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其三，她应该已是了解了幕后黑手是形成集团的乡绅乡宦，如果提高到一定层次，那就是在地方不输文官集团的存在。她却铁心熟视无睹，她，手握什么资本，敢公开与在朝堂有人脉，在地方有财产的成气候的他们叫板？还是说，她只是虚张声势，想要迷惑他们，唱一出空城计？思来想去，不得结论，眼下之际，服软为上。
居心不良的一排人下了决心，互相看看，齐刷刷道。
“下官听凭苏大人调遣。”我见他们暂且妥协，也给了三分面子。
“劳烦诸位，今日无事，各位请回吧。”
几人闻我下了逐客令，便也撩起衣袍乖乖走了。霎时间，穆曦堂中只剩下知府知县以及一众下属以及小官。我轻飘飘地回身，审视在场的官署之人，笑得明朗。
“麻烦吴大人遣散一下您的下属们，我有一些私话要讲。”
我见那些个人走远，这才收起笑僵的脸，舒然道。
“睿辰。”
宋睿辰听我唤他，疾步上前，眉眼染笑，明月清风道。
“我在。”
我略一颔首，突兀问道。
“适才我与吴大人离开，其间可有人离席？”
他显而易见的一愣，一旁的知府知县也是莫名其妙。我垂眸思忖，面色不温不火。宋睿辰与我还是心有灵犀的，他随即反应过来，悄声道。
“一位离开一漏刻，还有两位吩咐了侍从几句，侍从悄然溜走了。”
我微笑着点点头，转向旁边侧耳心惊的两位大人，徐徐道。
“这三位，是新揪出来的暗桩吧。这其中一位，可不是无足轻重的职位，找个借口，细水长流地尽数撤了职罢。”
两位慌忙应下，称奇道。
“想不到苏大人身边这位，也是个角色，竟然晓得大人话中玄机。”
宋睿辰低缓笑了，温声道。
“只是熟悉彼此，默契使然。毕竟苏大人平日都是唤我睿辰的，连名带姓，定是意有所指。”
“原来如此，原来如此。”
两位恍然陪笑，一派和气。我全程一瞬不瞬地盯着知府手中的名册，目色渲染。知府笑尽，察觉我的走神，关切道。
“苏大人？”
我慢慢回神，直言道。
“吴大人手中，是何物？”
吴齐赵并未作多余的插科打诨，恭谨地奉上名册。我信手翻阅，面色从淡漠随着几页翻过而严峻起来，惊觉不对，我仔细凑上去，更觉不妥。
于是我随手扯过一把凳子坐下，从头到尾研读起来。按理说，这账本，我无权经手，可眼下，也顾不得这些个严苛的规矩了。毕竟我如临大敌的面色显然惊吓了两位主心骨，他们交换了一个惊魂未定的眼色，有眼力见地紧挨着我坐下，小心翼翼开口。
“苏大人，这账本，有何蹊跷不成？”
我无暇接话，页翻如骤雨，半晌抬头，目光如矩，却胆寒。
“你们还有其余三县的账册吗？”
吴齐赵闻言，面色也铁青起来，他并不吩咐相应的官员前去查取，而是亲力亲为，不多时，便从档案架上去来了边页泛黄的一沓册子。我只觉棘手，迅速在窄小的桌案上摊开几本册子，满满当当，一目十行，细细比照起来。
身旁三人呼吸都微弱下去，喝尽的茶杯被打翻在桌，骨碌碌滚了一圈，掉落在地，应声而碎。
一刻过后，我阴沉着脸抬头，对上三人次急切而无头绪的目光，堪堪道。
“虽然我对突破口十拿九稳，却不料，他们做的如此掩人耳目。”
吴齐赵面沉似水，低沉道。
“苏大人的意思是，账本上，动了手脚？”
我死死盯住碎了一地的茶杯，默然点头。吴齐赵闭眼，攥紧了衣袖。
“怎么会，怎么会是账本？”
他蓦然睁眼，目眦欲裂。
“账本的严谨与封闭性，你我都是在清楚不过的，最难做手脚的账本，怎么会……”
我调整呼吸，沉静道。
“吴大人，我也难以置信，虽然我明知把握人心与招揽势力，壮大兵马的关节在于钱财，却从未怀疑过定期朝廷派人前来与黄册对照且过层层审核的账册。”
我深深吸气，眯起眼来。
“那么也就是说，三殿下的权势滔天，不止于小小贺县，偌大祀州府，而已蔓延至朝堂。此番我前来，可谓是撞上了他的枪口。”
吴齐赵焦灼地握住我的手，劝说道。
“苏大人，此事过于凶险，您一战封侯，前途无量，断不可折在这荒芜之地，我今夜便上一道折子，教殿下想法子调你回去。”
不料我轻笑一声，冰凉的手掌覆上隐隐颤抖的吴齐赵的粗糙手背，却也不平滑，那是，拜将封侯的代价。我笑起来无关风月，却热血难凉的豪壮。
“吴大人，避得了一时，却躲不过一世。你们独木难支久矣，我一走，难保上头来的新人不是三殿下的。”
