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接下来的时间里，姨娘趁机夸了她前些天送来的素点心，沈辞辞真就一门心思地替她默起方子来。直待到天色晚了，帮着收了书，她便顺势留在菡萏院，同翠儿一起歇在碧纱橱里，盖着被子和小姑娘说了小半夜的悄悄话。
姨娘今日得了两个可心儿的女孩儿在面前玩耍，连日来的苦闷心情稍缓，想要拉着人再叙叙，无奈困意席卷，她便服了安神汤早早地安置了。
菡萏院里落了灯，窗外黑漆漆，树梢轻轻动。还未过够夏天的知了只敢低低地抗议，不复从前的嚣张气焰。
及至后半夜，沈辞辞被渴醒了。她轻手轻脚地探出床帷，想要自己找口水喝。也就亲见了外间朱红镂窗上层叠的纱帘烧起来的情形。
纱帘被火吹得飞起。
火？沈辞辞揉了揉眼睛，瞬间没了懒散，举着烛台奔回去推醒翠儿。翠儿浑浑噩噩地睁开眼睛，怪她不看时辰搅扰自己的睡眠，当即就要重新睡回去。
“不许睡了！着火了！”沈辞辞急了，伸手去揪她的睡袍领子。
翠儿看她的神情不似作伪不免慌了：“真，真的啊？”
沈辞辞抿着嘴唇没再说话。那股焦糊的味道业已飘进来了。
二人胡乱披了衣裳跑到外间。火势已经蔓延到木质地板上面了。
“还好发现的早。”翠儿捂着心口，一脸的庆幸。她说着，熟门熟路地跑到水缸前连着舀了好几瓢水往火上浇，沈辞辞正想摸过去帮忙，艳丽的火舌一下子窜了老高，直逼翠儿眼前。
翠儿瞬间被刺得视线模糊，只来得及用单薄的手臂来挡。亏了她身后的沈辞辞眼疾手快，奋力把她拉到一边，总算是躲过了。
小丫头被拉着退了好几步，勉强站定，还想着要把手中的半瓢清水交代出去。沈辞辞赶紧制止她：“快别浇了，这水里被人做了手脚。”
说着，她在空气中嗅了嗅，继而用颤抖的声音肯定道：“水里，混了桐子油。”
突然着火……桐子油……再联想方才的情形，一切再明显不过了。
有人想让她们都死在这里。
“砰――”翠儿骇的将瓢甩出去老远。
前堂看样子是保不住了，两个女孩儿退回到内室，想着先要唤醒睡梦中的姨娘。
可奇怪的是，无论她们怎么唤，姨娘也没有睡意松动的迹象。这种时候，她居然睡得死死的。
翠儿急哭了：“怎么办呀！姨娘睡前喝过安神汤的！”
“我看不止安神汤这么简单。”沈辞辞苦笑，从榻间扶起纹丝不动的姨娘，“来搭把手，趁大火还没烧过来，我们翻后窗出去。”
这间卧室的后窗连着一道月亮门，出去那条小路通往后花园。后花园每个晚上都有专门的护院巡逻，希望能惊动更多人吧。
叶知县睡下没多久就收到了菡萏院走水的消息。他披衣坐起，命人浓浓地点了一盏红果玫瑰花茶。
“好端端的，怎么会突然走水？”
十二打着哈欠：“属下勘察了现场，发现是有人利用自制的火弩行凶。”
“抓到人了吗？”
“人倒是抓着一个，只不过此人一口咬定是他与旁人打赌输了，输的人要在菡萏院的那棵梧桐树上栖身一整晚。”世间竟有如此无聊之人。十二有些哭笑不得。
这位仁兄是府里养马的小厮，当晚醉醺醺地藏在树上过夜，后来听到动静想跑，被护院的人按在了当场。这个时候出现在案发现场，自然免不了纵火嫌疑。
叶知县不置可否：“那么，跟他打赌的那个人想必是不见了。”
十二道：“属下追踪出去，那人的住处已经空了。他是府里运水的杂役，每日入夜里劳作，水里混桐油想必是他的作为。”
