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迷迷瞪瞪睡着了，不知过了多久，听见门上有脚步声传来。闻嬷嬷掏出一个掌心大的纸包，打开看，里头包着一匙灰黑的粉末。闻嬷嬷说：“这是从西城黄拐仙那里踅摸来的，在金鱼胡同那会儿，我就听说他有这个神通。这药很是管用，就着黄酒服用，服上一包，能顶半年。”
如约没有犹豫，让闻嬷嬷去温酒，拿茶盏斟上一大杯，直着喉咙吞了下去。
这下子应当后顾无忧了，她把纸包揉成一团，有如释重负之感。
晚间只说身上不舒坦，没过老夫人的院子，当天夜里也没睡好，不知哪里飞来了一只老鸹，站在房顶上叫了一整夜。第二天起身，脑子昏沉沉地，走出房门听见院儿里人议论，说前院预备了一张大网子，要是那鸟儿今晚再来，非打下来活烤了它不可。
原来所有人都被那老鸹叫得不安生，如约到上房请安的时候，老夫人的脸色不怎么好，手里数着念珠，喃喃道：“这玩意儿绕家聒噪，不是什么好兆头，怕是要出事儿。如约，等元直回来了，明儿咱们一家子上庙里拜菩萨去，求菩萨保全家平安。”
如约说是，回身看了看外面的日头道：“他昨儿出门前说了，说天亮就回来的，想来时候差不多了。回头让他好好歇一觉，我去预备香烛供果，明天五更往净业寺去，听说那里求平安最灵验。”
余老夫人颔首，“就这么办。”
可是左等右等，总不见人回来，心里到底悬着。实在等不得了，老夫人对涂嬷嬷道：“你让门上的八斗，往锦衣卫胡同去一趟，看看元直回没回衙门。”
涂嬷嬷应了，正要往外走，猛看见前院的家仆慌慌张张冲进来，颤声说：“不好了……不好了……大人……出事儿了！”
屋里的人都愣住了，余老夫人脑子里一片空白，腿上直发软，强撑着步子到门前，“怎么了？出什么事了？”
也许话很不容易说出口吧，家仆满脸的为难，支吾再三才道：“衙门里把人送回来了……说昨晚抓捕犯人，被人暗算了。太夫人，少夫人……还是亲自去瞧瞧吧。”
如约的心几乎要从腔子里蹦出来，她顾不上余老夫人了，自己匆匆便往前院跑。跑出二门上了游廊，老远就看见院里站着十来个锦衣卫，叶鸣廊听见脚步声，朝她望过来，脸上神情晦涩难言，无声地朝正堂比了比手。
所以她盼望的事，是真的发生了吗？
心头纷乱，脑子也发懵，她茫然迈进门槛，见余崖岸躺在一张门板上，脸色苍白，浑身是血。她有些不敢上前，转头问叶鸣廊：“我家大人，怎么了？”
这时余老夫人也赶来了，看见儿子这副模样，人像被施了定身法，惶然无措地站在那里不能动弹。
叶鸣廊垂下眼道：“昨夜指挥使带人出城剿灭匪寇，不想中了埋伏。对方有手段，一击毙命，卑职等赶到的时候已经晚了。指挥使及屠暮行、李镝弩两位千户皆已殉职，还请太夫人和少夫人节哀。”
这是个要人性命的消息，余老夫人受不住打击，一下子昏死了过去。
如约走到余崖岸面前，看着这张脸，人忽然瘫软下来，嚎啕痛哭不止。
这眼泪里，有太多复杂的情绪，一面为能告慰家人在天之灵而欣喜，一面又为自己经历的种种感到愤懑和无力。还有眼前这人，她很恨他，极其地恨他，恨不能将他碎尸万段。可他真死了，她又莫名觉得难过，说不上来是为什么，好像某些东西被剥离，痛苦和怨怼，也一去不复返了。
厅堂内外哭声震天，余老夫人醒过来后，又是一番撕心裂肺的哭喊。
犹不死心，上前摇晃他，“元直！元直！你怎么能忍心，抛下我们就此走了……你怎么这么狠的心肠，你这不孝子，你说话呀！”
