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不及多想，她嗓音闷闷地回：“嗯，”完了转口又语气倔强地道，“不想。”
周怀安愕然了一下，旋即轻轻一笑。
周绮元心中懊恼。
客观来讲，离开京城于他而言是件好事。
只是……
她却如何也开心不起来。
周绮元压下心头不知名的情绪，带了一丝自己都听不出的赌气之意，面色镇定地道：“那边气候湿润，人杰地灵，确实适合经商与久居。”
说完，她拍拍手上的草屑，转过身，强作淡定地往马厩外面走去。
周怀安目光追随着她，旋即起步跟了上去。
周绮元脑袋浑浑噩噩，边走边想：走了也好，周家暂时安全了，这钩心斗角的京城也没什么值得他留恋的。
走吧走吧，走得远远的，远离这里的是是非非，往后也不用她一直为他操心，提心吊胆地过日子了。
挺好。
兄妹二人从马厩走出来，周怀安脚步轻缓地落在她身后，打量着她。心里琢磨着，小姑娘的身量，似乎又长高了不少。
他略一沉吟，脚步加快些许，走到她身侧。
周怀安抬手，亲昵地揉了揉她的脑袋：“哥哥还会回来的。”
“哦，”
周绮元不咸不淡地敷衍了事，完了又一副发自内心地建议道，“你不回来也没关系，卞江是个山清水秀的好地方，适合长居。”
周怀安瞧出她说得一脸违心，忍着笑意：“那我也会回来的。”
周怀安说这句话的时候，认真注视着她，观察她脸上的情绪。
周绮元眸色轻晃了一下，忽然停了下来。
方才脑袋似是生了锈，没仔细思考他究竟说的什么意思，此时回过味来，有些不确定地看了他一眼。
她抿了抿唇，想了想，还是忍不住问了一句：“回来做什么？探亲吗？”
完了再回他的卞江去？
“回来安家，”
他说这些的时候，音调平和，看似随意，但给人一种不似玩笑的语气。
而他始终注视着她，视线没有从她脸上离开片刻，顿了顿，又补充一句，“这里才是我的家。”
听懂了他的意思，周绮元郁结的一张小脸瞬时间松弛许多，露出一抹狡黠的欣喜。
他将少女脸上的喜悦捕捉进眼里，忍俊不禁一笑。之后，凑近她的脸，语声低沉悦耳：“开心了？”
周绮元在其他人面前可以轻松藏好自己的情绪，只是一遇到他，就不知道防备了。
她别开脸去，露出一些小女儿家的调皮与别扭：“才没有。”
这副模样落在周怀安眼里，简直同撒娇无别。
他纵容着她，好笑地问：“没有吗？”
周绮元固执地撇着脸，就是不看他：“没有。”
周怀安勾起唇角，生出故意逗弄她的心思，重复前面一个话题：“那会想我吗？”
周绮元明明听懂了，可又觉得没听懂。
她回过头来，古怪地看了他一眼。
少年五官精致立体，放大在她面前。狭长美目微弯，带着不知名的情绪，盯着她的眼。
她舔了舔唇，面无表情地回：“不想，刚刚已经说了，不想。”
你怎么又问一遍。
周怀安仍旧笑着，语气带了几分玩味，低声追问：“真的吗？”
周绮元：“……”
周绮元觉得自己的呼吸快要不顺畅了：“真的真的。”
求求你不要再问了谢谢～
说完，周绮元两脚仿佛上了弦，匆匆忙忙埋头走开，将他甩远了。
周怀安看着少女遁走的背影，终于没忍住，低笑出声。
*
两日后，京城落了大雪。鹅毛大雪连续下了一天一夜，满城银装素裹，马车难行。
楚帝免了百官上朝，工部尚书叶年在自家书房中，正提笔写信，欲给白云观中的女儿带去家书一封，忽然，耳畔响起敲门声。
声音只响了两下，门外人影便闪身离开了。
叶年一怔，迟疑了一下，起身查看究竟。
结果看到下方门缝，搁置着一封匿名信。
他捡起来，展开来看，紧接面色凝重起来。
密信中提到当年贞妃生下死胎一事，道具体详细经过需要见面之后聊。见面的地址附在下方，并备注只许他一人前往。
