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刚从睡梦中微微睁眼的太后，大半意识尚沉在未醒的梦境里，望着朦胧烛火映照下的男子身影，下意识就轻唤了一声“宸儿”。梦里，太后原正紧握着爱子的双手，提醒他要小心萧恒容，半梦半醒的她犹以为爱子尚在人世，喃喃就对那男子身影说道：“宸儿，你要小心……”
朦胧的烛光中，男子面上神色亦是朦胧，他身形微凝片刻，终是开口道：“母后，是朕。”
太后悚然一惊，立时完全意识清醒。她睁大眼望着榻边的皇帝，感觉似被人陡然浇了一桶冰水，身上冷津津地发麻。“母子”相望，一时竟是无言，太后沉默须臾，道：“什么时辰了？”
皇帝道：“快亥正了。”
太后并未派人告知皇帝她的病情，但想她既想方设法地往皇帝的紫宸宫安插耳目，皇帝自然也会这么做。只是皇帝的紫宸宫固如铁汁搅铸，她的耳目始终无法插近御前，而皇帝似乎要棋高一着，所埋下的钉子要耳目通明许多。
太后心头沉冷，而面上神色已如常慈和，“你明日还要早朝呢，别在哀家这里伤了精神，这么晚了快回宫歇下吧，哀家这是老毛病，没什么大不了，喝药歇歇就好了。”
皇帝却道：“为人子女，以孝为先，哪有母亲病着、儿子却安睡的道理。”他起身拿一只软枕掖在太后身后，扶太后半坐起身，端起药碗道：“朕喂母后喝药。”
皇帝靠坐在榻边，将一勺药吹散了热气，方送至太后唇边。黢黑的药汁幽不见底，仿佛浸着某种隐秘的毒素，太后心中生出一股寒意，迟迟未张唇时，听皇帝问道：“母后是怕烫吗？”
皇帝神色自若地将这勺药转送至自己唇边喝下，道：“已经不烫了，若再不喝，这药就要凉了。”他再舀起一勺药送到太后唇边时，太后凝看他须臾，仍是未喝，微衔笑意摇首道：“哀家不想喝药了，哀家今天喝了有好几碗，不仅口中苦涩，心像都喝苦了。”
太后看皇帝没有再坚持，见他缓缓将手臂垂下后，神情仍是寻常，而唇际微噙着一点笑意，“朕小时候嫌苦不肯喝药时，母后总劝朕喝了药病才能快点好……”
太后暗自揣摩着皇帝今夜来此的用意，心里盼着皇帝快些离开时，又听皇帝接着道：“……而皇兄总同朕说，只要朕乖乖喝药快点病好，他就带朕去骑马打猎，教朕射箭驯鹰。”
太后听皇帝忽然提起恒宸，心中痛得一绞，需极力克制才能压制心头翻涌的恨意。皇帝似无所觉，依然平静地说道：“前几年在祁阳关战场上时，因有部下叛乱，战况十分凶险，有流矢贴擦着朕的脸颊飞过，差点就取了朕的性命。生死一线的那一瞬，朕心头浮起许多念头，其中一念是若朕死了，母后和韫玉该怎么办，能否压得住前朝另有野心的势力，能否在乱世中保全启朝、保全自身？若朕死了，既未能守住启朝江山，又连累母后与韫玉成为乱世中他人的砧上鱼肉，朕到了黄泉之下，有何面目去见皇兄。”
太后回想恒宸离世的那一夜，明明她已屏退众人、单独告诉恒宸他那“弟弟”的真正身世，让他将皇位传给韫玉，但恒宸还是将皇位给了萧恒容。无可奈何，当时启朝内忧外患，而韫玉年纪太小，恒宸是怕主少国疑、是为启朝基业才迫不得已让萧恒容坐上了皇位，萧恒容就只是稳定启朝江山的一枚棋子而已，她在思索领悟恒宸用意后，就计划暂先隐忍、暗中谋划，在合适的时机再设法除去萧恒容，只是萧恒容在登基后所展露的手段与统一河山的速度俱远远超过了她的估算。
是萧恒容从小就擅于伪装，才叫她失算。天生阴险的贱种，太后暗在心中恨骂时，见皇帝微抬着眸子看着她道：“朕自幼受兄长爱护，启朝危急时又受皇兄重托，此生定竭尽所能奉养母后、照拂韫玉，以回报兄长。”
太后心中冷笑，然言辞和蔼，“哀家知道皇帝的心，有宸儿和你这两个儿子，是哀家这辈子最大的福气。夜深了，皇帝还是回紫宸宫歇下吧，歇息好了，明日才有精神处理朝事，皇帝处理好朝事，做个英明天子，让启朝天下太平昌盛，就是对你皇兄最好的回报，对哀家最大的孝顺。”
昏黄的烛火凉凉地落在皇帝眸中，皇帝沉默良久，终是微笑着放下了已经冷透了的药，道：“母后说的是。”
