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方妈妈磕头，哭道：“请太太开恩，昨儿晚只心忧二爷，端了叠点心去，她万万不敢有非分之想。”善舒也如五雷轰顶，哭道：“太太开恩、太太开恩。”贺夫人只觉人吵闹，喝命着将人拉出去。
只留着清簟一人跪在下头。清簟哭道：“太太容禀，昨儿个我并无出屋半步，求太太开恩。”
一则，清簟本是老太太那边赏给陈昌的，她自是不好管，二则，陈昌已开口，她也犯不着打他脸，遂道：“你原先伺候老太太，去问问老太太是否愿意留你罢。”清簟还想再说，又见几个管事媳妇已在门外侯着，遂退下了。
又往老太太处去。三七半道劝道：“清簟姐何必将事儿闹大，若叫二爷晓得了，都没好果子吃。”清簟道：“好果子？若我不挣一场，日后都没得果子吃了，哪管的了多少。”三七道：“若拿着银子，嫁个好人家，怕也是不错的。”
清簟道：“我在外头无父无母，只有个穷远亲，还靠我接济，来日除非买些地，蓬头丐面地下地去，不然百两银子能用几年？况且出去只能是个草芥，上头刮刮风，就倒了。”三七听后，叹了口气，不再言语。
三人一道去了老太太处。老太太听了清簟这场无妄之灾，心道：莫不是那天叫他纳了人，他就动真格的了？这般想，她心中有几分歉疚，遂命清簟留在她这儿使唤。三七听后道：“老太太，只怕二爷那边…”
老太太听了，冷哼一声：“他那儿我自会打发人去说，他不就是不待见人，怕扰了别个，现今人留在我这儿，眼不见心不烦，那些个人要还有话说，便来找我。”三七听了，忙点头退下了。
三七、八角两人也不敢隐瞒，忙一五一十地回了陈昌。陈昌听道几人去找了李，问道：“她怎么说？”三七道：“二奶奶说‘这是非曲直我也断不明，且去请太太裁断罢’。”陈昌问：“只此一句？”
三七忙点头，见陈昌没其他话了，又接着说下去。陈昌听罢，另问了句：“你去见你家二奶奶时，她头上可簪着花。”三七一听，扑通一声跪下，道：“二爷，我去回话，只远远跪在里屋外头，不敢多看奶奶一眼。”
陈昌道：“难不成不晓不得，你只管答。”三七故作思索，半响后道：“是簪了花。”陈昌道：“前些儿些几处银楼、布庄都进了批货，先吩咐人别罢上，我明日去挑些，挑好了你给你家二奶奶送去。”三七忙点头。
第56章
次日, 三七前方开路，一队小厮小厮抬着数个半人高红木大箱子往院子去。到了仪门前，三七唤了个丫头去叫夏菱来。夏菱得了信儿，忙过来, 她问道：“哪来了这么多箱笼？”
三七回道：“二爷命我送来的。”夏菱忙叫了身后一小丫头去唤几个老婆子来抬, 又脚步匆匆去找李, 近日李不爱呆在院中, 爱去园子湖心亭呆着。
待寻了李回, 夏菱一面将事回禀, 一面将箱笼一一打开，只见箱中笄、簪、钗、步摇、钿花, 镯头等珠宝琳琅满目，绫、罗、绸、缎、绢等数不胜数。夏菱一一看去, 只觉个个精巧无双, 不比李常带之物逊色分毫, 喜道：“二爷人好。”春慧、冬青听闻后也进屋来，见了纷纷称赞。
李笑：“给金给银的人便是好的了。”春慧、夏菱、冬青三人忙着将首饰收敛整齐。夏菱一面将一只孔雀银步摇小心放在多宝盒中, 一面喜道：“可不是，若连金银也不愿给的, 也别说其他了。”
她关上宝盒，回头见李又一言不发地望着外头, 上前到了碗茶给她捧着，欲言又止。昨日陈昌放了清簟、善舒二人出去, 府中该知道的，不该知道的都知晓了, 夏菱心里头自然乐开花。今儿又见了这满目珠钗翡翠，更觉得陈昌天上有, 地下无。
