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还要在祭天时来个集势逼权，以死劝谏吗？诸臣心想，算了吧，连虞斯都放弃反抗了，还说有把握，万一真能打下来呢？别为了这一遭，白白把自己搭进去，热血再难凉，也得凉了。
那头虞斯甚至都开始向东征过的老将讨教经验了，诸臣算是彻底死心，仿佛出征之事已尘埃落定。只是……正经东征过的老将，朝中是不太多的，在东海那头多次赢过胜仗的，大多都是太上皇的心腹将才，再说得直白些，最有经验的，就是太上皇本人。
圣上装得再宅心仁厚，内里也是个忌惮二圣当朝的小心眼，对那些老将，他一贯是和蔼有之，从不启用，虞斯当堂向不得势的他们讨教经验，又提及那些辞官但壮志不酬的老将……恳切地请求圣上知人善用。
就像是在逼圣上：要东征可以，那陛下就要启用太上皇留下的心腹老将，可如此这般，就要小心太上皇在朝中留有势力，当然，若陛下不敢任用他们，换作别的将才，那东征我们也不一定能赢。
诸臣觉得，此事好像又有点转机了，只不太清楚虞斯究竟是否如他们这么揣测那般，在和圣上迂回作战，还是说，当真就是单纯讨教经验而已？圣上也看不太透。
那夜被虞斯“威言恐吓”过一番的焦侃云却看懂了他的意图，总算明白他说“被刺激通了”是何意。
这也是焦侃云的后手，楼庭柘在兴庆府为他铺排够久的了，虞斯稍微改变了策略，不再等着太上皇邀见，而是趁此时机，以“讨教东征经验”为理由，前去面见太上皇。
太上皇在兴庆府接见了这位少年将军。
老忠勇侯虞季楚也算太上皇看着长大，后又亲自教导着战过几回的，原本他以为是面见故人之后，可见到虞斯时，却觉得他的气质一点不像虞季楚，更不像他的祖父。分明都是武将，他却要格外意气风发些，饶是面无表情，眼神也带着目空一切的狂妄。
虞斯亦在不动声色地打量着这位年近古稀却精神矍铄、鹤发童颜的上一任掌权者。
“小儿有何事相求，不惜冒死前来？”太上皇早已看淡了风云，并不以上位者的姿态与他交谈，反倒提壶亲泡了一杯橘茶挪给他，“莫迂，直言。”
前有柘儿潜行入府，引荐虞斯，又以坊间虞斯的话本为引子，将他早已不再置问的朝事倾说，想来就是为了将自己拉入局中，蹚这趟浑水。
他本不想搭理，奈何柘儿的确很有毅力，多次舍命前来，将辛朝与北阖的局势说透，他多年作战听政，又怎么可能完全听不进耳朵里，听进去了就要思考，一思考起来，自然就不再算作置身事外。
那藏于话本中的暴虐之举，他听过两回，就猜出了首尾，一边皱着眉在心底叱责辛帝行事激进，一边又叹息百姓水深火热，自己的江山所托非人。但别的，他生不出心思，也没那个闲情折腾，既然不打算折腾，那他就缺一个掺和此事的理由，和掺和成功的助力。
如今尚未掺和，又隐约听说使者入京，局势大改……局势已改，虞斯仍然来见了他，可见趋势走向并不作好。太上皇不动如山，且听虞斯叙述来意。
虽然如今已没有圣上要屠族的暴行可以说服太上皇掺和进来，但虞斯也没打算再以此展开话题，他调转了斡旋之策，将使者宴上发生的一切简明扼要地说清。
而后毫不避讳地开口道：“‘唆者，利使之也。’①北阖知圣上虚伪，以利诱之，以太子案真相作要挟，圣上好颜面、惧口舌，以仁君自居，不愿北阖揭露此事，因此，与北阖一起祸水东引，乐见东海顶罪担祸；北阖又知圣上急功近利，性骄且贪，便提出留下北阖王子为质，出兵相助东征，强兵联手，圣上当以为胜券在握。如此百利无害，圣上定心悦从之。
然而，‘抽梯之局，须先置梯，或示之梯。’①北阖王子伏击我在先，事迹败露后，陛下便以此为破绽，误会北阖是在破釜沉舟，杀不死我就只会乖乖续和，其实不然，杀我，若成，皆大欢喜，若不成，便是故露破绽，再配合劳使宴上，利益相诱，即可‘置梯’。
