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周绮元见他这一套动作，顿时明白过来什么，忙谢拒道：“我自己来就好。”
周怀安轻然一笑，也没勉强，将手巾递给她。
周绮元往自己脸上心不在焉地擦了两把，心里琢磨着如何开口询问今日发生的事。
“怎么了？”
周怀安坐回原来的位置，关怀地看着她，关心问道，“你看起来，似是心情有些沮丧？可是因为今日被你娘数落了，不开心？”
“不是，”周绮元小声解释，“不是因为这个，”
完了借这个开口自然而然地转移了话题，她捏了下手指，闷闷不乐地问，“我娘今日都同你说了些什么？可以告诉我吗？”
来这里之前，周绮元已经将所有难听的词汇都想了一遍。
周怀安迟疑了一下，之后，神色低落道：“她让我，离你远一点。”
“还有吗？”周绮元急切地问。
“还有就是，”他顿了顿，掀起眼皮，眸中藏着一丝阴郁，平心静气道，“夫人说我命犯七煞，克人克己，接近我的人，都不会有好下场。”
周绮元立时反驳道：“不是的。都是那些江湖术士胡说八道的。你千万不要信。”
周怀安故作微讶之色，轻声询问：“你不信吗？”
她连连摇头：“我不信，一点也不信。”
她的目光炙热又坦荡，语气急切，神色认真又坚定，然后又重复一遍，“你也不要信好不好？”
周怀安一愣，似是没想到她反应如此激烈。
旋即又问：“你就不怕吗？万一那算命的术士所言，是真的呢？”
周绮元胸口堵着一口气，呼吸急促：“真的又如何，那也不是你的错！”
她看不惯谣言，见不得有人被恶意冤枉污蔑。以为周怀安被这些谣言左右了意志，于是努力纠正他的想法，“哥哥，旁人说什么你都不要在意，在我心里，你是最好的。你也要相信你自己，一定会顺遂一生的。”
周怀安人如芝兰玉树，定定地看着她。
她的双眼干净剔透，表情认真，很明显是在担忧自己。
周怀安与她无声对望片刻，淡雅如雾的眸子里似有月色流淌，星光摇曳。
下一刻，他抬手宠溺地揉了揉她的脑袋，对她道：“好。哥哥不信。”
一副答应的口吻，同时又有承诺的意味。
说到这里，他眼里染了几丝惭愧的笑意，又道，“只是，你往后不必再为了替我出头，和你家人闹僵了。我只是被说两句，没关系的。但让你们母女间生了嫌隙，我心里实在自责。”
周绮元打消他的顾虑道：“你太善良了。先不说我娘做的不对，思想极端，就说你也是我的家人，我帮着你，那也是应该的。”
“家人？”
周怀安语气不明地轻声念了一遍。
对于这个词，似是有些陌生。
“是啊。我是你妹妹，你是我哥哥。”
周绮元弯眼一笑，试图趁此机会，让他感受到被关爱的温暖，于是又甜甜地朝他喊了一声，“哥哥，难道我说的不对吗？”
她眨着一双单纯无辜的大眼睛，满脸真切地看着他。
似乎在期待得到认可。
周怀安染着笑意道：“你说的是。”
少年眉间常年氤氲着一丝病气，这一笑，竟云开雾散般明朗起来。
周绮元羽睫轻颤了一下：“你以后可以叫我绮元，元元，阿元，都行的。”
“好，”
他略微一顿，柔声唤了她一声，“阿元。”
小姑娘闻声立时开心地笑起来，而被寒气浸过的脸颊透着薄粉，好似涂了一层淡淡的胭脂。
周绮元笑过以后，忽然想到什么，又语气失落道，“对了，从明日起，我娘要派人盯着我，我近期内可能没办法过来找你了。不过你放心，我会努力劝说服她的。等得到她的同意后，我再来找你看书学习。”
“好，”
周怀安温声回应，“我等你。”
*
两日后，陈氏举办生辰宴。
周宜三年未归，近来事多劳神，陈氏也无心操办自己的生辰宴，只命人简单弄了几桌席，请了平素交好的贵妇小姐们来府中作客。
与此同时，周绮元被临时解了禁足，总算可以出来透口气。
当日府中人数不多，不过却也忙碌不歇，迎来送往，不失热闹。
贵妇们向陈氏献祝词，赠贺礼，珠宝首饰，绫罗绸缎，胭脂香粉等等，无一不是大手笔。
周怀安则亲手绘制了一幅海棠图，差欢喜送去。
当日生辰宴散场后，陈氏让管事得拆开画轴来看，却见画布之上，海棠轻吐花蕊，仙鹤直上云空，白鹭独立花丛，运笔流畅，颇见功底，每个细节之处无不勾勒得栩栩如生，一看便是用心之作。
