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贾林氏笑笑，不以为意，拂下锦绣搀住她的手，跟了上去。
溪边，一应厨具齐全，主仆三人熟练架锅烧水、褪毛宰鸡、煮锅放料，就连不要的鸡羽、下水都妥善埋好，显见不是第一次干了。
婆子和小丫头初见贾林氏主仆一行，行为局促，眼神警惕，但见人并不靠近，只远远看着，心下猜测：怕是富贵人家没见过这阵仗，看个稀奇，便随他们去了。
只那姑娘一直清清冷冷，安安静静，不干活时，仿若一尊玉雪人，对有人围观也不在意，鸡煨上后，便一直望着锅里，漆黑沉寂的眼里透着渴望，恍若这一锅鸡汤，便是世间所有。
山涧幽深，草木清香，将将出锅的鸡汤，香味霸道四溢，贾林氏似听见家仆腹中饥鸣，她摸摸身上顺袋，掏出两块碎银，朝那主仆三人走去。
听闻她要用几两碎银买鸡汤，老婆子看贾林氏的眼神透着“败家”二字，可对银子又着实稀罕，转头，眼神直勾勾盯着姑娘，像是逼她卖掉。
姑娘端着汤碗，面色淡漠，漆黑眼眸里却满是挣扎与不舍，人顷刻间鲜活灵动起来……
第四回
却说贾林氏庵堂偶遇吴氏女，一眼入心，回程遣人细细探听，得知始末，既怜又惜，又想儿子如今独身又背骂名，二人何其相似，皆是百般千般好的孩子，竟被流言所累，若是能合到一块儿，便是千好万好了。
贾林氏一厢所愿，不敢擅作主张。
于此，不禁嗟吁叹息。
父母之命，媒妁之言。
此礼本天经地义，如此两番闹下来，贾林氏心里不禁打鼓。
儿子第一门婚事，是她定的，娘家嫂子的内侄女，幼时玉雪可爱，长大后出落得姿容艳艳，且性子娴静，说亲之人快将门槛踏破了，终是舍了她家，可惜，出趟门的功夫，便被毒害了，凶手贼人毫无头绪，案子至今悬在衙门；
第二门乃夫君精挑细选，李通判行事磊落，妻女却......
罢、罢，不提了，贾林氏摇头。
可见，他们夫妻做主定下的婚事，与儿子相冲，既如此，她便冒这礼法之大不韪，将这吴家姑娘说与儿子，成与不成，皆在儿子。
“母亲可是与儿顽笑？”胤礽大惊，母亲竟让他去相看姑娘！
胤礽活过两辈子，都没遇过如此......
等等！
他突然顿住，陷入沉思：上辈子虽贵为太子，可人事格格是内务府备的，福晋侧福晋是皇父指的，妾室有下属送的、也有福晋侧福晋不能伺候时，推出来的，这一个个算过去，竟无一个是他自己相中的！
如今竟是要比上辈子强了......
