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“现下待在叶徊身边，对她才是最安全的。”
俊生点点头，难得用上好语气：“万事有我，我在一日，便会看顾她一日。我毕竟看顾了她这些年……”他终究还是住了口。事已至此，多说无益，徒添烦恼。
来人便要离开。
“等一等。”俊生叫住他，面上闪过一丝挣扎，但还是咬咬牙道，“万柳园的事情你做得太过了，叶知县如今疑上这件事，连从前看好的李刈都不用了。你，小心些。”
“知道了。”他身后的天亮了。
天边总算有了一丝光亮。
辞辞按时从床上爬起来，才披衣裳，便扫见床下掉落一本书。这是，昨晚上看的？她揉了揉眼睛。
待穿戴齐整来到外间，惊见桌上的帖子也写完了。这十来张看过来确是她的笔迹无误。一点印象都没有，想必是最近忘性大，该吃核桃仁补一补。她自嘲地笑笑，扑了把脸叫自己清醒过来。
从窗户望出去，院子里只有厨房亮着灯，想必是赵家伯母正在忙早饭。
辞辞便走出来帮忙。
她走出来，院门开着，原来是赵俊生从街上买了油条和包子回来。
城门楼的钟声远远地传过五响，街上渐渐有了稀疏的人影，城门开启，一匹骏马飞驰而过，直奔县衙而去。
赵家伯母今晨做了一道她老家的花生汤，泡油条吃清甜酥香，配水煎包也别有风味。用完早饭，辞辞便和俊生一道回了衙门。
今天没出什么岔子，很轻松就能度过，白天在县衙做工，晚上家去帮衬赵家将要到来的喜事，往后几日，亦是如此。能够平淡却不枯燥，盖因衙门里多刑事，见闻也丰富。
衙门里前几天新到一位主簿，这主簿年纪也轻，姓方，称叶大人在京城时的故交。方主簿常年同各项繁冗打交道，很快熟悉了县中事务。
累积的庶务得人分担，县尊大人便能抽出空儿将视野投下辖下各处。此时值秋收，家家户户人丁齐全，正适合安排一次巡视乡里。
这日黄昏之前，辞辞照例将膳食装了送到三堂。
“今晚不要家去了。”叶大人抬头扫见她，趁机做吩咐。
这是嫌自己两头跑耽误衙门里的事了么？辞辞面上顿时染上紧张，张张口想说些什么。
“不必多想。”叶徊收回目光，“准备准备，后日随我出门。你对周边熟悉，大有用处。”
辞辞随即体会出县尊大人微服出巡的意思。叶大人准她假时一向爽快，这又涉及到公事，她不敢有异议，将心放了放：“是。”
“这一趟要去好几日，回去好好准备。再回来时，准你两天假期。”
“谢谢大人！”辞辞喜道。
旁的事情晚上赶也就罢了，只这采购一项必须得在白日里。有了这两天的空闲，她便能陪着赵家伯母一起置办婚礼的东西。
她从前觉得成婚这档子事顺其自然，如今更是放下得彻底，走一步看一步，随缘吧。
从三堂退出来，辞辞便到前头寻了赵俊生说话，趁机同他说了往后有几个晚上不能按说好的回家的事。
衙门的差事本就变动大，俊生自己都不一定能够守约，便也没有多问，只嘱咐她一定照顾好自个儿。
辞辞笑着应了。
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第27章 古怪
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后日叶知县启程，辞辞自然随行，十一十二两个也都罕见地到齐了。四人从县城出发，先往西去了。
往西面对的是衡关镇，镇上先有东水和西水两个村落，因为靠近县上，这两个村子相对富裕一些，好多围墙齐整铁壁一样的院子。至于正儿八经的农家，赶上日头好，黄澄澄的玉米粒在各家敞开的院子里铺开，晒足了太阳，饱满又热闹。
约定在村口会合后，十一十二绕到屋后的小溪边饮马。辞辞在一处低矮的篱笆前停下，一眼望到院中的景象，笑着回头，压低声音道：“大人，今年的收成不错的。”
她身侧的叶大人微微点头，往前踱步。
通往村外的道路两旁隔几步便栽栾树，时下落叶变黄，每一截树梢都密密垂挂着紫红的果实，硕果累累，一簇又一簇，像是沾满喜庆的小灯笼。
村口有棵虬枝盘曲的百年老树，祈福用的红色布条系满枝头随风舞动，树洞里郑重地立着神龛，常年受村民的供奉。再往前走，竖一座简朴的木牌坊中规中矩写“西水村”字样。
马儿安静地垂着头被人牵出村子。
村子外有个供过路人歇脚的亭子，同样简朴得很。
见自家公子没有流露出口渴的意思，十一将另一只装满水的水囊递给辞辞，辞辞接了，转过身去仰头喝了几口水，重新收好别在腰间。
