过。
他说，亚欣先生是个容易头脑发热的人，一开始他寄给公主殿下的东西完全不像情诗――那些混乱的笔迹、意义不明的符号、狂热的语句黏糊糊地挤在信纸上，像在虔诚召唤它们的天父和救主克苏鲁。直到他屡次三番被拒绝，深刻反省，重新寄信，写了些公主能读下去的腻腻歪歪的诗歌，公主才勉强认同亚欣的才华不是吹嘘出来的。
反正，无论公主和亚欣多相爱，阿尔弗还是看他不顺眼――一旦从娘家人的角度出发，这是必然的结果。
毕竟他们没有结婚。
毕竟，这意味着公主在没有alpha安慰的前提下独自熬过了漫长的孕期。
想想公主受的苦，阿尔弗怎么也摆不出好脸色来。
而这边，老公爵则继续：
“至于你的母亲，她非常特殊。”他顿了顿，“不仅因为她的身份、性别，也因为许多其他的事。如果抛开一切外部因素，我其实非常乐于见证他们的婚姻，可惜……”
“他们为什么不能结婚？”
“手握军团的贵族不能和皇室嫡系联姻。”老公爵叹息一声，“为了避免影响王位的继承。这是大家都遵循的旧例。”
这可以视作是军事贵族的明哲保身之策――参与王位的争夺是很危险的，赢了还好说，输了可能连家族根基都保不住。从另一个角度看，如果大家都不越过这条线，也就不会因为支持人选不同而起冲突，也有利于帝国的团结。
在他们手握无上权力的同时，要求他们必须谨慎对待和皇室的关系，这很正常。
可惜a与o之间的爱情不讲道理。
亚欣和公主之间的匹配度超过百分之九十，像他们这样的情侣万里挑一。如果是单身者刻意想找这样的命定伴侣，那可能是亿万分之一的概率。谁也无法阻止他们相互吸引，但他们永远无法结婚。
“正因如此，你的身份非常敏感，宁希。”老公爵告诫她，“很多知道你真实身份的人都在盯着你。如果陛下认同你的皇室身份，那《继承法案》对你依然有效；假如你是alpha，你就获得了优先继承权。当然，前提你不是alpha，你是beta，但这也要看陛下的态度……”
简单来说，如果他们的皇帝陛下认可她的皇室身份，那她就会变得很值钱。即使她是个beta，那退一步，她将来的孩子依旧非常值钱――当然，这也是皇帝杀掉太多亲戚的恶果。原本皇室族谱枝繁叶茂，矮个儿里拔将军也不关白榆的事，可现在不把她提上去也没别的人能做继承者了……
不过，这一切的变量都是皇帝本人。
而白榆对所谓的“继承权”一点兴趣都没有。
从古至今，君主就没有好做的。而且他们的陛下是个有名的暴君，最喜欢“一键清理”自己的亲戚，做他的亲人远不如做他的臣子安全。
可作为皇室成员也不是一点好处都没有……最明显的好处就是，她能名正言顺地继承母亲的全部产业。
可她有必要为那些财产去承受之后的各种麻烦吗？
白榆沉思一秒，直取要点：“这位陛下和我母亲关系怎么样？”
老公爵：“他们是一母同胞的兄妹，感情非常亲密。”
白榆松了口气：“啊，那应该好说，我直接请求陛下不就行了。”她可以先入皇室族谱继承产业，然后再请求皇帝把她除名嘛。又或许根本不用这么麻烦，皇帝陛下一开口就能搞定所有事情。
老公爵却接着幽幽道：“可他非常讨厌你父亲。”
白榆：“…………”
这人到底是个什么样的矛盾体啊。
“总之，现状有些棘手，我打算亲自带你去谒见陛下。如果他为难你，或者有其他突发情况发生，我也好保护你。”
不是吧，所以皇帝是真打算迁怒她吗？
白榆莫名心梗了一瞬。