“藏在树上的人自然也是他捎带进去的。事后属下亲上菡萏院外的一处制高点，凶器就是从那里射出来的。”
真正的凶手没有落网，叶知县点点头，便不再过问这两个丑角儿的事了。转了话头，问起菡萏院的一干女眷。
十二拱拱手：“大人放心，毫发未损。属下已经另辟了一处地方给她们安置。”
又庆幸道：“也亏沈姑娘发现的早。”
叶知县薄唇抿起：“既已知道这幕后之人是冲着薛氏来的，更要小心看护，别再出乱子。叫沈辞辞注意留心。”
“借着此一事，府里存疑的杂役可再赶走一批。”叶徊略想了想，又道，“也别给人败坏陈大人遗孀名声的机会。”
今次故意放松警惕吸引凶徒的做法已经够逾越了。虽然没能完全证明这位薛氏的清白，但也不好叫这柔弱的妇人为风言风语中伤。
“是。”十二正想告退，忽然又想到什么，“大人，还有一件事。”
“说。”
“池塘里发现一具女尸，发现她时，此女面目已经被毁去了。”
叶知县便吩咐： “先查查府里有没有丢人吧。此女若是府中人，则必是内应。”
“喏。”
沈辞辞一行被安置在南边的素兰院里。
姨娘未曾醒转。哄着翠儿睡下，辞辞一面替她二人守着，一面注意前头菡萏院的动静。万幸救火及时，前堂尽毁也只殃及后寝了一部分，得知书房没事，她在心里着实松了口气。
若是陈大人的藏书也没能保住，那姨娘才真的是一点念想都没有了。
天还未大亮之时，姨娘惊醒，汗湿寝衣。
辞辞点了灯，垫了迎枕扶她起身，斟酌着措辞，细细将发生了何事说与她听。
“怎么会……”姨娘口中喃喃着，待看清周围陌生的陈设，未几情绪激动地嚎哭，“是他！一定是他！他害了我姐姐，害了我夫君，如今又来害我！是他，是他……”
“他？”沈辞辞愣住了。
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第5章 双姝
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姨娘口中的故事曲折得很。
她本名薛念萍，小字安儿。
薛念萍生于兴隆六年，这是前朝末帝永承帝的年号。距今也不过四十一年的光景。
兴隆六年，永承帝使当世大巫殷其景占卜国运。
殷其景于宫中凤凰台冥想一夜，翌日憔悴而出，泣涕见君，曰：“今岁诞生双生儿，无论男女，皆为妖邪，若得姑息，将使帝国颓势。”
承帝拂袖而起，先将容贵妃所出的一对皇子摔下高楼。又使梅花卫执人丁册子，举国灭杀不祥的双生子女。一时之间，为官的为谋人钱财敲诈勒索，为民的公报私仇大行检举，趁机生事的小人层出不穷。
薛念萍和她的孪生姐姐薛萍儿便是在这种人心惶惶的时候出生的。她家世代为官，父亲薛以道是当时的京兆尹，母亲王氏亦是出自簪缨世族。
王夫人知书识礼，为人颇有见识，怀妊六个月时察觉腹大异常，便知此胎将犯禁忌。她借着体弱安胎的由头深居简出，寻机发落了一批外来的耳目，暗地里再拿捏了稳婆……如此妥帖安排，只待一朝分娩。
生产之后，为了顾全两个女儿，她更是忍痛将她们其中一位远远送走。
薛姨娘很幸运地在父母膝下长大。过了十五年无忧无虑的松快日子。
她及笄那年，宣朝亡了。
昏聩、暴行、腐朽以及混乱将老祖宗传下来的山河社稷败坏了个遍。江河日下，落日西沉。
宣朝国祚四百八十二年。
也许是冥冥之中自有天意，秦氏天下正是亡于一对双生子之手。郁家兄弟自云州起兵，历时六载，投鞭断流，势不可挡。