李笑问道：“要说什么？”夏菱道：“姑娘何苦晾着二爷？二爷被姑娘挤兑，只去外头书房睡，也没个人服侍的，姑娘你也整日发呆，望着西南角外书房处，两两相苦，何苦来哉？”
李听了正要说话，又见窗外头石壁阴影下头立着个人，定眼一瞧，原是陈昌。李望过去，二人四目相对。她先有些愣怔，后笑道：“怎么不进来？”不可否置，她现下见着陈昌心里高兴。
夏菱几个往外头一望，也见了人，她们互相挤眉弄眼地，悄悄退下了。
陈昌依言入内。李问道：“几日不见，近来在做什么？”陈昌冷看她一眼，心说：能作甚？左不过练练拳脚、温书两样。面上不答。
李见他不答，将手中茶递给他，又道：“喝口茶。”陈昌接过喝了口放在案几上，斜看她一眼。李见他不说话，心想他在生气，又问：“可用膳了？”陈昌又不答。
李本是罕言寡语的性子，对面人不应声，她面上露出几分窘态，遮掩地扶了扶发髻。又搜刮几句家事说出来，可没见陈昌回应。
李摸不着头脑，叫他进屋，他进了，让喝茶，也喝了，可就是不开口，这是何意？她左右猜不着他意思，说话心思也淡了。
陈昌心说：往日动不动就不接话，甩脸子，我拉下脸哄你，如今换作是我，到只说了几句，可见其心之狠。越发生气了。李只见他冷冷地看了她一会儿，起身走了，越发不明白了。
次日，陈昌如常梳洗、用膳，只不与李说话，不时冷哼一声，李大惑不解，心说：原先只当时拌了几下嘴，现下倒是越发严重了。于是问了他一句“你当如何？”得来陈昌冷笑一声。
李心内积火，蹙着眉头，心说：可没见过这般耍性子的。遂也不理他，唤了夏菱来：“近日日子近了，船队怕要回，去请马管事来。”待人来，请了人去小书房内商议接应后续一事，眼也不见陈昌。陈昌见此，面色越发难堪，每每当想开口，又自觉输了半成，赌气出府吃酒去了。
又是二日时光流去。终地，这日日落时分时，在河兴码头见了花管事一行人船队。历经二月行船，花管事一行人人疲马困、立顿行眠，上了岸，只见织纺来人并着车马候在岸边，当头一人忙道：“管事辛苦，已备好热水、饭食。”花管事也顾不得寒暄，上了马车。
又一日，马、花两位管事匆匆进府。李见了来人，其间心喜自是不消多说。花掌柜也心中激荡难言，将此行艰难险阻一一说了，李、马二人将官府来人、又有罗爷压价降二事讲明，各自叹其不易。
此行运十多船布下去台州、绍南二地，一来一回，刨去本钱，得银万两有余。李也稍松了一口气。李道：“原先没银钱，不好面上与那位罗爷相对，有主意也使不出来，如今我想着不如在坊内收些布来，以原价市布。”二人一听，只觉主意甚好，纷纷称赞。
三人随后商议，定下二事：一则，调遣秦成贩布下仓江等地，二则，再招坊内女工千人，并立几名副管事分管。后又说了些琐碎杂事方散。
果真，消息一散出去，次日织纺外有几个衣着褴褛地农妇抱着布匹寻来。几人见织纺门外排着长队，不敢上前，亏得守门汉子眼见，才去知会了马管事。马管事道：“快，请几位往后门去，我没成想今日会有人来。”
到了后门，马管事令几人将布匹放下一一验看了，均是细密好布，马管事暗自点头，又取来银钱给了几人。其中一农妇拿了钱，犹豫半响后小心问道：“这位东家，不知前头这多人是在作甚？”马管事笑道：“可别，唤我一声管事便好，东家另有其人。这儿开了个织纺，只收女子，每月工钱五百文，管一顿饭，她们正欲进坊。”
几人一听五百文，纷纷问：“这要如何进得去？”马管事笑道：“只要有手有脚，勤快些便成，懂不懂纺织都不要紧，坊内有人教。只是…”几人忙问：“只是如何？”马管事笑道：“人多，只收千人，满了就没了。”她也不多说，说了句：“若要进坊，前儿排队便成。”进门去了。