老公爵怎么都比她要了解这位皇帝陛下――想想也是，她回帝都已经快一周，如果皇帝真的关心她这个外甥女，早就派人来接了。到现在一点动静没有，基本就是无视她的意思。
皇帝喜怒无常，底下的人却不能捂着眼睛和耳朵过日子。可怜她明知前方是龙潭虎穴，还必须主动去面见对方……
说起来，之前阿尔弗给她做的紧急培训，内容大部分都是谒见君主的礼仪――说明他早料到白榆要闯这一关。
无论白榆做没做好心理准备，谒见皇帝的具体日期很快定下来，就在两天后。
同时，白榆赶制的第一件礼服也送到了：一条白色山茶花主题长裙，有点新古典主义的味道，泡泡袖，轻如蝉翼的布料从高腰处向下悬垂，长度在脚踝处，行走间不会踩到裙摆――想必也不妨碍逃跑。白榆看着镜子里娴静优雅的少女，突然踮起脚来原地蹦了两下，然后要求造型师换掉她脚上这双镶满钻石的高跟鞋，给她换双低跟软底鞋来。万一皇帝真的发疯要砍谁的头，她也好跑远些不是？
衣服首饰收拾妥当，化妆师要开始捧着她的脸施展魔法了。白榆忽然灵机一动，指着自己说：“能不能给我画个苍白点、虚弱点的妆容？”
化妆师略显讶异，随后为难道：“可是，小姐不是要去觐见陛下吗？”
“正是因为要去觐见陛下……”白榆故作担忧的神情，可怜巴巴地看向化妆师，“您应该懂我的心情吧？”
化妆师当然也听说过皇帝陛下的“赫赫威名”――当即表示自己懂了。
于是，一个钟头后，白榆得到一副无比自然的“病态美妆容”。
少女乌发雪肤，但脸颊总是隐隐透出纸一样的苍白。她垂下眼帘不动的时候，侧影如一丛被雨淋湿的梨花那样惹人怜爱。抬眼看人的时候就更绝了：那双眉毛修长而轻盈，弯弯的睫毛透出一丝忧郁，氤氲着雾气的双眼是如此纯真无邪、出尘不染，任你再铁石心肠，也不忍辜负她殷切的一瞥。
……够纯，够味，好一个楚楚可怜、迎风招展的小白花！
虽然眉形是修出来的，睫毛是卷出来的，这些都是造型师给她创造的条件――至于眼神和气质，就全靠她的演技了。
刻意塑造出这种形象去面对皇帝，似乎挺没骨气的。但骨气值几个钱？无论从躲避继承权、还是讨要财产的角度来看，装弱都是最佳决策。
白榆对着镜子凹了几个造型，然后信心满满地下楼去见祖父。
老公爵在见到她的第一眼就被钉在原地，微微瞪大眼――很难说他脸上的复杂表情到底在传递什么情绪，只听他说：“宁希，你怎么打扮成这样？”
白榆眨眨眼，决定现在就开始发挥自己的演技：“有什么问题吗，爷爷？”
老公爵被白榆的陌生做派和一声轻柔的“爷爷”弄得晕头转向，心潮澎湃之余说不出任何挑剔的话。很明显，他暂时还没能对这个新鲜出炉的孙女产生免疫能力。
“算了，你这样打扮很漂亮。”老公爵认命似的叹息一声，把自己的手臂伸出去，让白榆挽着他走下来，“我们出发吧，小心脚下。”
老公爵一头银发束在脑后，穿着身半新不旧的公爵礼服，依旧是身姿挺拔、风度翩翩，可以想象他年轻时迷倒了多少omega。
他们乘坐一架小型飞船前往皇宫――皇宫并不在这片城区，而在另一颗独立的人造星球上――飞船周围还有密密麻麻的军用飞船随行，他们都是老公爵的护卫队。
航行大概两小时后，白榆他们乘坐的小型飞船通过重重关卡，在皇宫的泊船港落地。而公爵的护卫队早被拦在皇宫的要塞之外，他们只能在那里等待。
身着制服的卫兵确认好老公爵的身份，随后恭敬地请他们换乘悬浮车，去皇帝接见他们的宫殿。