可是再怎么声嘶力竭都没有用，叶鸣廊的刀出了鞘，断没有失手一说。
一个被长期压制的同知，很多人都忘了他的手段吧。平时看他笑语温存，半点没有脾气，但谁又知道，当年他和皇帝背靠着背杀出重围时，经历过怎样一番血雨腥风。
昨晚行事，实则并不难，把余崖岸和他最忠心的两位千户引到宣南，再逐个击破。李镝弩和屠暮行还没弄清缘由便见了阎王，余崖岸不愧是指挥使，反应要迅捷得多。但论拳脚功夫，叶鸣廊在他之上，两个人对战，结果可想而知。到最后没有一剑封喉，只是刺穿了心脏，也是怕他死状太恐怖，吓着了姑娘。
余府上下乱成了一团，叶鸣廊对余老夫人道：“打发人，先把灵堂架起来吧。再者大人的装裹也要预备，擦身换洗，及早入棺，免得被前来吊唁的人落了眼，有损大人的体面。”
余老夫人这会儿是没了主张，但她也明白，元直树敌太多，他一走，不知多少人拍手称快，不能让这些人指指点点，捂嘴暗笑。
于是强撑起精神，艰难地指派下人预备，回身看如约瘫坐在地上，忍着泪道：“把少夫人搀起来，扶到东边厢房里去吧。”
再来看儿子，那么高大的个头，如今躺在那里全无了声息，老夫人只觉今生的泪都要流尽了。这几年家里接连遭逢变故，老爷子走后是儿媳和孩子，现在又是元直……
“你们都去团聚了，把我一个人撂在世上，你们倒忍心啊。”让人绞了湿手巾来，老夫人仔细替他擦了脸上的血迹，喃喃道，“都是冤孽，我和你说过的话，你总是不听……不听……这下可好了，把命都搭进去了，后悔了吗？早知如此，就该辞了官，全家搬离京城，回洛阳老家去。可惜现在说什么都晚了，来不及了。你这糊涂的孩子，要是周全些，哪里会落得现在这样下场。再过半个月，就是你的生辰了，你连过完生辰都等不及吗，说走就走……”
许是心血被熬干了，老夫人一病不起，连丧事都不能料理了，后头的事，自然都交给了如约。她一样样安排妥当，僧道法事都紧着最高的规制，往来的宾客，她也尽量不去怠慢。有时候累了，坐在棺材边上愣神，也会自责愧疚，心生彷徨，不知这仇到底该不该报，自己过于执着，究竟是好事还是坏事。
因着是执行公务时候遭遇了意外，朝廷有恩恤，下了一道圣旨，追封余崖岸为忠勇公，是杨稳带人来宣读的旨意。
彼此见了面，只需一个眼神便了然了。杨稳例行安抚：“请夫人节哀，余大人为朝廷出生入死，皇上都记在心上呢。特发了恩典嘉奖，身后也算有哀荣。日后家中一切用度都归入宫中，余老夫人也可颐养天年，这是朝廷的恩恤，没有忘了余大人素来的功勋。”
如约俯了俯身，“多谢圣上天恩，劳烦大人亲临传话。”
杨稳还了一礼，“夫人客气了。”
这时正值开席宴客的时候，左右人都散尽了，灵堂里只余他们，和两个跟随前来的小火者。
杨稳抬手把人屏退了，确定四下无人后，才悄声问她：“你一切都好么？”
如约乏累地点了点头。
杨稳看她憔悴的模样，心里有些不落忍，她虽然什么都没说，但他知道，她必是付出了不小的代价，才让皇帝决意痛下杀手的。
余崖岸、屠暮行，还有李镝弩，这三人一夜之间全死了，其中玄机，一眼便看得出来。接下来锦衣卫要变天了，那个一直默默无闻的同知，必定是下一任指挥使。关于叶鸣廊，常听人说他厚道，但锦衣卫中真有厚道的人吗？当初余崖岸就是杀了前任指挥使上位的，这个叶鸣廊，未必不是同样的人，甚至佛面蛇心更为危险，也更需要提防。
“余崖岸的死，其中有蹊跷，你一切小心，尤其要留神那个姓叶的。”