以我对多罗的了解，他并非乖顺之人，极有可能，在出使大辛之前，他就与东海并谋，待大辛出兵东征之日，前来相助的北阖大军跳反，与东海前后夹击，暗中设伏，使辛军深陷合围之势，被杀个措手不及，此时陛下必然急调边军支援，然而大辛与东海并不接壤，深入腹地，已落下乘，北阖、东海两大势力结盟，不多时，自有小族依附结势，企图共分一杯羹，结党成事之后，外族便可迅速冲破士气受挫的边防，大举进攻中原。即为‘抽梯’。
至于留在樊京当质子的多罗……陛下虽已抓获暗中游走的绝杀道，但多罗轻功绝顶，必然已留好退路，是成是败，他都会潜逃回北。就算陛下能抓住他，与中原这片风水宝地相比，一个王子的命实在微不足道。再考虑得悲观一些，多罗敢如此谋事，焉知朝中是否有人与其勾结多时？
饶是诸数猜测皆是我小人之心，东征亦不可取，‘提携玉龙为君死’的是‘报君黄金台上意’②的荣宠之将，百姓，犹底层百姓，苛捐杂税已无安身立命之所，却也不得不受战火摧残，曝尸街头，我以为，既已有合盟，守成养蓄即可，不兴大动干戈。所以，于情于理，陛下他都应该放弃东征，但他不听劝告，固执己见。”
摆出此次与虎共谋东征的利害关系，忧虑家国危在旦夕，关心百姓生死存亡，字字句句透露出他的智慧与对大辛的忠贞，对辛帝本人，反倒毫无真切的恭敬之意，有种“谁当皇帝都不影响我”的意思，狂妄若此，却能在辛帝手下如鱼得水，太上皇觉得他比话本里的描述还有意思，“小儿想如何？”
虞斯抿了口茶，“老骥伏枥，壮志不酬，您的手下有诸数将才，并不愿辞官归故，但圣上敏而懦弱，他不想看到二圣当朝，哪怕您已退出朝堂多时，也忌惮您的势力渗透朝廷，因此绝不会任用您的旧部。
圣上想任我为主将，偏我的年纪阅历皆不足以服众，我可堂而皇之地求助于有经验的老将，可陛下又怎会让我和您的故友旧部有所接触呢？今日，我来此处，他得知后，更要猜忌惊疑到难以安寝。”
太上皇道：“你想利用他的怯懦多疑，让他因忌惮兵权旁落，而放弃东征？”
虞斯缓缓点头，又摇头，“因我一人，不足以放弃，我不过是使他开始忧患的引子。准确的说，我想让陛下因忌惮朝臣‘皆’归心于您，而放弃东征。”
太上皇不解地睨着他，“皆？”
虞斯说道：“您只需要携旧部，来赴祭天大典。”
太上皇挑眉：“你要我在祭祀之时，公然忤逆他东征的决策……你要我毁祭？再怎么说，他才是当权者。小儿，你胆子不小。”他想到柘儿这些天所作所为，了然地点头，原来他也是在促成辛帝猜忌，想让辛帝对兴庆府出手，惹怒他，好叫他出现在祭天大典上，观这场闹剧，并主动为他们摆平一切。
没想到虞斯反道：“非毁也，相反，我希望您能助陛下一臂之力。”
太上皇蹙眉，略思忖片刻，舒眉一哂，微微挺直脊背，轻声道：“你的确才智过人。若我仍当政，饶是你嚣张若此，也会舍不得杀你，只想把你牢牢地掌控在手中。只有一事不明，你这么相信，我会帮你？倘或我也想要东征一试，转手就将此事告知辛帝？”
虞斯漫不经心地笑道：“那东征就更不能够了，不是吗？”东征的基础，是辛帝对所有出征将士的信任，而其中又以对虞斯的信任最甚，他接着道：“圣上固然会杀了我，也断然不会留下您。”
太上皇一滞，当即抚掌哈哈大笑，虚指了指他，“你哪里是来求我帮忙，你是生把我拽进阵营啊！”
两人心照不宣，话留余地，不再挑明。
*
焦侃云觉得自己果然不适合坐以待毙，饶是在虞斯的斡旋之下，赐婚圣旨迟迟没有下来，她依旧寝食不安。
虞斯和她说会去面圣，让陛下更改赐婚圣旨，但已经数天过去了，在吏部上值时，不少人仍以敬未来“皇妃”的礼敬她。
圣旨不下，皇贵妃的话和圣上的默认就是大家信奉的金口玉言，她不能怒然反驳，那样的话，表态太明确。
只能淡声说：“圣旨尚未颁布，一切皆有变数，莫要再羞煞我了，恐使我有攀附僭越之嫌。”
大家听后觉得很有道理，本不再那般对她，谁知这日柔嘉皇贵妃请她入琼华宫午食，奢华的轿撵被琼华宫的心腹宫人稳稳抬起，皇贵妃身边最为得用的公公亲迎，这样的排场又让吏部咋舌称敬。
焦侃云尚在想这次唤她去，会否与陈徽默之事有关，跨入宫院，抬眼却只见楼庭柘坐在树下桌边沏茶。