周绮元知道陈氏喜好收藏字画，一脸期待地等着她的反应，希望她能看在周怀安良苦用心的份上，消除芥蒂。
结果陈氏并未多做评价，只淡淡道了一句“用心了，”然后命人收起画作。
周绮元略感失望。
她依偎在陈氏膝前为其捶腿，嗓音软乎乎地道：“女儿没读过什么书，但看了半天，就瞧着二哥哥送的贺礼最是用心，其他人不过是花钱随便买来应付事的。”
陈氏轻嗤了一声：“不过是讨好我的手段罢了。”
周绮元张了张嘴，适时又闭上了。
周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带威信，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。
而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情，晓之以理，能让母亲慢慢被洗脑，消除偏见。
足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。
而次数一多，陈氏不免被磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。
如此又过了几日，直到这日中午，官府来人了。
彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过侯夫人。”
陈氏不知对方何故到访，问其原因。
对方如实禀报道：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”
陈氏听后，整个人怔了许久。
似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。
下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤
。
她看着上面带血的字迹，不知在想些什么。
直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢抬起头，像是被抽空了力气般，六神无主道：“我随你们去。”
……
陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。
听验尸官说，紫菱被发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物尽数不见，怀疑是被人谋财害命，先奸后杀。而官老爷怀疑是两个马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。
午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被门槛险些绊倒，幸而被寅春及时扶住。
周绮元见状立时迎上去，忙一道搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。
陈氏被扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沉痛自责道：“是我害死了她。”
倘若她没有给紫菱那些嫁妆，紫菱也不会被那两个奴仆害了性命。
紫菱被送回苏州一事，陈氏对外宣称是因病回家疗养。周绮元不好多说什么，只宽慰她道：“娘，您无须自责，错不在你，是那些见钱眼开的人生了歹意。您对紫菱仁至义尽，不必愧疚。”
陈氏泪眼婆娑地看向女儿，握住她的手：“可她被我养在身边十年了，好端端的，就这么没了……”说到此处，不禁微微哽咽。
周绮元明白，陈氏心痛乃是人之常情。就算是一条狗被养在身边十年，也会有感情，更何况是个朝夕相处的人。