我稍稍停顿，声浪排山。
“这原本就存于雁行山下，我们并无实据，亦不可打草惊蛇。”
我自木盘中慢条斯理地取了双刀与佩刀，回刀入鞘，声如龙吟。我微微一笑，云淡风轻。
“所以，以文取之，不可。”
我眸光大盛，嗤笑出声。
“倘若以武，我不去，你们无人。”
刀应声入鞘，发出一声迫不及待的喟叹。知府知县见状，齐齐躬身，声似长风，寂寥却不无感。
“苏大人以身犯险，生死偕忘，于贺县百姓，恩重如山。我们在此，替水火中的众生，谢过苏大人，苏将军了！”
知县慨然，是个远近闻名呕心沥血，鞠躬尽瘁的父母官，额外上前一步，一拜到底。
“下官感佩苏将军仗义仁厚，如有吩咐，下官倾尽一县之力与垂老之身，尽以绵薄之力。”
我赶忙扶起年事已高，发须尽白的知县，叹笑道。
“大人不必生分，苏某此行，当以不虚。你们鼎力相助，苏某感激不尽。贺县这边，还要麻烦你们顶住压力，断不可走漏了风声。”
两人大义凛然地又是深深一礼，我偏头向宋睿辰看去，满目决然。他会意，愀然应允。我倏然反应起什么，搀扶知县坐下，继而礼貌发问。
“还请问大人如何称呼？”
对方笑得和蔼，低低道。
“本官姓萧名庭之。”
第六十二章 蠹居处
我悉自记下, 衣袖一拂，笑得悠悠。
“萧大人，幸会。此后望您不吝赐教, 倘若遇苏某做的欠妥之处，烦请指正。”
萧庭之不过是个岌岌无名的地方官, 升迁之路基本走到头了, 一眼望得到的前程, 对于朝廷委派来的重点培养的大人物, 一时诚惶诚恐。他面上显出一丝受宠若惊, 却并不谄媚与瑟缩，只是打了一个恰如其分的揖, 耳提面命。
“下官明白。”
我面色端方地抖了抖衣袍, 剑眉隐隐倒提，眼中凛冽之色乍然, 口中却敛住杀伐之意。
“不过，二位大人，可有空抽出闲暇片刻, 与我谈一谈这账本之蹊跷所在？”
话不退温，两人已慌里慌张地跪伏在地，哆哆嗦嗦道。
“下官求之不得。”
我眉眼倾颓，叹息道。
“你看，这样不对等的共事关系办案效率怎会高呢？我寻思我的意思已经够明晰了。碍于官位, 骇于身份，你们畏我三分, 我权当不见, 可是你们过分担惊受怕，不与我坦诚而待, 怕是要使那奸人，钻了空子。”
房檐上传来砖瓦松动之声，未待宋睿辰抬眼，那声响已然止息。宋睿辰勃然变色，大步上前，抬手就要抽刀跃上房檐，却被我轻轻一拦，失了良机。宋睿辰焦急，张口欲言，我却打了个响指，让他行了一半的话囫囵吞回。
“睿辰，孰轻孰重，你分得清吗？”
他打蔫，吃瘪般退回原位，气呼呼地背过身去。地上两人相视一眼，又识相地低下头去。我微微展颜，轻声细语道。
“二位大人起来罢，方才是做戏，隔墙的耳朵跑了，现在我们步入正题。”
我相去甚远的面孔让两位一时间接受不住，瑟瑟缩缩地抻着脖子爬起，弱弱对上我深不见底的眼眸，两人默然无话。我笑上一笑，先兵后礼。
“两位大人且过来瞧，不必拘礼，苏某对自己人，并不刻薄。”
见我笑得真切，二人这才心石落地，放松了挨过来。我指尖不紧不慢地在抹平的卷页上平移，四两拨千斤地点上了贺县的粮运数目，语气不快道。
“敢问萧大人，为何五县均平的税务下政策，独独贺县损耗甚多？”
萧庭之愣上一愣，继而进入状态，俄而正色。
“苏大人有所不知，我也为此据理力争过，却收效甚微。呈文递上去了，却石沉大海。后来，名臣朱大人被调过来临时担任知县，这才抗住看不见的阻力，得到了一线微弱的回音。”
贺县偏僻，路损为常。
“朱大人得此敷衍，自是怒不可遏，当即大笔一挥，挥就一篇咳珠唾玉的折子，便要上书彻查。”
述说至此，萧庭之目含锐利与心向往之，却在下一刻，眼色黯然，光辉尽丧。
“可惜，朱大人本就是过渡于小小贺县，不久便被调离。朱大人心系百姓，临走了还特意叮嘱我们要将此文递交朝廷，还贺县百姓公道，却还是递着递着，不了了之。”
说完了，却似戛然而止般突兀，我若有所思地摩挲下巴，徐徐道。
“萧大人不觉得，朱颜玉的调任，很巧合吗？”
萧庭之熹微的眼眸亮了些许，连连道。
“是啊，一步之遥，却失之交臂。就好像……有意为之……”
他愤慨的声线底气不足，渐渐弱了下去。就在那嘀嘀咕咕的不平之语行将就木之际，我幽幽撑住台面。
“萧大人不敢说，我替你言。就是有人，狸猫换了太子。”