叶年是贞妃的生父，当年受这件事影响，官途一直不顺。
如今有人重新提及此事，他不禁疑问连连。对方到底是谁，为何会知
道此中内情？
再者，这信中内容是否为真？
正思索这封信的可信度时，恰时有下人急匆匆跑来。
叶年回过神，收起信件，与此同时听对方低声慌忙禀报道：“大人不好了，贞妃娘娘不见了。圣上现下派人来查咱们了。”
叶年顿时大惊：“你说什么？什么叫不见了？”
对方满脸焦灼道：“小人也不清楚。刚刚李公公奉皇上之命来咱们府中，我在墙后无意听到的这个消息，来不及再听，赶紧跑来通知您一声，好让您有个心理准备。”
叶年眉宇间布满忧虑，沉默一瞬：“我知道了，你下去吧。”
下人一走，他重新看向手中的密信。
女儿从观中消失，同时间，他收到了这封密信。
叶年猜测，女儿消失一事，兴许和写这封信的人有关。
虽然孤身会见这个来路不明之人可能存在风险，但思来想去，事关重大，已经由不得他选，且去看看便是。
第54章 揭开
林湘自从被放出宫以来, 几乎每日都守在孟老夫人身边，服侍她左右，心里盘算着等时机到了, 能够让她促成自己和周怀安的好事。
孟老夫人也是个细心的, 瞧她年岁不小了, 这日拉着她的手慈声询问：“你虚岁十五了, 也到了说亲的年纪，心里可有中意的人家, 或是喜欢什么样子的，可否对祖母说说？”
完了又道，“祖母这几年给你留意了几个家世清白、家境殷实的男子，觉得都很不错，原想着给你见一面, 但又怕你已经心有所属，所以想听听你的想法。”
林湘一听这话, 顿时面露羞涩。
孟老夫人见状, 笑着道：“男大当婚, 女大当嫁，没什么好害羞的。”
林湘知道时机到了, 坦白道：“不瞒您说，湘儿确实已经有了……”
话音未落, 恰在这时，下人通传周宜来了。
孟老夫人微微愣了下，旋即开口让他进来。
林湘正说到关键处，突然被打断了, 心中不由懊恼。但没办法，只得悻悻然止了话头。
周宜进屋落座, 丫鬟为他斟茶倒水，他先是对着母亲寒暄了一番，问了下身体近况，很快就进入了正题。
林湘站在孟老夫人身后为她轻轻揉肩，忽然听到周宜说，周怀安要去卞江经商，不知何日能归之时，心里咯噔一跳，整个人好似被抽空了力气。
她内心忍不住开始焦灼。
周怀安要走了，怎么办？
万一，万一他不回来了，她该如何是好？
眼下哪里还顾得上谈婚论嫁，当务之急是先把人拴在身边再说。
林湘心中百转千回，忽然想到什么，整颗心悄然一落。
没错，她随他一起走。
他去哪里，她就跟去哪里。
林湘下了决心，当日从孟老夫人房里回来，立时吩咐莲儿去取纸笔来。
同日晌午，周绮元用过午饭后来到西院。
见门开着，站在门口往里面探头探脑地看了一眼，屋内扫地丫鬟看到了她，对她说，人在隔壁书房里。
周绮元看向隔壁房门，之后几步走过去，正欲敲门时，恰时听到里面传来一个冷淡的声音：“烧了。”
烧了？
哥哥在烧什么？
没做多想，她抬手敲门，嗓音软糯：“哥哥，我能进去吗？”
很快，房门从里面被人轻声打开。
周绮元笑眯眯看着对方。
周怀安亲自给她开了门，含笑让她进来。
而他神色温和，语声带笑，和方才自己听到的声音完全相反，周绮元险些以为是自己刚刚听错了。
“你让欢喜烧什么？”周绮元好奇地问。
欢喜还没来得及将手上的东西丢进火炉，用询问的目光看向主子。
周怀安顿了顿，也没想刻意隐瞒。
欢喜领会，立时拿给她看。
周绮元展开信纸一看，只见上面写着一行娟秀小字，墨迹未干：这几日天气澄澈，月色甚美，今夜可否到我房中小酌两杯？
下方留的地址是后院淑湘苑。
不是林湘还能是谁？
周绮元心下啧啧。