周绮元反握住陈氏的手，安抚地拍了拍，轻声开导道：“娘，人各有命。她没跟着您之前，在家中只是个整日挨打受骂不受宠的庶女，朝不保夕，是您把她接到身边，培养她，给了她关怀和温暖。而倘若不是您接她逃离苦海，兴许她也活不到今天。这么一想，是不是觉得她已经赚到了？”
陈氏闻言，不知该说些什么。
周绮元趁机又道：“您不要觉得对她有亏欠，这次是个意外，我们谁都无法预料。您千万要珍重身体，节哀顺变。”
陈氏悲痛地看着自家女儿，片刻之后，心结稍有缓解。
她调整了下情绪，之后叹了口气：“罢了，是这丫头命苦。年关到了，过两日，我打算带你和承光去趟云隐山的寺庙，一来为紫菱这孩子超度，二来，为你远在赤峰的父兄祈福。”
周绮元一听，顿时一愣。
云隐山？
那不是……
“娘，我们要去哪座寺庙祈福？”周绮元状似随意地问。
陈氏回道：“普寿寺。”
周绮元：“！”
普寿寺与贞妃修行的白云庵比邻，相隔不过三里地。如此说来，可以有机会见到那位贞妃？
宫人皆知，贞妃当年生下了一只血肉模糊的狸猫，被视为不详，遭到了圣上的冷落。而她生性淡然，本就向往宫外生活，自知失去宠爱无力回天后，于是自请削发为尼，入白云庵修行。皇帝允了。
原文中，皇后一直嫉妒贞妃，当周怀安的身世被公之于众后，果断派人杀了贞妃，使得母子二人至死都未曾相见过一面。
这件事，不仅是周绮元的意难平之一，也是周怀安的人生遗憾。
此时，周绮元心潮澎湃，激动不已。
这是个千载难逢的机会，无论如何，她都要让他们母子见上一面，了却彼此的心愿。
“只有我和三哥陪您去吗？”
周绮元问，双眸明亮，隐隐带了些许期待。
陈氏：“……”
陈氏似是看破了她的心思，意味不明地看着她：“怎么，你还想让那个小畜生也一道去？”
这几日周绮元听她一口一个“小畜生”已经听得麻木，起初她还会为其反驳几句，此时没空理会，直接忽略过去，苦口婆心地劝道：“娘，他好歹也是我们的家人，我父兄应当也希望这种场合他能出现。再者，这种事关起门来便就算了，可在外面难免遇到熟人，届时独独他不在场，众口铄金，指不定要被传得多难听。万一人多嘴杂，咬定您虐待他可如何是好？”
说到这里，周绮元戳戳手指，露出一副为她担忧的表情，“您也不希望自己的一世英名，被毁于一旦吧？”
陈氏何其精明，自然看出她心里的那些小九九，直言道：“行了，你说了这么一堆，无非是想要他和我们一起去。”
周绮元吐了吐舌。
陈氏略一沉吟，也没说同意还是不同意，她神色不屑道：“腿长他身上，我又没拦着他，他想去就去，我还能让人把他关起来不成？”
周绮元一听没有反对，还没来得及高兴，下一瞬，陈氏又冷漠无情地继续道，“只是山高路远，保不齐会有豺狼猛兽出没，我可没有精力照看他。他若是去的话，一路上的吃穿用度，包括车驾，都需他自行准备，途中如果出了任何意外，也是他自己的事情，与我无关。”
周绮元没空想那么多，只要陈氏不反对，一切都好说了。剩下的，就交给她来办了。
陈氏瞧她一脸雀跃，提醒她：“别忘了你还在禁足中，我可没准许你去见他。”
周绮元犹自开心地点点头：“我知道。”
陈氏：“？”
什么意思？
她怎么没听懂？
还有，女儿到底在开心什么？
事后，陈氏很快就懂了。
原来周绮元钻了个空子，虽然她没有亲自出面，但派了屋里的丫鬟携着自己的书信前往西院，向周怀安传递消息。
彼时周怀安打开纸张来看，当看完纸上的内容后，陷入了沉思。
周绮元邀他一同前往普寿寺。
可是，普寿寺附近就是白云庵，是贞妃，确切地说是他的娘亲，修行之地。
周怀安望着窗外，心道：娘亲，您一定想不到，您的孩子，还活在这世上吧。
他前世至死都没有见过母亲，不晓得对方长什么样子，自然是有一些好奇的。
周怀安思索片刻后，命小桃回复周绮元，自称届时会去。
小桃正要告辞回去复命，忽然被他轻声拦了一下：“你稍等片刻再走。”
小桃微微一愣，静候在旁，等他指令。
只见少年嘴角浮起一丝笑意，走到桌前。
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