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话音犹落，恰在这时，周怀安徐步走上前，扶上周绮元瘦小的肩膀，平心静气地道：“听你娘的话，先回去吧。”
少年风光霁月，面如冠玉，只是听着温和的声音，便能令人感到心安。
“可是……”
“我没关系的。”
周绮元欲要再说什么，但被周怀安温声打断了。
她望着少年那双温润的眼睛，下一刻将话收了回去，改口对陈氏道：“我可以回去，只是您得答应我，不能为难他。”
陈氏端着一张脸：“我心里自有计较，不会无缘无故为难人。”
周绮元固然仍不放心，可是却看出陈氏态度强硬，眼下不是劝导之际，只能先回去再说。
周绮元心中惴惴地离开后，周怀安微微偏头，示意欢喜倒杯水来。
不料下一刻被陈氏冷声拒绝了：“不必客套了，我又不是来作客的。”
周怀安不慌也不恼，脸上挂着风轻云淡的笑意：“请问夫人，有何指教？”
陈氏上下审视他一遍，瞧着他衣冠楚楚，不乏教养的模样，开门见山地冷肃质问道：“我也不与你拐弯抹角，我且问你，你究竟使了什么手段，令元元这般向着你？不惜忤逆我？”
周怀安面上笑意不减，心平气和：“夫人您可能对我有什么误会。我凡夫俗子一个，平素只是闷在房中看书作画，焚香弹琴，谋个安生，不懂您指的是何手段。”
“你以为我会信？”陈氏语气咄咄逼人，“你若是没有使手段，她为何突然变成这个样子，成日往你这里跑？难道你这里有什么宝贝不成？”
周怀安依旧是不紧不慢的语速：“恕我不知晓缘由，无法回答您的问题。”
他面容清隽，谈吐儒雅沉稳，一双眼睛看起来坦然又有耐心，给人一种谦谦君子之气。
陈氏淡漠地瞥了他一眼：“巧言舌辩。”
这时，一旁的欢喜看不下去了，帮着周怀安道：“夫人，二少爷他真的什么也没做过，小的整日跟在他身边，心里门儿清，”说到这里，摸着脑袋嘀咕道，“您若是有疑问，直接问小姐就是，我们也觉得此事蹊跷呢。”
陈氏瞪向欢喜：“我和你家主子说话，哪有你插嘴的份。”
欢喜心里不服气，却还是恹恹闭上了嘴。
陈氏问不出话，拿周怀安没辙，又道，“既然解释不出来，那便算了，我也不是非要知道。只是，不管你用了何种手段，目的是什么，我只告诉你，我不希望我女儿与你有任何牵扯，你今后，必须离她远一点。”
她眉目肃然，口吻严厉，不容反驳。
周怀安顿了顿，嗓音温润地问：“夫人执意如此吗？”
“是又如何，”
陈氏话到此处，凝视对方好一会儿，才用冷冷的语调道，“就算你没有害她之心，但你命中自带厄运，元元同你亲近，难保受到连累。你可以在心里骂我不近人情，是非不分，可她是我的女儿，我不可能眼睁睁看着她跳进火海坐视不管。”
周怀安闻言后，无声一笑。
他模样坦然，慢条斯理道：“匹夫无罪，怀璧其罪？”
陈氏默认，闭口不言。
又听他微笑着道，“夫人爱护子女的拳拳之心我很理解，只是，我这人从不信鬼神，也不觉得自己有错处，恕我不能答应。”
“你……”
“再者，”
周怀安温声打断了她的话，“脚长在元元自己身上，我无权干涉她去哪里，也不可能左右她的想法。您说对不对？”
他脸上毫无惧色，也没有丝毫波澜起伏，眉宇间始终透着一抹温和之色。
陈氏锁起眉头：“这么说来，你要和我作对？”
他轻轻摇头，目光清冽又冷静：“不是作对，只是陈述事实。夫人若是真为她好，应该不要过多干涉她的想法。她虽然还是小孩子，只有六岁，可她却比同龄孩子要聪慧懂事许多，您不妨站在她的角度，给她尊重，和包容。”
陈氏不屑地“哼”出声来：“听你这番话，你很了解她？”
说到这里，不等对方回应，她语气冷硬，目光略带几分审视，“我不管你安的什么心思，但你给我记住，你胆敢打她半点主意，伤她一分一毫，我绝对不会饶过你。”
“夫人多虑了。我只是一介手
无寸铁的书生，做不来那杀人越货的勾当。”
