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无需姜尚书提点，她有自知之明，婉棠是够不上世子妃之尊的，她也从来没有非分之想。
说来说去，还不是外家的差别。
章家世代言情书网，章老太傅桃李满天下，连先帝都敬他为师。章家累任出过的高官大儒不必多提，门第比姜家还要略胜一筹。
反观自己娘家，家中几个兄弟虽然也出仕，但在夫君的提携下依旧政绩平平，在六七品的官位上虚混到致仕罢了。
那日景王府送来的礼单是她亲自经手的。世子殿下都未亲自前来拜访，礼品之丰厚已经令人咋舌。
她都不敢想象大小姐嫁过去会是怎样的泼天富贵，府上出的嫁妆更是不能轻了。
“我知道你操心婉棠的婚事。韫棠嫁得好了，婉棠还有家中其他几个姑娘议亲也不会差。”
安氏面上带笑：“老爷说得是。”
大小姐若远嫁西南，那以后京中提起姜家小姐，想到的第一个自然是婉棠。
“世子作客之事我会亲自安排。”姜尚书道，“不过与景王府的亲事毕竟还没有多少眉目，切莫往外宣扬。”
“妾身晓得。”
省的让外人看来，姜家攀附权贵急着往上贴。对韫棠名声更是有损。
“后日柳太夫人过寿，寿礼打点得如何了？”姜尚书问起另一事。
柳家与姜家，一直以来在朝中称得上是平起平坐。但今时不同往日，柳家小姐与凌家这一代的独子凌骁定了亲事。凌骁是谁？那可是陛下母族的表兄，新封的忠武将军，官拜四品时才二十余岁。凌家本就煊赫，自陛下即位后更是隐隐有凌驾于众臣上之势。柳家捷足先登与其结亲，自然也变得不同凡响起来。
安氏答道：“都预备好了，明日会呈给母亲看过。”
“那就好，这些日子辛苦你了。”
“老爷说什么呢，这些都是妾身分内事。”
……
夜已深，嘉会节那日情形一直盘桓在韫棠脑海。
她匆匆离开，都未质问裴晗一句他究竟是何意。
眼下裴晗在皇陵数日方归，更是无从问起
韫棠怀着心事，原本以为今夜会难以安眠。
孰料她在尚仪局忙碌整整一日后，竟是一沾枕头就睡了过去。
嘉会节毕，处置完收尾的事务，总算能好好歇上几日。
月光撒于寺中小径，禅房之中，裴晗沐浴焚香完，回了卧房。
“陛下。”
“东西可送到了？”
“回陛下，已经送到姜府姜大小姐手上了。”
“好。”
月光漏进窗格，裴晗只想，再过些时日，便可带韫棠一同来拜见母亲了。
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第37章 信件
柳府太夫人八十大寿，再加上柳家小姐婚事在即，可谓是喜上加喜。
柳家未分家，现在已经轮到太夫人的孙辈当家。柳府五房一齐为祖母贺寿，遍邀亲朋。
姜府早早收到请帖，定了由安氏带家中几个姑娘去贺寿。
韫棠告了半日假，从宫中直接启程去柳府。
太夫人过寿，柳府门前车水马龙。
朝中人看着风向，纷纷欣然受邀来给柳太夫人庆寿，柳家收到的贺礼几乎要堆满了整张堂桌。
韫棠今日出宫，择了件喜庆些的绯红色挑海棠花的襦裙，簪了一枚珊瑚珠串的步摇，并点缀几枚福字钗，来贺寿再合适不过。
姜府此次备下的寿礼亦是丰厚，有青玉观音一尊，长寿玉瓶一对，添寿福禄碗两对，仙鹿图一幅，寿意扇器十全。
韫棠进了柳府，府上侍女引她到后院垂花门外，柳琦正在此处迎她。
二人打过招呼，柳琦道：“我要去给太祖母请安，你随我一同去吧？”
“好。”韫棠托侍女给已在府中的安氏带了句话，随柳琦去给太夫人庆寿。
福宁院中，在外院服侍的婆子满面笑容：“五小姐来了。”
柳琦乃长房嫡女，现在柳府是长房当家，底下人对柳琦自然热络讨好。
她点一点头：“这位是姜家大小姐。”
“姜大小姐安，这边请。”
侍女挑起门帘，主屋内热热闹闹站了不少人。
太夫人坐在主位上，已是满头华发，绛红色的衣袍上满绣福字团纹，更添喜气。
柳家几房儿孙辈的媳妇或站或坐，都陪着老祖宗说笑。
柳太夫人活到这个岁数，姻缘美满，子孙成器，这样的福气旁人求也求不来，只盼着能沾沾她老人家的喜气。
韫棠见太夫人笑容和善，对小辈更是亲切。
“祝老祖宗日月昌明、松鹤长春，笑口常开、天伦永享。”
她给老人家拜过寿，太夫人笑着应好，还让人给她拿了一对石榴金镯。
“姜小姐很得我们老祖宗眼缘呢。”说话的是柳府如今的当家夫人，柳琦的母亲韩氏。
