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“这些事，我本不该对你讲的，只是我后来遇见你爹的故交，对方总明嘲暗讽，说我不守妇道，嫌贫爱富。我为了你爹爹和你祖母的声誉，一直隐忍不发，但我不愿意我养了七年的女儿也这么看我。”
薛灵栀忙道：“我从来没有这样想过娘！”
方梨摸了摸她的脑袋，歉然道：“可我却曾经因为你爹爹和你祖母，稍稍迁怒过你。其实仔细想想，你又何尝有错？是我当时看不开。偏偏你这孩子，心眼实在，竟然独自一个人，徒步六十多里来城里看我，我又怎么能一点都不动容呢？”
“娘……”薛灵栀伏在她膝头，再次垂泪。
今日母亲向她坦露真相，早前心里的一些不解之处，便都有了缘由。
原来母亲曾经待她客气疏离，不是她的错觉。
方梨沉吟道：“那位谢公子，大约真是你兄长，和你长得很像，你身上各种印记、凭证也都对得上。还有他说的江南、山道、马车，不是知情人，不可能准确地说出这些。”
薛灵栀轻轻“嗯”了一声，再度询问：“我和他真的长得很像么？”
“像，尤其是眉眼这块儿。你自己可能看不出来，旁人一眼就能看出相似。”方梨声音轻柔，“栀栀，你爹爹没了，娘也没法照顾你。如今你真正的亲人找来，还是官宦子弟，娘替你高兴，真的。等会儿娘让那位谢公子进来，再细细询问一番。若谢家果真可靠，你依附他们，总强过在花溪村生活。”
第38章 进京
薛灵栀抬眸：“娘，你不想让我待在永宁县了吗？”
“嗯，乡下地方宗族势力大，先时你爹爹还在也就罢了，如今你无人庇护，以一己之力对抗宗族，本就不易。再说，你既然还有亲人在世，应当和亲人团聚才是。这样，我才能放心。”方梨低声道，“不然我一直觉得亏欠于你。”
“娘才不欠我。”薛灵栀连连摇头，“娘和爹爹对我的大恩，我还没报呢。”
方梨只是轻笑。少时，她让心腹带薛灵栀前去梳洗，又唤谢枫进来，细细询问：“谢公子，你家中父母都还安好？”
谢枫恭谨行礼：“回夫人，父母年纪虽大，身体倒还硬朗。”
方梨暗忖：能有亲生父母在世，也是一桩幸事。她又问道：“兄弟姊妹有几个？”
“兄弟三人，一个幼妹，晚辈行三，上面还有两个兄长。”
方梨继续点头，继而又问起父兄官职。
谢枫一一答了。
听说是安远侯府，方梨怔了一下：“原来是安远侯府，我也听说过。只是栀栀居于乡下，侯府远在京城，恐怕无法照拂吧？”
“妹妹自然是要随我回京，同父母团聚的，又怎能一直留在此地？”谢枫应声道。
方梨暗暗点头，端起面前茶盏饮了一口，甚是遗憾：“可惜栀栀她前日刚刚成婚……”
若栀栀尚在闺中，被侯府认回去后，作为侯府千金，婚事自然不差。而昨日所见的张二郎，虽容貌气质不俗，可到底……
“那就问妹妹的意思，她若满意这个夫婿，就带夫婿一起回京。在京城帮妹婿谋个前程也不难。若是不满，和离了再找也就是。”谢枫毫不犹豫道，“大不了多赔他一些银钱，让他再娶。”
方梨一愣，心想，这人倒也爽快。她轻笑着道：“谢公子这般想，只是你父母那里……”
“我爹娘一直思念妹妹，积郁成疾，只要能找到妹妹，自然会好好待她。”
“嗯。”方梨又询问一番，感觉并无不当之处，才使人唤薛灵栀过来。
薛灵栀刚重新梳洗过，脸上不见泪痕，但眼尾泛红，显然是刚哭过。她行至方梨身边，轻轻唤了一声“娘”。
谢枫
䧇烨
忙同她打招呼：“妹妹。”
薛灵栀勉强扯一扯嘴角，并未出声。
谢枫也不以为意。
方梨轻咳一声：“谢公子，栀栀头顶的三个发旋儿你看过了，长命锁也见到了，旧年经历也对得上。至于肩头红印，还请你找一个可靠的嬷嬷来验证一番。”
“不必了，我相信她是我妹妹。”谢枫忙道。
方梨却摇头：“不，毕竟是认亲大事，马虎不得。我不希望我女儿被你们认回后，将来某一天被质疑身世。”
谢枫心中一凛，恭谨行礼，应声道：“夫人所言甚是，谢枫记下了，定会妥善安排。”