杨稳并不知道，叶鸣廊就是火场外拽了她一把的人，但这件事现在提起没有必要，叶鸣廊究竟是敌是友，她也不敢确定。因此嘱咐他：“锦衣卫改天换日，不知道新任指挥使是怎样的办事章程，你在司礼监也要小心。”
杨稳说省得，“籍月章如今沉迷阿芙蓉膏，东厂的事管得不多了，不过留他顶个头才好办事，因此暂且不动他。”说罢又黯然望了她一眼，“你这会儿改主意了吗？要是改了，咱们想法子离开这里，去外埠吧，走得远远的。”
她却不说话了，好半晌才摇头，“我不走，我的事还没办完。我要找到今安，确定他还活着，才好告慰爹娘和哥嫂。”
杨稳叹了口气，“伤敌一千，自损八百。无论如何，千万保重自己。”
如约勉强牵了下唇角，“你回去吧，逗留得太久惹人起疑，我这里自会小心的，你不必担忧。”
待送走了杨稳，她把追封的诏书放在了香案上。
天暗下来，底下人几次来劝她用饭，她都摇头拒绝了。独自一人跪在火盆前烧化纸钱，孝帽很深，遮挡住了两侧的视线，只觉蓬蓬的火光烘炙得脸颊发烫，眼皮也酸涩得厉害。
身边人来人往，她没再挪动身子，几个余家族亲上前劝慰她，她都勉力支应了。
夜渐深，灵堂上人也少了，偶尔两个添灯油点香的家仆和婢女走动，剩下便是一派死寂。
直到一双绣着游龙的靴子走进视野，她才抬起头来。一张小小的脸，一双含泪的眼，轻轻嗫嚅了下，“皇上来了。”
第74章
皇帝轻蹙了下眉，伸手把她搀扶起来。因为跪得太久，膝盖一时打不直，他几乎是半抱着，才让她站立稳当。
可她能行动了，却也避讳他了，退后两步俯首道：“臣妇失仪，请皇上恕罪。”
想是灵堂之上有所顾忌吧，她刻意和他保持距离，他心里虽有些难过，但也还是包涵了。
转过身，他亲自拈了香，插进供桌上的香案里，这才对她道：“人死不能复生，请余夫人节哀。日后生计，自有朝廷抚恤，余大人在天之灵，也会宽怀的。”
他气定神闲，即便在这灵堂上，面对着那个死在他旨意下的冤魂，他也不觉得有什么愧怍。本就是自寻死路，怨不得别人。也许在余崖岸看来，这是夺妻之恨，但在他眼里，又何尝不是呢。
她原本是他身边的人，徐徐图之却被人横刀夺爱，作为帝王，实在难以容忍。他知道锦衣卫无法无天，余崖岸的胆子很大，强娶也好，菩提手串也好，他看在他以往的功绩上，勉强都忍耐了。但他对她用强，实在是猪狗不如的恶行，他的好耐性也终于用完了，既然他要作死，那就让他求仁得仁吧。
解决了余崖岸，他才觉得有脸面对她。只怪自己妇人之仁，让她多吃了这些苦。她怨他吧？心里转不过弯来，重又变得和他那么生疏。他看着她，愁肠百结，那些宽慰的话说起来像例行公事，半点温度也没有。
可他急于知道她的情况，沉吟了下道：“夫人领朕上耳房里坐坐吧，朕还有些话，想同夫人交代。”
如约说是，牵着麻衣的袖子往东边引了引，“家里都乱套了，唯恐招待不周，还请皇上见谅。”
皇帝随她进了东边的屋子里，这里挂着白布的帘幔，案上堆满宾客吊唁的祭奠用品，连空气里都是纸钱和桑麻的味道。
她比手，请他在南炕上坐，他没有挪动步子，只是低头问她：“你好不好？他伤着你了吗？”
如约知道，这府里有任何风吹草动都瞒不过他的眼睛，这是心照不宣的事，倒也不必搪塞，“皇上何必问这些，如今人都没了，他伤不伤我，还有什么可计较的。”
也就是人死债消，可以既往不咎了。所以死亡是最好的解药，一切问题都迎刃而解，甚至可以连带着，让一盘死棋走活。
他舒了口气，“他付出代价了，我料这样，你也应该消气了。只是你别远着我，我特意来见你，不是为了让你对我退避三舍的。”