周怀安脸上挂着轻浅的笑，语气温和，涵养极好。
陈氏看不透对方心中所想，但见他言谈举止若竹林之风，斯文儒雅，一派温和，与狡诈之人毫不沾边，挑不出任何错处，心中不禁有些拿不定主意了。
“那我便拭目以待。”
陈氏隐含警告地说完，拂袖转身离开。
待人走远，欢喜关上门，回过身来咂了咂舌道：“看来夫人对您的敌意依然很重，这可真是难办了。两日后便是她的生辰，届时，我们准备的贺礼还能送出手吗？”
“无妨，”
周怀安面色从容道，他拾起茶盏，轻抿了一口，“她收不收是一回事，我们送不送是另一回事。总之，我们不能失了礼数，落人口舌。”
*
玉锦苑这边，周绮元回来片刻便有些坐不住了。她站在窗前，踮着脚往院门寻望。
刚刚临走前，她留了小桃在那边盯着，一旦发现母亲对周怀安不利，立刻回来禀报，也不知道这会儿情况怎么样了。
红杏在旁瞧着，轻轻叹了口气，劝慰道：“您别着急，夫人应该不会对二少爷怎么样的。”
正说着，一个紫色身影带着丫鬟仆妇转眼步入拱月门。
周绮元立刻开门迎了出去。
“娘，您没对他……怎么样吧？”
她跑到母亲面前，望着她，小声试探地问。
陈氏面色不好，还未消气，暂时没理她的话茬。
直到径自进了屋，周绮元也跟着挪步进去，完后落座，陈氏喝了口茶，沉默半晌，方才语气淡淡地道：“我能拿他如何。只不过是告诉他，不许他再与你来往。”
在自己意料之内，周绮元也没太过惊讶。
“那他是如何答复您的？”答应了吗？
周绮元不确定地问。
莫名有些紧张。
陈氏翻了个白眼，瞥向周绮元：“这人油盐不进，竟敢忤逆我，你可满意了？”
周绮元还没来得及松口气，下一瞬又听她对自己训诫道，“你说你也是，有两个同母嫡出的亲哥哥不去亲近，非要亲近了一个来历不明的庶子。有这精力，还不如放在学业上，方是正经！”
周绮元弯唇一笑，抱起她胳膊撒娇：“娘，二哥哥教我读书认字，还教我弹琴作画，我跟着他学了不少东西，并非全是胡玩。再说了，大哥多年没有归家，我纵使想亲近也亲近不得，而三哥性格顽劣，莫说亲近，他不欺负我，我都谢天谢地了。”
陈氏乍然一听，竟然莫名觉得在理。
但不过转眼，她又回归本色，不乐意道：“那也不准和他来往，他是个不祥之人不说，且说亲近你，无非是想要巴结讨好你，让你在府中庇护他。你趁早和他划清界限，断了联系。”
事关周绮元，她一点不敢马虎，完了又一副不满的念叨，“紫菱丫头被我宠坏了，做了那样的丑……"说到这里一顿，直接跳过去道，“你也快被我宠出问题了，现在无法无天，都敢忤逆我的意思，我这究竟是造了什么孽……”
陈氏唠叨了一堆，周绮元脸上也没有表现出任何的不耐烦，直等她说累了停下来后，方才殷勤地为她捶起腿来：“娘，我知道您是为我着想，您主持中馈管理偌大的侯府本就已经格外操劳，又要为女儿的事情烦忧。女儿惭愧，很是心疼您的不易。”
陈氏听着略感欣慰，淡淡评价一句：“算你还懂事。”
周绮元见她心情舒坦了一些，又善解人意，娓娓地道：“其实，女儿很清楚自己在做什么。女儿想要为您分忧，书中言，‘与人为善’，‘以和为贵’，您宅心仁厚，最重视府内和谐，想必也不希望有人在咱们府中遭遇不公，蒙受歧视吧？”
她抬着头，隐含期待的清澈目光看着陈氏，脸上绽着一抹乖巧的笑意。
陈氏何人，自是看出了她心里那点小九九，拂了拂茶碗里的茶叶，直接点破道：“说这许多，还是为了周怀安。”语气平静而肯定。
周绮元并不否认，眨了眨清透的眸，嗓音甜软地夸赞道：“您真是英明神武，一下就能猜到。”
“你就死心吧，”
陈氏铁石心肠，无情开口，“他过得好不好，我一点也不关心。但你想和他保持联系不可能，我是不会同意的。”
“娘，”
周绮元软着嗓子欲要再说，陈氏不留情面道：“好了，莫再提他了。今日你早点歇息，明日起，你在房中给我老老实实地待着，不准出门。”