如此想着，胤礽不禁失笑，后又摇头，这可不是甚好事，有何可叹的。
不过相看一事，确是不行。
“母亲可想过吴姑娘意愿？她声名受损，若是再被人知晓与外男私下相见，怕是......”要被逼死了。
利口杀人，不是玩笑话。
贾林氏一听，气得捶他，“谁让你们私下见面！”她是那般不知轻重的人？
“过几日，等你缓过劲儿，送娘去佛前供花果，你且在庵堂外候着，若是有缘得见，就看一眼，记住，只得一眼。”一眼尽够了。
贾林氏又忆起那姑娘脱俗之人才品貌，若这般都不动心，那便是木头顽石，莫再祸害好人家姑娘！
“若是见不到？”胤礽试探问道，毕竟闺阁女子，闭门不出乃常态……
“见不到便表明你们无缘，此事就此作罢。”贾林氏转过脸，心坎气得生疼，还未“出师”，尽是丧气话！
可若二人真真无缘……
贾林氏懊恼，那便真只能作罢了，她实在喜欢那姑娘，往后多去庵堂走走便是了。
于是乎，贾林氏意决，此事议定。
随后，刚归家一日的“太子爷”，被母亲嫌弃，赶出院子。
临走时，贾林氏又心软，劝他多歇几日再出门应酬，别累着。
胤礽笑应。
回到院中，兆吉正带着兆利整理送与亲朋故旧的土仪。
眼看已处理好，档子也入好，呈与胤礽过目。
胤礽随意一扫，合上仪簿，“还余着吗？”
“回爷，余着的。”兆吉答道，他是胤礽院中管事，性子沉稳，办事利落，平日里话少，跟弟弟兆利两个极端。
胤礽点头，“留三份出来，你家两份，严路一份，其余都给太太送去。”
他不在家，家中内外都是此两人盯着，有功劳也有苦劳，兆利跟他跑了一趟，赏了钱，就不赏东西了，兆吉多拿那份儿，是给他老子娘的。
兆吉兆利曾祖原是宁国公贾演的家奴，分家时给了贾代仪，贾代仪又将兆利的老子娘分给贾敦，兆吉兆利从小伺候胤礽，跟着他一起进出读书，情分不一般。
如今，兆家夫妻两个管着郊外庄子也辛苦。
“哦呦，谢谢爷！小的正愁给老娘做皮袄的好皮子不够呢！”兆利一脸笑，抢在兆吉前谢了恩。
胤礽只拿手点点他，并不听他奉承，兆利年纪小，性子跳脱，却是极孝顺，此次赏钱在路上花了大半，买了不少好东西孝顺父母兄嫂，皮子哪有不够的道理。
至于母亲处，昨儿已经送去一车，但如今又多了西府要走动，总不能略过主人家，单给做客的小娃娃送礼，不好看，他这里剩的正好填上缺，再富余的便给母亲留着，送礼赏人均可。
“兆利回去吧，歇儿两天再当值。”这一趟出去真有些久，他也得缓缓。
“别呀爷，奴才不累。”兆利头摇得跟拨浪鼓似的，生怕主子嫌弃他。
胤礽没好气，“不累就滚去庄子上送你老子娘的赏，少在爷跟前晃悠！”
这次兆吉反应比兆利快，“多谢爷！“他躬身道谢。
父母与弟弟已是半年多未见了，担心的紧。
兆利缓了半息，才道：“谢谢爷！”声音洪亮，喜得眉梢都飞起，眼睛亮闪闪，见胤礽挥手，便行礼告退，带着赏赐走了，高兴得脚后跟都落不着地。
兆利一走，院里好似安静了一半，兆吉安排其他家仆将包好的土仪按单子送到各家去，才到书房回话。
一应皆是铺子生意、人情往来之常事，无甚大新闻。
“……昨儿爷入城，不少人得了信儿，今儿一早都送请柬、拜帖来了。”
胤礽点头，毕竟一大队骡车，醒目招眼，倒也不奇怪。
“我近日都不出门，你看着办吧。”胤礽闭眼小憩，让兆吉自忙去。
午后，严路接着来回昨日未尽之事，拉拉杂杂这一日时光便耗尽了。
次日，胤礽照例陪贾林氏用早膳，便回了院子，一人品茗看书下棋补游记，悠闲度日。
本以为这般日子要持续至陪母亲出门，不想起了波澜。