方梨轻轻点一点头：“栀栀虽非我亲生，但我养她七年，也曾经真拿她当亲女儿对待。若你们谢家不能善待她，那也没必要认亲。”
她声音虽轻，但态度坚决。
薛灵栀在一旁眼眶发红，心里又酸又暖。
娘亲方才私下告诉她，会替她谋划，让她不必出声，只管听从安排即可。她曾经一度觉得娘待她疏远了一些，可即便如此，娘还是会为她打算。
谢枫连忙再三保证，又指天为誓，定会善待妹妹，绝不可能让其受一丝一毫的委屈。
方梨这才道：“你又何必发这么重的誓？我只是想看一下谢家的态度罢了。我有些乏了，剩下的事，你们兄妹俩自己商量吧。商量好后，告诉我一声。”
“是。”
兄妹二人行礼后，一起走出厅堂。
方梨放下茶盏，目光幽远，低声道：“母女一场，我能为你做的，也只有这些了。”
……
白及和田七正在陈家门外候着，忽见三公子与那位娘子出来，忙迎了上去：“公子，怎么样？”
谢枫攥着长命锁，一脸喜色：“什么怎么样？还不给小姐行礼？”
二人对视一眼，知道这是确认了，连忙见礼。
田七更是双手合十，连声道：“太好了，真是苍天有眼，神天菩萨保佑。如今找到小姐，三公子的心事总算可以放下了。”说着竟落下泪来。
他是三公子亲随，知道公子多年来一直自责当年生湿温，间接导致妹妹出事。其实，这又怎能怪到三公子身上呢？
谢枫记着方梨的叮嘱，找了两个妇人郑重验看妹妹右肩，得出一样的结论，确定有红印无疑。
薛灵栀此刻心境已平稳很多，瞥他一眼：“要不要你亲自看一下？”
乡下不比城里，虽也讲究男女有别，但并无肌肤一点不可外露的规矩。妇人们在河边洗衣，为了方便挽起袖子并不少见。还有人下水捉鱼，干脆除掉鞋袜，挽起裤腿的。
谢枫连连摆手：“不用了，不用了，我没有要看，有三个旋儿和长命锁就能确定了。是方才那位夫人……”
“我知道，这红记是在肩头又不是在别处，你我若真是亲兄妹，也不必计较那些。”
这会儿两人都在马车里，薛灵栀稍微扯了一下衣领，便露出了一点右肩。
谢枫心下一惊，匆忙移开视线，但仅仅是那一瞥眼的功夫，他已瞧见那抹红痕，铜钱大小，就在脖颈右侧的肩上，绝对做不得假。
薛灵栀重新笼好衣领，认真道：“真没碗口那么大。”
谢枫一愣，突然笑了。
因为妹妹这个堪称失仪的动作，他感觉和妹妹之间的隔阂好似一下子散去很多。他轻咳一声，摆出兄长的派头，语重心长道：“以后不能这样，于礼不合。”
“哦。”薛灵栀心想，她自然知道。但这不是要认亲吗？
“对了，你不是说妹夫在城里帮工吗？他是在哪家铺子？我让人把他找过来。”谢枫换了话题。
听到“妹夫”二字，薛灵栀迟疑了一下，才道：“既然你是我亲哥，那这件事我告诉你也无妨。你那个妹夫，是假的……”
谢枫瞪圆了一双眼睛：“什么？”
薛灵栀简单讲述了她面对宗族逼迫，不得已假造婚约应付一事。当然，为避免横生枝节，她略过了衙门找人以及张公子反应异常的这些细节。
谢枫听得目瞪口呆，既骄傲又心疼，好一会儿才哽咽道：“这些年，你受苦了。”
“那也没有，我爹娘对我还是很好的。是我爹不在了，他们才敢这样。”
“你说的那位张公子呢？他现在在哪里？”
“他今天刚留书离开。”薛灵栀也不瞒他，“就在你上门讨水喝的半个时辰前。”
谢枫有些意外，但也没多想，只道：“正好，等你回京之后，再找一个更好的。爹娘要是知道我找到你了，肯定高兴得很。妹妹，今天太晚了，咱们明天就回京，好不好？”
薛灵栀摇头，面露难色。
“你不肯同我回京？”谢枫急了。
薛灵栀沉默了，倒也不是不肯。只是她一想到要离开故土、前往京城、彻底更换一个身份，便不由地心中茫然。
想了一想，她才说：“不是，我这边还有事呢。你不也要去青石镇拜访崔尚书吗？”
“我都找到你了，我还拜访什么崔尚书？当然是回京要紧啊。你还有什么事？”