其他人应和几句，柳太夫人笑眯眯地示意韫棠上前。侍女打开匣子，太夫人亲自取出手镯放到她手中。
长者赐不宜辞，石榴金镯还在其次，太夫人赠礼亦是给她添福。
韫棠好生谢了太夫人，退下后将镯子交给采桃收着。
柳家的侍女已将原先的匣子交与采桃，她将这对金镯收好，喜滋滋地替自家小姐高兴。
韫棠与柳琦在主屋中待了一会儿，见来往拜寿的人多，她们在此不便，与柳夫人知会后寻机退了出去。
离午宴开始还有好些时辰，柳琦相邀道：“不如去我房中坐坐？”
宾客间应酬也是烦累，韫棠从善如流：“好啊。”
二人想到了一处，柳琦笑着道：“走这边。”
她的小院在柳府内宅东侧，唤作莹昕苑。
屋中布置清雅，比之寻常的闺阁女儿家多了许多书卷气息。
二人在圆桌前坐下，柳琦吩咐侍女去小厨房取些点心来。
正对着的多宝阁上，韫棠见摆着一面绣了一半的团扇，想必是柳琦出嫁所用。扇面上绣的是牡丹蝴蝶，牡丹盛放姿态虽还未完全绣成，但已可见其风貌。
“这是你自己绣的？”
“备嫁时无趣，绣着打发时间而已。”
扇面上镶嵌的珍珠玉石恰到好处，与图案极好地融合起来。
韫棠赞道：“我就没有这般手艺，当真精巧。”
柳琦笑言：“我也是一点点练出来的，全亏了三婶悉心指点。”
二人叙了会儿话，提到柳琦近期读到的一本诗集时，看韫棠有些兴趣，柳琦便去书架上寻。
韫棠顺着她看去，书架上整整齐齐堆着几排书。书案上收拾得很干净，角落处摆了文房四宝，还铺着一张宣纸，其上是柳琦未写完的一首诗。整张书桌由黄花梨制成，镶嵌了贝母作为装饰。匠人别具巧思，顺着黄花梨木的纹路以贝母嵌出一树梨花。韫棠的目光被案角飘落的梨花吸引，看似平常，但韫棠瞧着却总觉有玄妙。
柳琦察觉到她的注意：“你不妨看看，有何不同。”
经主人家允许，韫棠也被勾起了好奇心。她轻敲了敲桌案，验证了自己的猜测。
她仔细打量着书案上那株梨树，顺着纹路，于角落处寻到了一处凸起。在图案的掩饰下，不细看很难发觉。
韫棠轻轻按了按，有“咔嗒”一声脆响，但并无旁的变化。
她静下心来，打量过书案上其余摆件。有一方砚台上亦嵌了一朵梨花。转动砚台，角落处梨花谢下，书格上出现了一方带拉环的暗格来。
韫棠收了手，柳琦赞道：“这张书案是我及笈那年，祖父赠与我的。连我兄长轻易都找不出其中门道，你竟这么快便发现了。”
“我在宫中时见过司设司有此类机关，与这个大同小异，也是凑巧罢了。”
柳琦拉开暗格，里间倒不是什么奇珍异宝，而是厚厚几叠信笺。
她既然敢让韫棠翻寻，就没有那么多要避讳的。
“这些是？”
柳琦脸颊泛起红云：“是凌三郎过去写给我的信笺。”
凌骁是凌氏嫡系的独子，在这一代家族中行三。
韫棠讶然，凌骁数年前起就在边关驻守。看这信笺的数目，必定是常年累月积攒下来的。
“在京中时，我与他相识后时有书信往来，渐渐就……我与他之事，家中母亲与父亲都是知晓的。后来他要赴边关，曾来府上拜访过。”
“那日我就躲在屏风后，听他向父亲表明了对我的心意……可他又说，边关刀剑无眼，他不敢许诺什么，只留了一对玉佩作信物。他恳请父亲为他留下我几年婚约，也不必对外宣扬。待到他建功立业，就会回来请长辈下聘，风风光光迎娶我。而若他未能按约定回来，就让我另行嫁娶，不必顾念他。在我先前恳求之下，父亲与母亲商议后答允了。”
韫棠心中了然，柳家与凌家门当户对，他们二人又两情相悦。柳琦还未到出嫁之期，等些年无妨。婚约既不对外传开，那么等凌骁在边关功成回来后自然喜上加喜。如若天意弄人，柳琦也可自行婚配，对柳家而言并无多大损害。凌家世代忠勇，凌家儿郎多在战场上扬名。最最要紧的，还是柳琦认定了凌骁。少年将军既是良配，做父母的也愿意顺从女儿心意。
“他去边关后，每月都会有一封书信寄来。”
西境离京都千里迢迢，韫棠脱口问道：“可是通过睿王府转交的？”
柳琦没想到她有此问，愣了愣点头称是：“起初是经睿王府之手，后来他有了自己的门道，便不需要再劳烦睿王殿下了。”
而再过不久，睿王殿下自己亦去了边关。
韫棠默然，虽则心中早已有了七八分笃定的猜测，但听到了柳琦亲口说出此事，韫棠心中还是有些波澜。
她误会裴晗拉拢柳家给柳琦的那封信，其实是出自凌骁之手。
这场误会并不难解，只是当时他们二人离心互相避忌，谁都没有多问一句。心结就此结下，长达数年之久。