余下几人，观望者有之、犹疑者有之，回村者有之，进坊者有之，懊悔者有之，不一而足，不过皆是梁州数万女子中缩映，不必多叙。
这回，李女子织纺万事顺遂，事事如意，梁州布之名随船队沿江而下，在多地声名鹊起，渐渐成势。此后，梁州女子以入女子织纺为荣，昼夜盼着入坊内做工，梁州产女则溺，埋女婴于路之事渐少，女子和离者渐多。
后《梁州杂记》云：溺女之风，各属有别。平定、榆次及南路为尤甚。初生一女，勉强存留，连产数胎，即行淹毙。甚至见女即溺，不留一胎，残忍薄恶极矣。至梁州、宿州一带渐少。且女子上街者多，和离者众，多见与夫互殴互骂者，可见其位高。”[1]
第57章
李自收了船队运回的款子, 极力精简开支，没将钱再用作购回田产嫁妆，反将余钱买木料，雇了匠人打织机, 因着所需新式织机量大, 直接又立了个织机坊, 签了三四十个匠人做工。现今正四处派人寻摸院子, 现有坊子五处, 皆在城西处, 预再开两处。
又因着织纺日日不停，所产布匹堆积如山, 染坊所需量大，花管事索性与李合股, 献上了自家染布方子, 占一成股, 又雇了些女子做工。月钱堪比织纺，也多有女子愿来的。
梁州下所辖三县并十多个乡镇, 县内车马半日可回转，最远的村镇要两日走个来回, 坊内招人消息传出，多有大胆的县村中贫家妇人结伴来问。有听闻月钱五百大钱, 管一中饭，二话不说, 签了契子便入坊的，也有顾虑家中生计, 犹疑半响匆匆而去，第二日招满人, 在门口大哭的。
因着每每坊内招人，招满即止，后头又不知哪天再有，光梁州城中愿来做活的女子便不少，更有暗娼、□□、乞婆等指望入坊内，现下又添了各县村里的，正是僧多肉少，是以每日坊子门口人潮涌动，热闹非凡。
自名声传开，有人冷眼瞧着坊内动作，吃准坊子东家心善，将自个儿女儿往坊内口一扔，丢开手便走。李知晓后，怕此事开了先例，后人效仿，遂叫四下雇人打听，幸而那日门口人多，有一妇人认出了人，才送回去。
因着坊中女子有乡县中人，离家几十里路，往来要一日光景，又有坊中人工钱可日结，遂有人也不家去，使了二三十文钱在本地人租了屋子，每日就近上下工。
只城西向来乃贫苦人家居多，巷子弯弯绕绕，屋子多低矮草屋，低头才可入，更兼贼人、人贩子猖獗，路上安危不定，李听闻，便与马管事商议以织纺名义去租借些好院子来，一则住在一处，众人一道吃住行路，也没有不开眼的敢惹，二则人多了，租个好院子，均摊人头上也便宜，花销小。
如此道明缘由，问了坊中工人之意，竟有大半女子愿意，亦有城中中女子嫌家远的，也点头。遂在租了个几个院落，均摊出来每月收三十文，价低，院子也宽敞，众人自是没有不愿的。因着人聚往此地，城西这片彻底繁荣起来。
往后坊内人更多了，李积累不少银子，便使钱买了城西贫苦家地，大兴土木，建作了屋子专为住所，此是后话，此时城西虽贫苦，但地价也贵，李是买不起的。
另女子工钱提了五十文，若不偷懒懈怠，每月织布前百人，便有半布匹作赏。坊中工人听此，自是奋发不停，每日夜织机声不停。如此劳累，使一妇人中途险些落胎。
李听此，忙问马管事缘故。马管事苦笑道：“那女子入坊时便怀有身孕，也是我没察觉，她也不说，那日她织布到了晚间，太过劳累，才会如此。”李又问：“可请大夫了？”马管事连连点头道：“大夫只说这胎凶险，需得静养些时日才是。”