他丝毫没有隐瞒她的意思，这事就是他做下的，只为哄她高兴而已。
如约当然心知肚明，但她必须惊讶，惊讶过后心领神会，垂首道：“我真是罪孽深重，将来不知会落得什么下场。往后咱们也不要私下见面了，让我一心一意伺候着婆母，消除我犯下的业障吧。”
可他并不答应，“所有业障，都由我一人承担，和你没有关系。你大可不必因为他死了，就觉得对不起他，忘了他对你造下的孽。”
如约脸色发白，翕动着嘴唇道：“万岁爷手眼通天，这宅子里发生的事，想必都知道了。我自觉没脸面对你，你又何必逼我呢。”
“我没有逼你，”他望着她，语调平稳，没有一丝波澜，“我只希望你不要自苦而已。再说我根本不在意那些，认定你的时候你就是他的夫人，我从未生过不该有的奢望。但事情闹到这样地步，我只懊悔自己没有保护好你，绝不会去挑你的不是。所以你别去想那许多，我知道你不受用，你得学会遗忘，败兴的事儿不要放在心上。人生那么长，第一个遇见的，未必就是对的人，你还有机会另选，不是么？”
她面色凝重地望着他，半晌才道：“我现在不想思量那些，万岁爷别说了。”
“不说，然后你就开始回避我，长长久久不见我，是吗？”他想起之前一次又一次被她戏弄，实在是有些后怕，拽住她的腕子道，“我再也不会放开你了，横竖我的名声不好，大不了现在就去见余太夫人，直接带你走。”
如约甩开了他的手，“你疯了么，这是什么时候，人还在灵堂上躺着，你怎么能说这种话！”
他的唇角划过一丝笑意，“余指挥懂我，生生死死，何必看得那么重。”说罢重又把她带进怀里，靠在她鬓边说，“如约，你我之间终于扫清了障碍，这样不好吗？其实做锦衣卫的，没有几个能活着从这个位置上走下来，他自己也知道。想杀他的人太多，不过旁人杀他，他尚有应对，我想杀他，他必死无疑罢了。再说你，难道就不盼着他死吗？”
那阴冷的语调，像蛇一样滑进她的领口，淡淡的气音满带蛊惑的味道，仿佛要把她心里的邪念都钓出来似的。
如约自然不肯承认，“我没有盼着他死，一切都是你的主张。”
皇帝说也许吧，“横竖我就是不想让他活，尤其他对你做了那种事，我愈发要置他于死地。”
如约不说话了，纳罕地审视他。
这个人，似乎对死亡没有任何忌讳，离灵堂不过咫尺之遥，他完全不讳言，也不怕被死去的人听见。也许在他心里，余崖岸活着的时候为他所用，死了也照样翻不出他的手掌心。他是真龙天子，他百无禁忌，就算棺材里的人知道自己因何而死，也还是对他束手无策。
可她的凝视，让他有些不自在，“怎么了？不认得我了？我什么都不管，只要你高兴。他不在了，你就再也没有借口拒绝我了，对我来说是一本万利。”
不知为什么，如约总有一种惨遭算计的感觉。明明布局的是她自己，但到最后，自己反倒成了猎物，挣不出这无底的深渊了。
但愿是错觉，是的，一切只是错觉。接下来只要继续沉住气，一步一步再走得稳妥些，对付他，她甚至觉得比对付余崖岸更简单。
李镝弩和屠暮行都死了，她知道，一定是叶鸣廊借着这次机会，把知情者全都解决了。这样做不单是为保住她的秘密，也是为他自己开疆拓土，以便建立属于他自己的锦衣卫。
她不必再忧心忡忡，害怕有其他人知道她的底细，今后只要专心对付皇帝一个人足矣。能让他的江山得而复失当然是最好的，但若是不能，她就豁出一条命去弑君，不管是下毒还是用刀。
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