永寿宫外，周守恩见圣上出来，连忙挥手示意内官将御辇抬至宫门前，然而圣上不坐辇，就在夜幕下负手走着。
虽是初夏，但因是深夜，风吹在人身上时仍有几分凉意，跟走在后的周守恩微微觉冷时，见前方圣上似无所觉，就在夜色中漫无目的地走着，明明坐拥天下，却似是荒原上的一缕孤魂无处可去，背影寥落地走了许久后，渐渐越走越是冷清偏僻，最终停在了一处小小宫室前。
朱漆剥落斑驳的门匾上，“幽兰轩”三字在微弱的灯火中隐隐约约，圣上驻足在幽兰轩门前，并不向内。夜色中关着的那道轩门像是跨不过去的天堑、无法打破的屏障，是另一个世界，尽管距离仅咫尺之遥，却似隔着千山万水之远，此生不能逾越。
不能逾越，却又偏偏走到这里来，只走到这里来。淡月疏星下，圣上身影拖在门前石阶上，无限孤清。
第33章
是夜有一瞬间,周守恩都以为圣上要推门进去了，然而圣上最终仍是没有走进幽兰轩，只在走前留下口谕,解了姜采女的禁足。
翌日幽兰轩宫人听闻圣谕,自然高兴,忙将此事禀报给姜采女。虽然姜采女对此没有半点反应，但幽兰轩宫人们仍都十分欢喜,皆认为这好消息说明圣上不再怪罪姜采女，尽管他们迄今也不知圣上先前究竟在怪罪姜采女什么。
茉枝本来被圣上和姜采女之间的骇人情形吓得忧心忡忡,只觉保不准哪天姜采女就要被赐死、幽兰轩宫人可能也都要受连累，不想才过了一天一夜，圣上就忽然解了姜采女的禁足，似是不再生姜采女的气了。仿佛是雨霁云开，茉枝心情一下子就松快了许多，做事都更有力气了。
而郑吉虽也不知姜采女先前被禁足的真正因由，但因师傅的缘故，他从刚被调至幽兰轩做事时就知姜采女不一般,前夜又亲眼见圣上为姜采女冒雨来幽兰轩，今日又听圣谕解了姜采女禁足,尽管心里对姜采女其人仍是感到十分迷惑，但姜采女在圣上那里确实有点特别这件事,在他心里是扎了根了。
心思虽不一,但圣谕下来后,茉枝与郑吉俱更加尽心地伺候起姜采女，每日里皆围着姜采女的药食转,盼着姜采女的身子快点好起来。
虽然姜采女仍是不言不笑，每日里如是失了心魄的孤魂,膳食也用得很少，但因每日煎的药她皆一碗没落地喝下了，她身上的烧终于是渐渐退了。病是见好了，只是受了这快二十日病痛折磨，姜采女原就孱弱的身子愈发伶仃可怜。
茉枝因见姜采女病虽快好了，可终日都不言语，人也没什么精神，想着劝姜采女出去走走散心，或许能好些，就在这日近黄昏、外头天气没那么热时，劝姜采女道：“主子，奴婢听说清漪池的荷花开了有大半，十分地好看，您要不要过去赏看赏看？”
从清漪池的荷花、晴晖园的紫薇一直说到浮碧亭的烟波、堆秀山的藤瀑，茉枝口都快说干了，见姜采女似是一字也没听进去，就动也不动地倚坐下窗下，安静地近乎死寂，将暮的夏日阳光透窗落在她眸中，也似是凉的冷的。
姜采女其实双目十分美丽，澄净剔透，瞳仁如漆，真就似剪水双眸一般，只是因她自己心境宛如死水，原该顾盼流转的双眸也像是终日凝着清霜。茉枝心中暗叹了口气，沉默片刻，再好声劝道：“主子，陛下既已解了您的禁足，难道您要自己将自己困在这里一辈子不成？”
见暮色中姜采女眸光似是微微闪动，茉枝心中一动，接着这话继续劝道：“您还这样年轻，生得又美，陛下……陛下既在七八日前下谕解了您的禁足，就说明……还念着您，您何苦灰心丧气。纵就算不为圣宠也不为其他，只为自己好过些，您也该振作些啊。人生短短几十年，活得不就是这一天天吗，好过一日是一日啊……”
茉枝絮絮劝了许久，也不知究竟是自己哪句话触动了姜采女的心房，但见她最终缓缓站起身来，向外走去。茉枝一愣后，连忙欢喜地跟上前去，扶着姜采女一条手臂道：“奴婢陪您去清漪池，今早奴婢从太医院拿药回来时经过那里，看朝阳照在荷花上红彤彤一片，都看痴了呢，主子您也一定会喜欢的……”
但等真到了清漪池附近，茉枝悔得恨不得给自己两个嘴巴子。她想扶着姜采女赶紧绕道离开，却是来不及了，正在清漪池畔投喂锦鲤的敏妃娘娘已瞧见了她们，一边从宫女手里接过帕子拭手，一边眸光凉如针砭地瞥了过来。