“循着路再往前是南田村，很轻松就能到的，赶了一早上的路，大人歇一歇吧。”她看了看周围说。
叶徊负手道：“也好。”
得了允准，辞辞便拐进亭子里借着石桌解开随身的包裹，这包裹里放的是她为这几日所做的准备。出来的时日还短，还不至于现在就吃那些费牙口的干粮。
她将裹成细长条的油纸包递给叶大人，而后又有一只裹成浑圆的油纸包，油纸细细地包了两层，油星半点儿没溢出来。
叶徊捉了一只包裹严实的细长条在手里，只看着她：“这是什么？”
辞辞微微一笑，却不肯直接回答：“大人吃吃看不就知道了？”见知县大人没再说什么，她便来招呼十一十二。
十二凑过来要了根细长条，自己拿匕首斩成两段，抓在手里褪一点油纸咬一口，了然道：“原来是饭团啊。”
他眯起眼睛，连着说了三个“好吃”。
被人这么一勾，后来的十一迫不及待撕开那份滚圆的食物尝了。似乎是尝到了什么不可思议的味道，他好一会儿才道：“好吃是好吃。只是这真的是芋泥吗！”
“这是芋泥和肉炸的圆子，芋泥的口感细腻软绵，吃起来不费事。”辞辞笑眯眯地答。
“地瓜也可以这样吃，想必更香甜！”她说着，不由怀念起冬日里烤地瓜的香味。那滋味啊，分明像是糖炒栗子的香气，入口却是软糯的，令人错愕的。
秋风乍起，还未黄透的树叶沉闷地掉在地上，掷地有声，似在抗议。辞辞被这强有力的一声唤回了跨越一个季节的神智。
许是觉出自己方才的话多，她不好意思地挠挠头，索性再多说几句：“饭团凉了才好吃，这里头裹的是咸蛋黄碎、笋丝还有青瓜丝，都是提前腌制好的，特别入味。我还撒了一些花生碎，应该……”
“应该，还挺好吃的吧。”这话听着颇有些王婆卖瓜的意味，她猛然住了口。
“是挺好吃的。”这回说话的是叶大人。
辞辞冷不丁得了县尊大人一句夸奖，愣了愣才品出其中的不易，她定定道：“以后大人出门，我还这样做。”
“都随你。”她听出他在笑。
略做修整之后，一行人便往南田村。
南田村的道路两旁栽的是桐树，泡桐花开在清明，应时节带一股甜蜜香，如今只顶着蒲扇大小的叶片随风招展，落叶铺在路上或落在沟渠里。
此前有雨下了一个日夜，晴天晾过的乡间小路上留下许多交错的车辙印痕，这种时候也不会飞起尘土。吃过人家的嘴短，十一牵着马，让辞辞过了一回骑马的瘾。
这女孩儿的胆子很小，身子只敢随着马儿的步调晃来晃去，完全不敢掌控与干预。叶徊看在眼里，眼中带了融融的笑意。
只是很快他就笑不出来了。
他发现了一桩怪事。
田间地头没有人，路上也不见人影。一路走来，没有人声，没有炊烟，偶尔几声鸡犬相闻才使整个村庄不至于沦入死寂。
这村子不对劲。
“大，大人，这……”辞辞不安地回过头。十一十二着手按着腰间的佩剑。他们显然也发现了此处的异常。
大多数人家的门户没有来得及上锁。打谷场晾晒的玉米先前被雨水灌过，所以今天的日头只能先将水汽烘干。种种迹象表明，这里的村民是突然离开的。出了什么事严重到他们要放弃今后的生计？
叶徊面色凝重，沉声吩咐：“挨家挨户地找，若是有人在，拿来见我。”
他原本想要往前，又生生顿住脚步，回过头来：“沈辞辞跟着我，不要动这里的任何东西。”
擅动就是添乱。辞辞点点头，依言同他寸步不离。眼下阳光明媚，她的后背却隐隐发凉。这件事情处处透着诡异。
一个时辰之后，十一十二回来，言说这村子里的的确确一个人都没有。又说每家的屋子都有被翻动过的迹象。
辞辞兀的想起进村时遇到的车辙痕迹：“就在前两日，有人冒雨进过村子！”她笃定道。
十一道：“通常乱翻是为求财，来的人是土匪么？”
十二摇摇头：“土匪一贯残暴，若是出没，手法必定不会这么干净。又怎么会容人逃走。”
“说得不错。”叶知县抿着唇，登上村中最高处的戏楼，戏楼两侧卧着的楼梯陡而高，辞辞提着裙子攀了好久才上来。廊柱上的红漆新近重刷过。登高远眺，映入眼帘的是层层叠叠的山峦。
“去那里看看。”他指的是南田村的后山。山上此刻隐隐有火光，轻烟高高窜起。
那便是有人了。
稍后十二便逮了人回来，顺便还问出了这一方村民的下落。只是再回来时他的面色十分的不好：“公子，您还是亲自去看看吧。”
“不不不，公子不能去！不能去！”他竟语无伦次。
叶徊看了他一眼，下了戏楼。
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第28章 疫症
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十二说, 消失的村民都躲在后山的一处山洞里，情况看来不容乐观。至于是如何的不容乐观，如今却不好说。十一正在山上看住这群人。