“娘~”
周绮元一听要被禁足，立时吸了吸鼻子，挤出两滴泪，作势要哭。
“哭也没用，”陈氏冷着脸道，“什么时候断了找他的念想，什么时候放你出去。”
陈氏表面严词厉色，实际上心里却也想着，正好最近府中遭了贼，自己这心里总不踏实，将她关在屋里，也能少操些心。
待人甩袖一走，小桃为周绮元担心道：“小姐，您打算怎么办？”
周绮元没想到事情这般棘手，母亲不是心慈手软之人，一时半刻没那么容易劝服。
她转眼将眼泪收了回去，一脸凝重地想了想：“我们晚点过去。”
小桃怔了怔，不确定地问：“您的意思是……今晚我们还要去西院？”这简直是在太岁头上动土，不要命了。
“嗯，”周绮元目露担心，“我娘找他谈话了，也不知道详细都说了什么，我需问清楚了才能安心。”
周绮元隐隐觉得他受了羞辱和委屈，事后心情必然难过。
而原文里面，在他黑化之前，没少打击他自尊心的陈氏起了推波助澜的作用。她不能坐视不理，任他心生郁结。
她必须过去陪着他，安慰他，告诉他，不要胡思乱想。
小桃想说一句“二少爷上辈子一定救过您的命”，但还是识趣地闭上了嘴。
当夜子时，主仆二人悄声从房中关门出来。
这个时辰，小桃平日里早就睡了，此时有些困意地挑着灯笼看了眼天色，小声道：“这么晚了，那边估计早就闩了门，我们去了也是白跑一趟。”
周绮元压低声音道：“你若是困了就自行睡吧，我去去就回。”
“那可不行，”小桃忙凑近前，“天黑路不好走，奴婢怎么能让您独自出门。”
话说着，小桃挑着灯笼走在前面照路。
周绮元自知难为她跟着自己熬夜跑路，拍拍她的肩道：“不会让你跟着我白吃苦的，等过年时，我给你包个厚点的红包。”
小桃顿时睡意全无，喜笑颜开地对她道谢。
不多时，二人冒着寒风来到西院。
小桃一见虚掩的院门，以及还未落栓的锁，惊讶一声：“居然没有插门？”
周绮元愣了下，之后，径直朝里面走进去。
她绕过观景墙，见屋内亮着灯，于是走上前，轻轻叩了叩房门。
不消一会儿，里面传来欢喜的声音：“谁在外面？”
周绮元顿了顿：“是我。我哥哥怎么样了？他有没有事？”
欢喜打着哈欠出来开门，揉揉眼睛，笑着将人请进来：“就在屋里，还未睡呢。”
周绮元一怔：“怎么还没睡？”
一面说着一面朝屋里走去。
欢喜还没来得及回答，这时，正披着外衣走出里屋的少年含着笑意道：“你不是也没睡？”
少年声线温润，在静谧的夜里格外动听。
周绮元顺着声音朝他看去，停下来嘟囔了一句：“不放心，睡不着。”
跟在身后的小桃掩嘴笑道：“我家小姐一直记挂着您，非要来瞧一眼才能安心。”
说话间，周怀安看着周绮元，目光落在她巴掌大的小脸上。
天气严寒，尤其夜里风凉，想是一路走过来的原因，小姑娘脸颊被冻得红扑扑的。
他温和说道：“先坐吧。”
完了吩咐欢喜去取温水和手巾来。
周绮元乖乖坐到方几旁的圆凳上，前后脚，周怀安亦跟着她
落座在方几的另一圆凳上。
小姑娘穿得暖和整洁，头上两侧的红丝带垂在耳际，一双眼睛被烛光染亮，像是夜明珠一样，充满了灵气。她规规矩矩地坐在凳上，神色有些拘谨，看起来乖巧又懂事。
“你怎么也没睡？”
周绮元又回到上一个话题，偷偷抬眼看向他。
周怀安闻言侧过头，注视着她的眼睛：“和你一样，睡不着。”
却不知是故意还是无意，自动略过了那句“不放心”。
这时，欢喜端了热水从屏风处走过来，解释道：“主子担心小姐今天还会来，特地交代让小得留门，就连屋里的灯，都是特意吩咐留着的。”
“欢喜，”周怀安声音清冷地提醒他，“最近话越来越多了。”
欢喜不好意思地笑了笑，将面盆放在架子上。
周怀安示意他退下，完了起身走过去，优雅地敛起衣袖，将浸在水中的干净手巾轻轻拧干，向周绮元走去。
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