后宫以位份论尊卑，妃子仅次于中宫，而采女是妃嫔里的最低阶，敏妃娘娘素来最讲究尊卑、性情又不宽和，若是对她礼数不周，定会受责罚的。茉枝边屈膝向敏妃娘娘行礼，边忙轻声提醒姜采女道：“主子，这是延熹宫的敏妃娘娘，您当向她行礼。”
却见姜采女依然直直地站着，似是听不到她的话，也看不到前方不远的敏妃娘娘，眼中只有清漪池中绵延不尽的碧叶红莲。茉枝着急提醒数次后，见姜采女依然不弯身行礼，而敏妃娘娘已经走过来了，吓得也不敢出声了，忙如仪将头垂得低低的。
敏妃印象里的姜烟雨，是能将普通的御前宫女服饰也穿得跟春日里的花似的，也以为姜烟雨就是凭着这点丽色，才有了个采女的位份，这时见她面色苍白、瘦弱不堪，像是花被风干了，不由就嗤笑了一声，笑得一时都没急着问罪姜烟雨见她不行礼的事。
若是主子被责罚，她这个奴婢更是逃不过去，茉枝见敏妃娘娘没立刻发怒，就暗自鼓动了全部勇气，万分小心翼翼且恭敬卑微地说道：“启禀敏妃娘娘，采女主子病了许多时日，神思昏沉，常常对外事外物无所知觉，非是有意不向娘娘行礼。”
敏妃听闻姜采女病着，立就向后退了数步，生怕被姜烟雨过了病气。她执扇遮着口鼻，微皱着眉头上下打量了会儿姜烟雨，看她确实像病得丢了魂儿似的，心中又是冷嗤，想姜烟雨这是好不容易捞了个采女的位份，就立刻被圣上厌弃加禁足，在这等刺激下直接病傻了。
想到禁足，敏妃眉头皱得更深，冷盯着姜烟雨的目光也更加锐利，“本宫可以宽宏大量地饶恕你这会儿礼数不周，但陛下令你在幽兰轩闭门思过，你怎能随意出来，违背君令，藐视君上！”敏妃斥着神色越发冷肃，眉眼间拧过一丝寒意，“你这般狂悖，若不重重责罚，将置陛下威严于何地！”
姜采女病才见好，若受责罚，哪怕不是杖刑之类的皮肉之痛，仅是罚跪几个时辰，怕也是又要一病不起了。茉枝见姜采女依然是一言不发、并不为自己分辩，只能克制着对敏妃娘娘的畏惧，连忙再次替姜采女说话道：“启禀敏妃娘娘，采女主子没有违背君令，陛下在七日前解了采女主子的禁足。”
敏妃满面的威严冷怒，霎时就像骤冷的浆糊僵在了脸上。尴尬恼怒之余，她心中亦是惊疑，想圣上解了姜烟雨禁足，难道是因对姜烟雨还有点意思？姜烟雨到底是圣上这几年纳的头一个新人，虽然她宫女出身贱若草芥，按理这辈子位份上绝不可能与她平起平坐，但若姜烟雨蒙受圣宠怀有身孕，并生下圣上的第一个皇子，届时母凭子贵，到底惹人心烦。
原就只是轻贱姜烟雨其人，但想到这一层后，敏妃心中立对姜烟雨生出敌意来。“如此亦要受罚”，敏妃冷哼一声，神情愈寒，“既在七日前就解了禁足，可以自由出入幽兰轩，为何迟迟不去永寿宫拜见太后娘娘，不按后宫规矩至众妃嫔宫中参见，一个小小的采女却敢拿乔，不将阖宫妃嫔、将太后娘娘放在眼里，目无尊卑，还不该罚吗？！”
敏妃近来因不能承幸之事本就心情不好，终日满腹怨气燥火无处发泄，这时正好拿姜烟雨泄愤，说着就令宫人掌嘴姜烟雨，并在下令时朝大宫女春婵暗使了个眼色。
春婵是敏妃从家中带进宫的心腹侍女，素来与娘娘一心，霎时会意，边微捋左臂衣袖边朝姜采女走去。春婵左手小指留着细长的指甲，只要在掴打姜采女时暗中使力，必能在姜采女脸颊上留下一道长长的血痕。姜采女毫无家世，纯是以色侍君，没了色相，她这辈子不可能再博得圣上半分垂怜。
眼见春婵越走越近，茉枝忧急如焚，“扑通”一声跪在地上，为姜采女恳切求情道：“敏妃娘娘开恩，采女主子真不是目无尊卑，是因一直病着，怕过了病气给太后娘娘和各宫娘娘，才迟迟没有拜见，敏妃娘娘开恩啊！”
见敏妃娘娘对她的话充耳不闻，似是铁了心要责打姜采女，茉枝着急地拉着姜采女衣袖道：“主子，奴婢求您了，求您为自己说句话吧！”
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