皇宫很大，大得夸张，坐悬浮车又花了很多时间。纵然皇宫的景色美轮美奂，坐车坐太久，白榆是真有些犯恶心了。
不知过去多久，悬浮车终于停下――可它停的地方离宫殿正门老远，还得走着过去。
面对宫殿的大理石阶梯，白榆再次庆幸自己出门前换了平底鞋。
她提着裙子，一边爬楼梯一边想，皇帝是不是根本不想见他们啊？
老公爵似乎看出她的疑惑，安慰道：“放心，陛下对所有人一视同仁，谁来了都是这样。”
白榆：“…………”行吧。
好在祖孙俩体能都不错，没费多大力气就抵达宫殿正门。两个衣着古朴的宫廷侍从向他们行礼，说：“我们马上通报，请稍候片刻。”
几分钟后，大门洞开。
宫殿的正门高大而华丽，雕刻着许多花纹。门后是一个宽敞的大厅，地面铺满了黑水晶，隐隐映照人影。
一踏入宫殿，白榆就被头顶上一个巨大的宇宙穹顶所吸引。穹顶上星云环绕，可以看出本体是个大型的全息投影装置。
迈步几步，脚下星光流溢。她一低头，顿时发现自己踩在一片银河上，发着荧光的潮水随着她的步伐节奏慢慢荡漾开――仿佛群星浸润在纯黑色的水中，她一迈步就搅乱了星子的位置。
还蛮有情调的。白榆想。
她乖乖跟在老公爵身后，走进宫殿的走廊。
脚下的黑色大理石延伸到远处，墙面和立柱都是黑底金纹，庄重又古朴。在墙面上方，每隔几步就开着一扇青蓝色的琉璃窗。阳光从外部透射进来，发亮的琉璃被黑色的窗框切割，散发着莹莹的光芒。
走廊的尽头就是皇帝接见大臣的正厅。
灯火辉煌，王座高悬。
一个青年靠在王座上。他穿着一身墨色的礼服，金线交织出来的花纹在肩颈处隐隐浮现着。一头乌黑的长发自然垂顺在身后，如上好的绸缎般光泽华丽。
“瞧瞧，是什么新鲜面孔出现在了我的宫殿里。”
皇帝的眼眸懒懒抬起，眼中仿佛流淌着熔化的黄金。
他的语气极缓，暗含揶揄，却透着一股令人脊背发凉的意味。
“参见陛下。”老公爵低头行觐见礼，然后神态自若地重新站直身体，道，“真是惭愧。我这把老骨头一天不如一天，全靠在外疗养才撑到今日。过去的一年，没有在各种节日准时向陛下献上祝礼，是我的疏忽。”
“原来，你也知道自己的失礼之处。”皇帝的眼帘淡淡地扫过来，“罢了。我身为君主，当然得体谅臣子。”
“陛下谬赞了。”
两人一来一回地聊天。一个轻飘飘地在话里埋刺，一个则淡然处之。
“公爵阁下。”王座旁还站着一个高瘦的大臣，他笑着和公爵行礼，表情颇为熟络，“真是好久没在帝都见到阁下了。”
老公爵点头以作回应。
就在白榆以为他们的话题马上要偏到老公爵都去了什么地方度假的时候，那个高瘦大臣突然冷不丁地一枪杀过来：
“您身后这位，就是伊尔洛公爵府刚寻回来的小姐吧。”那个大臣的脸上浮现出一层浅浅的笑意，但那笑意就像镜中的浮影，一碰即碎，“她为什么一直躲在您身后？啊，是被陛下的气势震慑了么？”
白榆：……？
我有没有被震慑关你什么事啊。
突然被点到名字的白榆暗暗翻了个白眼，然后用力掐了掐自己的掌心，硬生生逼出几滴眼泪来。
她小心翼翼地抬眸，确认在场的人都能看见她苍白的嘴唇和微红的眼眶，然后又快速低下头，有些战战兢兢地、像是强撑着胆量般、行了个不太标准的觐见礼――
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