“大爷！”院里伺候的小厮，从外快跑进来，喘着粗气，“大爷，不好了，来了两个差役，要拿兆利去衙门问话，严管家和吉管事带护院把人堵了，让小的来回大爷！”
胤礽听得皱眉，“所为何事？”
兆利才随他回来三天，从哪里沾上的官司？
“说、说是……”小厮眼珠乱转，似有躲避。
“直说，吞吞吐吐作甚样子！”胤礽拍桌，面露厉色。
小厮牙一咬，“李家那外甥死了，昨儿有人在他赁的小院附近瞧见兆利了，官差怀疑兆利……”
其实官差不止怀疑兆利，还怀疑大爷，不过因着大爷是举人，又惧老爷的人脉，没证据，不敢随意拿人，只挑软柿子捏，先抓兆利去“问话”罢了。
可衙门，那是什么地方，像他们这些奴才，不管青红皂白，都是先打一顿再问、再审的，兆利要是真被带走，可要遭大罪了！
胤礽闻言，只沉脸吩咐道，“拿我的名帖给兆吉，让他亲去顺天府，递给季闻季治中；再让严路去太太院里取两张狼皮，赠予那两个差役，说请他们稍坐！喝茶！”
胤礽眼中意味不明，小厮不敢多看，记下主子的话，取了名帖，如来时一般，一阵风跑了。
这一去，便是半个时辰。
胤礽正坐书房，闭目端坐，听得书房门外，兆吉叩门，唤了一声“爷”，才叫他们进来。
一进门，兆吉搡了一把低眉耷眼的兆利，兆利“扑通”一声，跪倒在地，连连叩了十几下重头，才一把鼻涕一把泪请罪，“奴才给爷惹祸了，请爷责罚！”
兆吉侍立一旁，并不求情，严路倒是有几分不忍。
“说说，怎么回事？”胤礽并未睁眼，声音也不见起伏，听不出喜怒。
兆利抬手用袖子抹了一把眼泪，才抽抽搭搭回道，“昨儿替爷送赏回来，小的打量天色早，就想去瞧瞧那何外甥是否真如严爷说的那样，遭报应了……”
严路一听，忍不住出手呼了一把兆利的后脑勺，“不是说了不用管，那人下场好不了！”
多此一举，平白遭祸！严路咬牙，恨铁不成钢。
“呜呜……”兆利现在也后悔死了，拿袖子又搓眼睛，才止住哭腔道，“奴才真的什么都没做！就站在墙跟外，听听里边儿动静……”
“就听那前李夫人一个人在院里叫骂，说何外甥不事生产，从没听说过哪家外甥吃姑姑嫁妆的，又说何外甥懒得**（生。殖。器）塌灰……”
不等兆利说完，兆吉一脚踹翻了他，“胡沁什么呢！”声音几乎是从牙缝里出来的。
兆利也反应过来了，连忙啪啪打自己两下嘴巴，“小的嘴脏，爷恕罪！”
“行了，接着说。”胤礽微微皱眉，似是不耐。
听出主子不介意，兆利睇了一眼踹他的哥哥。
兆吉气得脑门青筋直跳，心中不断呼气，个没心没肺的混货！
“小的听了好一会儿，都只听那妇人骂，不闻那外甥孙子的声音，以为他真是个孙子，被人骂成这样都不还口，便捡了块石头砸进院子里……”
兆吉一听，又想踹了，兆利见状，瑟缩着挪了挪，急忙道：“不过，奴才确实没砸到人！”
“那李夫人还在叫骂，就一个老婆子开门出来看，奴才就跑了！真的，就这么回事，多的再没了！”
说着，兆利殷切地盯着自家爷，又看看哥哥和严管家，他说的都是真的！
第五回
且说小厮兆利为主抱屈，探望爹娘回程时，转道想去奚落落魄书生何外甥，不想笑话没看成，倒惹官司。
兆利一股脑儿把事道完，书房内一主二仆，皆是静默，兆利左瞥瞥右瞟瞟，缩着脑袋，不敢轻易言语。
“季闻那边怎么说的？”胤礽睁眼看向兆吉。
兆吉躬身，一一道来：“治中大人着人带奴才去找了府衙捕头，捕头来了，让兆利详尽说明情况，录下口供，签字画押后，便带着两个差役走了，”
说着，兆吉又想踹弟弟，竟让主子为他欠下人情，真该揍，“治中大人家人私下告诉奴才，那何外甥死的蹊跷。