躲？为何要躲？辞辞心头的怪异感怎么也压不住。
叶徊淡淡道：“带路。”
十二收敛神色应是。
南田村后山。
山是座小山, 这山上的一切都无所遁形。白云浮浮冉冉, 枝头悬着一枚又一枚红透的柿子。秋来草色枯黄, 新绿很快又覆盖上来，黄绿相间, 被人深一脚浅一脚挤兑地东倒西歪。一路走过去，方才暴露的火起的痕迹还在。
十二在漆黑的洞口前停下, 道：“就在这里。”
叶徊弯腰走进, 顺着凄惨昏黄的火光望过去, 山洞里男女老少皆有，每个人面上都带惊惶，但更多的是苍白或是蜡黄的病色, 这些人痛苦地躺着, 少数能站着的也都是病恹恹的。
他皱了皱眉头, 回身对辞辞道：“出去。”
沈辞辞点了点头, 依言退出去。心中的猜测立时被放大。
走出山洞，视野重归澄明, 她看着漫山的枯荣衰败, 忽然间想到什么，解开随身的荷包凑过去狠狠吸几口。这里头放着几味顶用的药材, 能祛病气。如此, 鼻尖不舒服的感觉终于散去。
叶大人怎么能以身犯险呢……她正低头绞着帕子, 一个陌生的声音闯入耳中。
“姑娘, 姑娘怎么来了这里？”
辞辞猛地抬头, 见到一个背着药篓的青年迎面而来, 她愣了愣：“呃，你，你是？”
“小可姓刘，是这村里的大夫。”
辞辞笑笑：“原来是刘大夫。”
……
山洞里。
叶徊沉着脸色环顾：“谁是里正？”他问。
一个中年人颤颤巍巍地站出来：“回贵人，我是。”看这一行人的穿着气度，又肯管这种要命的闲事，必定不是凡品。
“发生疫情，为何不报与朝廷知道。”
“朝廷若是知道，怕只有放火烧村一条路可走。”里正悲戚道。
“老朽活了这么多年，早就见惯了的，他们从前就是这样对待下游陈家村的，那村子，现在还是荒的，每家都绝了户啊……”
“我们但凡在这儿的都想好了，若这病治不好，便掩住洞口，一把火烧了这里，怎么样也要给漂泊在外的南田村子孙留个干干净净的家！”白发苍苍的老人敲着竹竿抢白道，他说着，重重地咳嗽几声，胡须上沾染了血迹。
“爹！”里正忙赶过去，替他爹顺顺气。
叶徊：“疫情出现至今，可有人因此过世？”
里正：“最初发病的那人死了。其他染病的人断断续续地发冷发热，呕吐，最初我们以为是疟疾。到后来，整个村子的人都病了……”
“尸体呢。”
“早就烧成灰了。”
“发现病症是在多久之前？”
“四天之前。”
四天之前……短短四天，疫情蔓延地如此之快。叶徊垂下眼帘：“传信召岑医官来。”
十一领命而去。
辞辞带着刚刚认识的刘大夫走回来。
“这是村里的刘大夫。”她替他引荐。
见到有人去而复返，叶徊的脸色更加不好看。
“大，公子放心，我立刻就退出去！”事态紧急，她便什么不顾，直接抓起他的手将帕子和荷包塞过去。他的指尖泛凉，掌心生一层薄薄的茧。
送出东西后，辞辞烧红着张脸跑开了。
叶徊坦然地将帕子收回袖子里，只将荷包放在鼻端闻了闻，闻起来倒也好闻，令人安心的馥郁的药气瞬间包裹住了他。
只是对上相关人等，他的神色又要冷了几分：“旁人愚钝倒也罢了，你身为大夫，怎会不知这其中的严重性。瞒骗疫情知情不报，可想过后果？”
刘大夫正要答话，里正一个眼神制止了他：“贵人别怪小刘大夫，他是被小人和家父为难的那一个。”
“这四天刘大夫不眠不休照顾村里，为了救人过了病，便拿自己试药，如今我们吃了他开的药才有起色……”他的脸上全是感恩与信赖。
叶徊抓住重点：“你是说有起色？”
里正：“是。小刘大夫的方子能治这病。”
既然能治，那么此事的妨害便可降到最低。叶徊微微宽心，免不了对眼前的刘大夫和颜悦色了几分，全当他是功过相抵：“山洞里狭隘，阴气又重，于养病无益，该各回各家去。”
刘大夫略扶了扶背后的竹篓，低眉顺眼道：“贵人说的极是。”
日昳之时，服了药好了许多的人便抬了病患下山，好生安顿。村中水井被吩咐暂时还不能取用，吃喝洗刷便挑来山上天然的山泉水。
回到村里，各家都在传丢了财物。不过命都差点没了，也就没什么人太在乎那些个身外之物了。
贵人一行被安置在村中一户姓王的人家。
这户人家两年前死了丈夫，孀居的妇人带着个十岁的小儿闭门读书，小儿争气，小小年纪过了童生试，家里宽敞又殷实。这家临走时锁了门户，损失倒不算重。
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