不得不说，这林湘胆子确实很大，正是待人说媒的年纪，竟敢堂而皇之地勾引男子入内。好听讲是真性情，敢想敢做，不好听地讲，就是不要脸。
周绮元心下揣测道，这个时候林湘不顾礼义廉耻地邀哥哥私会，只怕是得到了他要离开的消息，坐不住了吧？
思及此，她试探询问：“哥哥，她邀你赏月，你会去吗？”
她看着他，心里打鼓。
周怀安语气让人辨不出喜怒，淡淡地：“不去。”
周绮元悄然松了口气。但似乎也在意料之中。
这时欢喜随口道：“这林姑娘醉翁之意不在酒，只怕赏月是幌子，对主子图谋不轨是真。去了可就走不了了。”
周绮元一愣：“图谋不轨？”
虽然周绮元明白欢喜说的是什么意思，但是乍然听到这个词，莫名觉得有点好笑。还忍不住自行脑补出了一幅哥哥秀色可餐，被人眼馋扑食的画面。
欢喜愣了下：“小的可能用词不当，我是说，她意图勾引主子。您想啊，夜黑风高，孤男寡女独处一屋，这酒一上头，林姑娘稍微使点手段，主子还不……”
“欢喜，”周怀安肃声打断了他的多余解释，“她还小，休得胡言。”
嘴上轻斥着，眼睛却下意识观察周绮元的反应。
周绮元脸上并没有表现出好奇或是尴尬的情绪，而是无所谓地笑说道：“没关系，你不去就好。”
周怀安眉梢微挑：“你知道欢喜说的什么？”
周绮元一愣。
这时，周怀安不由想起了以前禁书的事，后知后觉地又问，“这些男女之事，你从哪里听来的？”
问这个问题时，表情略显严肃。
回过神，周绮元心虚地摸摸鼻尖：“无意中听外面的人说的，具体在哪里听到的记不住了，”
说到这里，小心翼翼地看他一眼，“你是不是生气了？”
以为哥哥生气了，接着会教育她，结果并没有。
他起身走过来，气质矜贵地蹲下身，与她平视：“我何时生过你的气，”
说着轻轻勾了下她粉白的鼻尖，“懂便懂了，也不是什么不能接受的，反正……”
周绮元：“？反正什么？”
“没什么，”
反正早晚都要懂。
后面这句他没说。
“三日后便是除岁夜了，我们的约定，别忘了。”周怀安话锋一转道。
周绮元点头如蒜：“嗯，一直记着呢。”
*
除岁夜，上京城家家户户张灯结彩。夜里的周家府邸四处掌灯，一片亮堂。
周绮元用过晚饭，同父母告了辞，一路带着小桃躲着下人，摸出了大门。
她站在门口往里面时不时张望，直到不一会儿见周怀安从里面徐步出来，心思一动，正准备藏起来吓他一跳时，不料恰时里面传来林湘挽留他的声音。
“表哥。”
周绮元一愣，眨了下眼。
想了想，索性先听完再说。
周绮元躲在门口，竖着耳朵听里面二人讲话。
今夜除岁夜，周怀安同林湘皆入了主桌吃饭，林湘瞧他离席，也借口吃饱了前后脚尾随了出来。
且说林湘本身就是个美人儿，今日一身淡青色的提花罗裙，稍加打扮，清丽脱俗，一双桃花眉目顾盼生辉。
周怀安听到这声“表哥”后，眉目淡淡，充耳不闻，继续往前走。
林湘跑上前，伸手拦住他的去路。
他停住脚步，冷瞥她一眼，语气不疾不徐，但夹霜带冰：“让开。”
语气毫无温度可言，冷寒至极。
周怀安对她
一而再再而三的纠缠早就没了耐心，若不是看在对方父亲对周宜有救命之恩的份上，他保不齐自己会对她做出什么残忍的事来。
林湘哪里知道他在想什么，声调柔婉，一脸执着地问：“我给你写的信，你看了没有？”
为何迟迟没有回信？还是讨厌她吗？
她到底哪里惹他厌了？
明明她受那么多的异性喜欢，偏偏难以入进他的眼。
林湘满肚子疑问。
“你可知道自己的行为是什么？”
周怀安懒懒地低眼，慢条斯理地讲给她听，“不检点。”
再难听的话，林湘也早就听习惯了，此时心口被刺痛了一下，不过很快便恢复过来：“这般说来，你看了。”
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