此言一出，惊如平地春雷，轰然炸开在三人耳畔。宋睿辰慌忙捂住我的嘴，疾言令色道。
“苏钟离你疯了，达这样的狂妄之语？你无凭无据的，为人听去，可扣上你永世不得翻身的帽子。”
我却面无表情地推开了温热的手掌，笑出声来。
“巧了，我还正寻到了端倪。”
三人面面相顾，疾步上前，将小小的账本围起，水泄不通。我哑然失笑，却只是翻开几页，轻飘飘指去。
“你们看，此处。”
众人的视线循着我的指尖锁住，三道视线都定定投向我。我却微微一笑，言之凿凿。
“这串数字，明明白白写着按人头收税。”
我话锋一转，连翻数页，按图索骥，语意犀利而轻佻。
“可是贺县均摊之时，又以田亩算之。岂不是，收了两笔？”
萧庭之怔然，良久回神，破口大骂。
“好呀，这个纰漏，如此破绽，我却浑然不知经年，我真是，上了年纪不中用！”
我却微微笑着，并不责怪。
“这空子虽显目，却铺了好大一块遮羞布，量是大人年轻气盛，火眼金睛，也未必能察觉。\"
萧庭之眼底一丝错愕一闪而过，继而目露羞愧之色，虚心讨教。
“那么苏大人以为，这是用了甚么障眼法呢？”
我略一颔首，徒出长篇大论。
“其一，运笔炉火纯青，必有高人指点。不出意外，是个老练的刀笔吏。”
我眼珠微不可察地一转，辗转瞬息，笑叹依旧。
“春秋笔法，久仰大名。虽言之不适，却斟酌不出更好的词句。”
我手指轻捻起研磨候在一旁几乎要干墨的毛笔，圈出了帐册上的一句缘由。
“其言道，马车所过之途，山路崎岖，所损不计其数。运至周县，辖官大怒，因而降罪于民，苛捐杂税加重，民众苦不堪言，两地民怨鼎沸，渐成水火不容之势。”
萧庭之细细听去，却一头雾水，见我但笑不语，意味深长，额角淌汗。
“苏大人，下官……下官听不出玄机所在，还望大人点破。”
我意料之中地一抬眉梢，语重心长道。
“难怪，难怪。”
见俯首之人眉关加深，苦不堪言却不敢轻言，我使他如愿以偿。
“你与吴大人被调到此地做官，绝非偶然。”
这次我没有再卖云里雾里藏着掖着的关子，开门见山道。
“你与吴大人都是登科进士出身，一心只读圣贤书。熟习四书五经，殿试上口若悬河，书卷上斐然成章，正经儒生。苏某，记错否？”
得到两人震惊而敬重的注视后，我这才不紧不慢地接上。
“想必二位也晓得，与以天下为己任的儒生相对培养的，还有另一支群体，名为，刀笔吏。”
话题兜兜转转，落回之前见首不见尾的伏笔上。我语气如登高台，悲切而沾染风寒。
“正是拿捏了你们不通咬文嚼字，玩弄字句的认死理劲儿，把你们凑一对，真可谓是一叶障目。”
潋滟的刀光在目前浮光掠影而过，我却心惊肉跳。
“儒家经典，本该适用于朝廷策论与为政辅国。常言是刀笔吏不可为公卿，良相必起于郡县，却杀鸡焉用宰牛刀般荒诞地凑起贺县的热闹。如果说这是天意，那这天，莫不是被三殿下收买了去。”
话硬生生跌落在地，比茶杯摔得更粉身碎骨，令人触目惊心。在三人震惊而惶然的目色中，我不见喜怒哀乐，淡漠如初。
“顺序翻转，真相水落石出。明明白白，假借莫须有之罪名，掠夺民财，颠倒是非黑白，归于损耗，民怨积蓄，却敢怒不敢言。”
我眉眼不为所动，咬字却凭空漫出几许狠戾。
“两县交界，粮官却归属贺县，看似是给权，实则是让责。”
我笑得冷然，一字一句剥开粉饰的太平，唤醒昏睡的两位大人。
“倘若敛财敛够，民愤酿成民乱，东窗事发，你们，就是当仁不让的第一拨替死鬼。毕竟……”
我不经意地一顿，面前二人都是汗如雨下。
“如果二人能知晓其中笔法，派人实地考察一下，便不难发现。他们明面上的说辞是山高路远，颠沛不平，在所难免。那密道的岁数，都赶上我的年岁了。”
我所言字字落实，痛彻心扉却一如我一击必杀的刀法，不破不立。两人身躯俱颤。半晌，双双叩头。
“下官有眼不识泰山，为人所欺。目光短浅，差点着了奸人的道，亦误了苍生。苏大人提点，救命之恩，我们铭记于心，他日如有用处，全凭差使。”
我咋舌，手指曲起，漫不经心地叩了叩桌面，轻描淡写地撂下一句话。
“我不是帮你们，我只是顺便帮你们。我是为我自己，你们可别平白背了负担。”
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