现下再回想，竟生出几分荒唐之感。
“有一回西境战事在即，那一月他给我寄了七八封信来，叮嘱我一月看上一封。”
柳琦的手抚过这些信件，每一封都承载着不同的回忆。
翻到其中连着的几封时，柳琦轻叹口气：“他在信中曾提及数次，若他不能平安归来，让我再寻良缘，千万不要为他蹉跎半生。”
战事激烈，两军交战数月之久。边关时有消息传来，只言片语落进她耳中，常让她悬心不已。
家中也时时担忧，母亲有时看着她，几度欲言又止。
柳琦说到伤感之处，声音不自觉有些酸涩。
那几年的等待与煎熬，无人能够感同身受。
“好在最后平宁关之战大胜。”韫棠宽慰道，“你与他也修得了圆满。”
柳琦抬眸：“我也不知道怎的，就是认定了他。”
“人与人的缘分大抵如此。”韫棠转开这个有些沉重的话题，“婚期可定下了？”
“就定在九月初五。八月底还是太过匆忙，九月初正好是吉日。母亲说那个时候天气也更舒爽些。”
她与凌骁之事，从未有机会能与旁人诉说。今日见到韫棠，反而开了话匣子。
“柳夫人考虑得很是周全。”
柳琦拆开其中一封信：“他有一月还给我寄了一首诗来。”
韫棠凑过去瞧，虽说这首诗平仄不通，遣词更是牵强附会，有两句还是强行凑了七字，但字里行间，作诗者诚挚的思念之情还是溢于言表。
“他肚子里就没什么墨水，除了兵书外都不上心的。也不知道为何就突发奇想，寄了这首一看就出自他的诗来。”
“何谓不堪卒读，我算是见识到了。”
两个女孩儿一同笑起来，一片静好。
“小姐，夫人遣人传话，请您差不多时辰去宴厅。”
“好，知道了。”
柳琦细心地将信件一一收好，归置回原位。
她转动书角砚台，暗格重新隐下。
信件无一不精心保存，看得出柳琦很是爱护。
韫棠心底有些失落。在边关数载，裴晗……从未给她写过书信。
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第38章 拒婚
二人挽着手出了莹昕苑，一路穿过回廊，到前厅时方各自分开。
今日柳太夫人寿宴，柳府按着规制摆下整整二十八席，显示出晚辈孝道。
韫棠在侍女引路下寻到自家席位，安氏此次是带了姜婉棠与姜清棠两个女儿前来。四妹与五妹年岁尚小，故而一齐留在了家中。
安氏身侧空出一个位置，正是留给韫棠的。
“母亲。”
韫棠入座，安氏寻个话头道：“去拜见过太夫人了？”
“是。”
“也好，太夫人是个有福之人，这是晚辈应尽的礼数。”
姜婉棠与韫棠问安后垂眸，家中姐妹几个，她与长姐年岁最相近。
母亲自小就提点她，她与长姐是不同的，不要想着与长姐攀比。长姐乃原配嫡出，外祖一门在京中很有名望。哪怕后来母亲被扶正，她有了嫡女的名分，也始终觉得自己比长姐差上许多。就如同赴宴，长姐处处受主人家礼遇，而她却没有给太夫人拜寿的资格。
长姐报考女官时，她也曾经动了心思。
她将此想法告诉母亲，母亲却摇头反对：“我着人打听过，考女官甚是艰难。你长姐是有这个底气，消磨几年考不上也无妨。她外祖母又是曾经的尚宫，能帮她不少。可你不一样啊，你若是虚耗几年在这上头才吃亏。有这个工夫，不如练好琴艺，跟着我学学管家之事，将来嫁人后更受益。”
她向来对母亲的话言听计从，闻言没有再坚持。
女官之时被她渐渐忘在脑后，只是一年后，长姐顺利中选的消息传来时，她还是不免有些酸涩和羡艳。
“你长姐将来是要做王妃的，做了女官本事就更大了。你素日里多多和她亲近亲近。”
她唯唯应是，并不是长姐不好相与，只是她每每对着长姐时，总有些落差。
无论走到哪里，长姐都是最耀眼的姜家大小姐，又凭自己本事考上了女官。
就算长姐失了未来睿王妃的身份，凭着宫中六品女官的位份，依旧是让人仰视的。
她一直在长姐的光环下，唯一能靠自己争取的女官之位，也在犹豫中断送了。
母亲说，眼下于她而言最要紧的是许个好人家，必得好生留意才是。
今日母亲带她来的用意也是如此。
可她看三妹都在专心致志预备女官笔考，有自己的出路，反倒是她这个二小姐不知何去何从了。
等候开宴的时分，尚宫大人奉太后娘娘懿旨送了宫中的赐礼来。
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