听见她的脚步声，楼庭柘垂眸轻声道：“母妃不在。”
在公公的调遣下，院中只留下寥寥几个宫人听侍，院门紧阖。
“自从劳使宴罢，你干脆就避着不见我了，去府邸拜访，你托辞不在，在路上拦截，你一路驰骋视而不见，本想去吏部找你，但想来会给你增添更多麻烦。没办法，事关你我终生大事，总要摊开说一说吧，否则还教大小姐误以为我多愿意娶你似的。”楼庭柘轻笑一声，抬眸看向她时，又老神在在地道：“大小姐，过来坐，不会吃了你的。”
眼下确实除了摊说，也没有留门给她回头，焦侃云走过去坐下，顺势想接过他递来的茶，又收回手，“多谢了，我喝不下。你打算怎么办？”
楼庭柘扫了一眼她收回的手，垂眸自顾自地将那杯茶抿了一口，笑道：“真怪啊，明明是甜茶，煮得这般苦涩，看来是火候不行。”他放下茶盏，拿签子拨弄了下小泥炉里的银炭。
“你别玩了。”焦侃云轻声道：“二殿下既然唤下官来，想必是有何高招？”
楼庭柘继续拨弄银炭，始终低垂着眉眼，不愿看她，“虞斯不是已经为此斡旋多日了吗？也许再过几日，圣上单独召见他，他即可顺势求旨，成事几率很大。”
焦侃云挑明，“可陛下会问过你的意思，也会问过皇贵妃的意思。成不成，不过是一念之差。”
“我的意思……”楼庭柘拖长了尾音，低喃道：“对你来说重要吗？”
焦侃云干脆把他手里的银签子拿走，扔在一边，见他诧异地挑眉看过来，她认真说道：“二殿下，很重要，倘若你突然在陛下询问时蹦出一句‘我想娶’，事情就很难说了。”
楼庭柘深凝视着她，半晌，喉结一滑，轻声道：“我不想……”复又轻佻一笑，“大小姐想嫁吗？…你想嫁，我也不想娶了。”
“真的？”焦侃云到底松了一口气：“你要同我摊说的就是这个？”
楼庭柘满不在意地发出鼻音，“嗯。”他的左手有四指都戴着银饰，此刻搭在石桌上轻叩动，发出响声，唯有无名指空着。
焦侃云这才想起来他还送过自己一枚刺戒，“下值后，我会让画彩把你的刺戒还至澈园。”
楼庭柘抬起左手看了一眼，“要分划得这么清楚了？从小到大我也没少送你东西吧，难道都要还来？不用了，留着当纪念吧。”
想到那夜下巴被咬，焦侃云略微脸热，“虞斯会介意。”
楼庭柘抬眸，轻缓道：“那就扔了吧，大小姐。”
焦侃云将他的神情揽入眼帘，轻叹道：“很抱歉。”不止银戒，还有无法回应的，长达十三年的偏爱。
楼庭柘一怔，忽然笑起来，竟笑得眉目泛红，犹然不知时眼泪就滑了下来，两人皆是一颤，他后知后觉地感觉到了脸上传来的泪水的灼烫。
伪装被撕破，他见焦侃云站起身，以为她要走，猛地拉住了她的袖子，平静地望着她呢喃：“抱歉？很抱歉是有多抱歉呢？”不待她回答，叩住她的手腕，起身向前走了两步，将她抵到树边，另只手虚抚在她的下巴上，并未触碰，以视线描摹她的双眼：“真的抱歉就给我一个机会，嫁给我试试？”
他的动作并不激进，焦侃云便也只是淡淡摇头，“你不是说……”
“我撒谎了。”楼庭柘任由眼泪随意滑落，“我想学着放手的，你看，我努力过了，你非要跟我道歉……都怪你。”他说来颇嗔，有些说笑的意味。
焦侃云点头认了，“你这人确实，不能给一点好脸。”
楼庭柘摇头，“你若给我一巴掌，也是一样。或是起身离开，我想我都会毫不犹豫地抓住你的手挽留。”他蹙起眉，分明在流泪，仍是挤出一个风流的笑，几近无声地哽咽，“我根本放不下……我想娶，我真的想娶，我好想娶，我想……既然已被赐婚，给我一个机会，好吗？你怎么知道，跟我在一起不会幸福呢？你想学皇后，我绝不敢有半点异议。”
焦侃云认真地看着他，不知为何，他的眉眼已和上一次认真看他时的样子重叠不起来了，“二殿下，情苦…真的改变了你很多。你总是退让，已经退无可退，便是绝路了，走至绝路也要不到的结果，你往后该如何自处呢？”
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