新朝伊始。国号为华，改元锦初。
锦初元年，薛念萍二十一岁。父亲和舅舅连夜投奔了只身一隅的南宣小朝廷，她和母亲王夫人被充入掖庭，成了罪眷。家中落到这样的境地，更不敢上赶着认姐姐了。能少牵连一个是一个吧。
薛念萍以为姐姐会在远方无忧无虑地度过一生。
“离乱多年，物是人非，我那时都不敢相信，强大如母亲也没能熬得过。”回忆真的是一件痛苦的差事。薛姨娘闭上眼睛，又挣扎着睁开。沈辞辞伸手替她揉了揉太阳穴。
薛姨娘歇了歇，继续道：“再有姐姐的消息，是在嘉定三年夏日的一个午后，报信儿的人带来个未满周岁的小姑娘，说是薛家元娘的女儿……”
高祖只做了五年皇帝便驾崩了，太子郁南淮那时才三岁，于是兄终弟及，高祖的同胞弟弟晋王爷继位，改元嘉定。彼时她被宫里赐给陈辅庭做妾，这才有了和外界通消息的机会。
“那，那个小姑娘呢？”翠儿忍不住问。
姨娘看了她一眼，别过头去：“她死了。”
翠儿闷闷地哦了一声，又想起什么：“那，那姨娘的姐姐呢！她在哪儿呢？”
“她也不在了。”姨娘平静地带过这一笔，按在枕头上的指节却不由自主地蜷缩在一起，“我最后一次听到关于姐姐的消息，是她的死讯。”
薛家元娘自幼长在乡下庄子里，王夫人自是不肯委屈她，锦衣玉食之外，想做什么想学什么都随她的心意。一来二去，将她养得天真烂漫。
及笄的那天晚上，薛萍儿救了一个重伤跌落院中的少年。非要说的话，这便是往后一切厄运的开头。
少年留下来养伤的这段时间，这对少男少女互生好感，随后便是私定终身。庄子里的忠仆拗不过大小姐，只得往回传了消息，可惜那时京城被重兵围困，那封书信没能抵达王夫人手上。
薛萍儿如愿嫁给了那少年，随他离开栖身十五年的庄子，来到了少年的家乡。
……
世间之事若只有幸福美满一个结局便罢了。
薛姨娘流着眼泪：“什么浓情蜜意都是假的！原来那负心人家中早有妻室，对待姐姐时冷时热像待宠物，姐姐怀孕他也不管不问……”
“负心人的族人不知从何处窥得了双生女的事情，说姐姐是不祥之人，烧死了姐姐。”喉咙里起了一阵恶心，她干呕了几下，险些喘不过气来，却仍强迫自己说下去，“打小跟在姐姐身边的丫鬟宁儿拼了命地逃出来，只来得及把孩子交给了我便咽了气。我却没能护好那孩子，一场风寒把她带走了……”
“姨娘！”沈辞辞赶紧空掌替她拍了拍背，又抓过她颤抖的手，攥地紧紧的，温言哄她，“别说了，别说了。”
“姨娘？”只听翠儿错愕道。
薛姨娘猛地抬起头，咳嗽两声，虚弱地摇摇头：“姨娘没事。”
又自顾自道：“毕竟都过去这么久了。”
沈辞辞见她渐渐平复下来，放了心，站起身：“姨娘肯定饿了，我去给你准备吃的。”
“不着急。”姨娘拉住了她，看着她的眼睛，缓缓道，“大约在五个月前，我收到消息，害死姐姐的那个负心人就藏身在云水县县衙。”
“我报仇心切，一力撺掇夫君来此赴任，不想，竟害了他。”至此，薛姨娘泣不成声。
沈辞辞这便明白了，姨娘这是要她把方才的话一字不落地传给叶大人知道，也就郑重地点点头：“姨娘放心。”
午后，鸣琴堂。
叶知县很快便知悉了这些被时光掩埋的内情。他从浩繁的卷宗中抽身，连带看着那日冒犯他的沈辞辞都顺眼许多。
“这件事情我知道了。”叶徊眉目间难得有几许柔和，示意她坐，“此次你做得不错。”
“谢谢大人。”沈辞辞摇摇头，并不敢居功，“若是姨娘铁了心不说，怕是谁也不会想到这其中的曲折。”