李细细想后，说道：“出了这等事，坊内规矩少不得要改改。”马管事点头，垂手作聆听状。李道：“一则，现今每月余坊中可轮休三日，太少了些，不如便改做每五日休一，二则，每日到了时辰，便落锁，莫要人在织机前了，三则，若有怀孕者，生子前要休些时日，生子后也要休些时日，期间工钱照常发罢，只这日子长短我到没甚经验。”
马管事对前两条并无疑虑，只最后一条，她道：“天下没得不做工，白拿食的，这条例一开，怕专有人钻空子。”李摇头道：“生子便如过鬼门关，本就不易，何不给些便利。若真有这般拿命去赌的，也不管她。”
马管事听后也点头，后说道：“都是贫苦人家，没得这些讲究，许多人坐月子也只给七八日，长得便半月光景左右。”李道：“以前不比现今，立这个坊子，不也就为了让女子有个安身立命的地方，也不管旁的，生子前便休息十日，作月子二十日，先施为再说，若有错处便再改。”马管事心头即有欣喜又有心痛，左右知晓李说一不二的性子，点点头退下了。
却说那怀孕妇人本是梁州下辖胡家村人，家中不过一两分田地过活，月月需要她织布补贴。因中人压价，她心中不服，便纠集了村中几个女娘一道来城中了，来得也巧，排在前头。机不可失，她不懂这四个字，却懂字下头的道理，五百大钱一月，外加每日管一顿饭的活儿怕是天下掉下的馅饼儿，再也不会有。遂让同行之人带话回去，自个儿当天便入了坊。
这时她已怀有身孕，她咬牙想着，生大儿时，前天还在田地里忙活，如今不过坐在机子前，能有多劳累，左不过要生那日与管事说说，躲出去半日，便生了。后头进了坊，她见着马管事是个和善人，暗自窃喜。
没成想，她拼命做工反倒躺下了。她躺在榻上，止不住落泪，心头惶恐，埋怨这胎来得不是时候，外头不知多少人盯着要进坊来，旁边董姓副管事见着她如此，也叹了口气，没多说，转头去厨下熬药去了。
这夫人望着屋顶落泪，心道：若丢了这差事，来年生了这胎也只有溺死的份儿。中人给的价又这般低，再来年，税又交不上，得将地卖了，怕只有家破人亡了。这般想着，她挣扎坐起来，目中含泪，猛地往桌角撞去！
正此时，马管事进屋见了这妇人动作，一惊，眼疾手快去拉着人，道：“作孽，作孽！”连声急道：“可还好？”一面问，一面将她扶到床上躺着。她见着人身上无血迹，暗自松了口气。
那妇人急急拉着马管事袖子道：“管事，这胎我不要了，让我做活去罢，今早上耽误的，我定能补上来。”马管事见这妇人蜡黄着脸淌眼，心中一酸，她不拐弯抹角，照着李原话说了，安慰她好生歇着。
那董副管事端了碗进屋，不知前事，正巧听了这话，笑道：“阿弥陀佛，东家善心。”又与那妇人道：“我们可是撞大运了。”那妇人睁大眼，淌着泪连连点头，说不出话来。马管事也没多嘴，她与副管事交代几句便走了。
那妇人喝了药，见副管事频频望着西边，知她事多，忙道：“管事，请忙去。我这儿自个儿照料，庄稼人没得这般金贵。”这副管事也不推辞，点头道：“我这边事多，也不多呆了。”她又请院里轮休的女子照管后走了。
这位胡姓副管事也有些说头。自坊内人多了，李便要来了坊内名单，与马管事两人参度，挑了十四名胆大心细，能言善道，踏实能干的出来，又一一考教审视，点选了四个副管事来。
其中便有这位胡娘子，按理说她是初选十多名女子中最没希望的，只因这位胡娘子是□□出生，遭人诟病，虽说这世道“笑贫不笑娼”，可也隐隐被人排斥。李见她识字明理，言之有物，便点了她出来。她自个儿也是有本事的，万事周全与人，读过书有几分见识，慢慢立住了脚。
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