两月前见过他的人都道人好生生的，身体绝不像有病症的，可他不止突然卒了，死相还极难看，形销骨立，目下青黑，下溺遗。精，衙里仵作断言是......色痨。”
色痨，顾名思义便是淫。欲过度引发的痨病，乃不治之症。
“那与我有何干系！”兆利不忿，那官差凭甚来捉他！
兆吉咬牙，眼不见为净，理都不理他，“古怪之处在于，那何外甥被李家赶出门后，没过几日便开始酗酒，经常睡到日上三竿，几乎没怎么踏出过李夫人赁的小院，身边既无妻妾丫鬟，门房又咬定小院绝无女子进出，如何能日日纵。欲，耗干精气？因此，官府怀疑是被下了药……”自。渎过度而亡。
而有动机作案的就自家与李家，偏巧何外甥死那天，兆利又去附近晃荡，不抓他找谁？！
“那不能是姨甥……”兆利嘟嘟囔囔。
“闭嘴！”兆吉忍无可忍！
真是出去几个月，放野了，连规矩都丢了，什么胡话荤话都敢在主子面前说！
你能想到，衙门里的官老爷们想不到？既没定案，李夫人又安然无恙，那就说明与李夫人无关！
胤礽不作言语，屈指点了点圈椅把手，“两月有余，李夫人及家人就没发现其异样？”这么任人病成瘵蛊？
兆吉将季治中家人给的讯息一字不落记住了，主子一问，张口便能答：“据李夫人陪房的口供，她观何外甥外形清减，饭量变少后，禀告过李夫人，李夫人还指着外甥高中过好日子，自是看重他的身体，便请了大夫，奈何外甥非但不见，还怨怼李夫人咒他生病，两人不欢而散，请医问药的事也就作罢了。”
兆吉回完，嘴唇翕动，想了想，到底没将治中家人当玩笑说与他听的话讲出来。
何外甥搬离李家的头几天夜里，经常大喊大叫，嚷着李姑娘来找他了，李夫人被吓得不轻，叫了和尚、姑子到家中念经超度，从那以后，何外甥便开始酗酒，足不出户了。
衙门此次查案，将何外甥与李姑娘私通、李姑娘又因堕胎而亡的事翻到了明面上，衙里小吏差役碍于李通判面子，不敢在明面上议论，私下里都笑传李二姑娘来索命了，何外甥那死相，一看就是被女鬼吸干了精气……
可玩笑终究是玩笑，上不得台面，听过便罢了，不值拿到主子面前过一遍。
兆吉回完，胤礽明了，此事说简单也简单，说不易也不易。
自家没做过，立得住脚，经得起查，但衙门没头绪，一直盯着家里也是不便。
“季闻可有话？”胤礽问。
兆吉回，“季治中让奴才转告爷，此是小事，无需忧心。”
胤礽沉吟片刻，“你去下帖子，就说家里厨子学了地道烤全羊，请他空了来家里吃酒。”
“是。”
“至于兆利，鞭十下，你可有异议？”胤礽眼睛转向一直跪着的兆利。
“没！没有！”兆利急摇头，端正结实地磕了一个头，“谢爷宽恕！”
此间事毕，胤礽让他们各自忙去，还没等人出书房门，早先传话那小厮又来了，“……太太听家里乱糟糟的，让锦绣姑娘来问问大爷，事情可有难处？”
不问什么事，只问能否帮上忙，贾林氏一向有分寸。
“告诉锦绣，没事了。”胤礽心中慰藉，却不忍母亲担心，寥寥几字足以。
却说兆吉扯了兆利出主子院子，命一小幺儿寻了护院头子来，要亲眼盯着行刑。
“真打？”护院头子嘬着牙花问兆吉。
家里这些些奴才多是家生子，世代伺候一家主子，自有几分情谊在。
兆利是护院看着长大不说，此随大爷外出，一起吃住六七个月，这鬼精灵可人喜欢的紧，情分自不一般，头子还有些下不去手。
自想着意思意思就行了，虽不是糊弄主子，但不下重手就是。
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