叶徊搁下笔，少不得提点她：“那人来头极大，若是真在这间县衙，又隐藏了这些年，只怕不是那么好对付的。”
沈辞辞抬起头，瞪大眼睛：“难道是……”
早些时间听了姨娘的一番言辞，她的心中便隐隐生出一个大胆的猜测，如今想来，更像是落到了实处。
“就是你想的那样。”叶知县冷笑，“放眼当今天下，还有哪家人会对双生儿误国一说深信不疑。”
除了失了国的前朝秦家人，不做他想。
如此一来，当年同薛萍儿相好的那位少年的身份就更值得追究了。遑论他在此地还有一定的根基。
叶徊心情极好，他预感自己来到云水县的第一条大鱼已经咬钩了。受到好心情的感染，他蓦地想起此前十一传回的消息。这沈辞辞确是清清白白的本地人无疑，差只差在父不详。她的母亲竟是沈氏清菏。
当今陛下还是晋王时，微服云水县遇见的女子就叫沈清菏。他留心问过十一，这沈氏一生未嫁人，平白多出一个女儿，没少被闲言碎语纠缠。
循着这条线索再往深了查，年月经历等记载果然都对得上。
没想到，眼前的这位姑娘和他居然有这样一层联系……今上子嗣缘淡薄，十二年前夭了一对皇子，至今后宫嫔妃都无所出，一直念叨着想要有个娇娇软软的女儿。
这世间之事说来也真是巧。不过处在他们这样的位置上，巧合有时候并不一定是好事，对上这样大的希望，还是谨慎些好。
叶徊不再继续设想，转而看向下首左脚微微跨出去巴不得快些走人的少女：“午膳做的什么？”
辞辞目光躲闪着试探：“得喜楼还未送来。”
叶知县冷哼：“得喜楼若是日日都做得本县的生意，府里还储着你这位厨娘做什么。”
“哦。”辞辞面露委屈，心里其实美滋滋。
谢天谢地！她的差事保住了！
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第6章 阴雨
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近日雨水多得叫人心烦。这场雨连着下了两个日夜，阴冷缠绵，洗刷天地。
昨夜，城外八风山上冲下来一具男尸，摔死的，面目尚可辨认。十二领着人去看过，这具尸首确确实实属于日前生事的运水小厮。至于那名面目模糊的被害女郎，这几日来，他带人细细核查府中各类女眷，无所斩获。
这便只能去外面找了。
然境内每年莫名失踪的女子不可胜数，仅凭尸首上零星的特征寻人，此举无异于大海捞针。十一愁云惨淡地盯着那一团从梳上薅下的乱发，严重怀疑自己下一刻就要秃头了。叶知县含笑听进去他的诉苦，索性分派他专管那些至今未破的民间少女失踪案，接触一个，介入一个。
眼见十一倒霉，十二便没能崩住，直接笑出声来。
叶知县凉凉地看了他一眼：“县衙的人事记载，从锦初元年至今的，逐一看过了？”
可见人真的不能幸灾乐祸。
十二哆哆嗦嗦地退下去，看样子已经做好了费眼睛的准备。须臾又转回来，隔着门通报：“大人，王主簿和曹县尉来了。”
门里的叶知县随手拿起桌案上一对砗磲镇纸，指尖摩挲它光洁细腻的纹理：“请进来。”
两个着靛色官袍的中年人少顷便至。温润文雅的那位是王主簿，瞧着孔武有力的那位是曹县尉。这两位是同龄，几乎同时期进的衙门，一文一武，配合久了，关系自然亲厚。既然都有事，今次索性一起来了。
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