“我，我家里有鸡、有鸭、有狗，都是我亲手养大的，我舍不得它们。还有我爹爹的坟墓，得时不时打扫，除草。还有宅子，还有族里种着我家三十四亩良田呢。”薛灵栀发觉自己还真挺不舍得现在这个她生活了多年的家。
谢枫松一口气，拍了拍胸脯：“我当是什么呢？这个容易得很。鸡鸭狗你不舍得，咱们就全带走。田地、宅院、坟墓这些，我来解决。”
“你怎么解决？”薛灵栀好奇。
“这你先别管，反正总能解决。”谢枫直接钻出了马车。
略一思忖，他干脆直奔县衙。
……
薛灵栀叹一口气，坐马车回到花溪村。
夜晚，她躺在床上，想着白日发生的事情，心绪起伏，久久没能入睡。她干脆穿衣起身，静静地坐了一夜。
第二天，薛灵栀知道了她那个新兄长的解决办法。——他竟请来县丞、衙役和几个乡老族人，共同出面，给薛文定过继了一个嗣子。
那些带不走的家业由嗣子继承，同样的，墓前打扫、烧香祭拜，也由嗣子负责。
薛灵栀不敢置信：“嗣子可靠吗？薛家其他人也同意？”
“应该可靠，是正经的入嗣，在官府过了明路的。一旦举止不当，房子田地就都不归他了。薛家人当然不同意过继，都只恨自家没有合适的孩子，所以更会紧盯着那个嗣子。”
“嗯。”薛灵栀没有再问，她知道那个嗣子。父母早逝，被长兄所不容，过得极其艰难。听说父亲过世时，族里人曾考虑过他，但因不愿让他独占父亲的家财，他们便放弃这一想法，干脆要将绝户吃到底了。
不过此次，薛家族人没能反对成功，她还是有些意外的。薛灵栀忖度，大概是因为她这个新兄长请来了县丞和衙役们，又用厚礼打动了几个相对不算贪婪一直明哲保身的族人。
有权有钱还真是好。
事情结束后，谢枫便再次催促妹妹回京。
他甚至特意又买了一辆马车，专门运她的小鸡、小鸭和阿黄。
“还要带什么？我可以再买一辆车。”谢枫甚是豪气，“一辆不够的话，两辆也可以。”
薛灵栀连连摆手：“够了够了。”
她首饰不多，衣裳也有限，要带走的，只有父亲手抄的几本书和她养大的鸡鸭狗。
离村那日，薛灵栀去父亲坟前上了一炷香，以后再祭拜爹爹，大概就只能遥祭了。
李叔李婶和爹爹的嗣子一起送她到村口。
薛灵栀坐在马车里一直向外看，他们的身影越来越远，变成三个小黑点，直至消失不见。
在离开永宁之前，她又特意去了一趟京城，拜别养母方梨。
得知谢枫的一些安排后，方梨点一点头：“如此也好。”
那位谢公子能做到这些，显然对栀栀这个妹妹很上心，其侯府公子的身份
䧇烨
也定然不假。
这样，她就更放心了。
方梨取出一个如意结，神情慈爱：“当年我和你爹爹分开的时候，送你一个平安扣，希望你平平安安。现在你要进京了，这个我亲手编的如意结赠给你，愿你事事如意。”
薛灵栀再度落下泪来，冲母亲又施了一礼，请她帮忙佩戴。
时候不早，她不能久待，依依不舍拜别母亲后，乘马车向京城而去。
第39章 期待
从永宁县到京城，路程很远。
谢枫想快点回京，又怕妹妹受不住颠簸，因此不敢行得太快。一行人昼行夜宿，不知不觉间离京城越来越近。
同行一路，薛灵栀对这个三哥，也有了一定了解。知道他行事冲动，感情充沛，显然是个性情中人。因为上面有两个出色兄长，一人学文，一人学武，家人对身为老三的他，相对而言，要宽容许多。
若非如此，也不会任由他带着两个武艺高强的长随外出游学。
这日，天色渐晚，一行人行至野外，倦鸟返林，啼声阵阵。
谢枫驱马到马车外，隔着车帘同薛灵栀商量：“妹妹，前面有家客栈，环境简陋。但是方圆数十里，除了它，就没别的客栈了。我们就宿在这里如何？”
“好呀。”薛灵栀撩开车帘，冲三哥笑了笑。
出门在外，有许多不便。她很清楚，三哥已在尽他所能地为她创造良好环境了。
当然，这中间也少不了银钱的支持。
又行了约莫两三里，天色越发沉了，他们终于赶到了客栈。
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