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阮朝汐觉得，荀郎君或许真的是个和善心肠的人。她或许可以试着开口求一求。
她简短而直白地请求，“郎君在上，阮阿般求见。我阿娘病故，被山匪们抛尸在百多里外。求郎君体恤，派人去寻一寻。若是寻到了，可否告知地方，阿般想回去收敛母亲的尸身。”
荀玄微没有多说什么，转头吩咐下去，“找周敬则过来。”
周敬则是个身材高大的男子，荀氏车队上千部曲的首领。约莫二十七八年纪，身上披甲，腰间挂刀，生得虎背熊腰。
周敬则奉了命，立刻挑选出几十名健壮部曲，绑了两名山匪活口带路。山涧空地处人喊马嘶，部曲们披上防雨蓑衣，带上匕首腰刀，拖着带路的山匪，数十骑奔驰而去。
阮朝汐站在牛车边，目不转睛地瞧着。
鼻尖传来一股清淡的苦涩药香。她转过视线，车里的郎君不知何时从小榻上起了身，改而坐在黑漆短案边，抬手撩起小窗边被风吹动的碧纱。
“山里快要下雨了。”荀郎君眸光温和地望过来，“你穿得单薄，不妨去后面牛车里坐一坐。里面都是和你年纪差不多的童子。”
阮朝汐的目光转向空地中央停放的另外一辆牛车。
荀氏郎君的牛车是前一辆，后头那辆乌篷牛车看起来更大些，车篷壁的布帘子被人悄然掀起，露出几个探头探脑张望的小脑袋。
她想起来了。
云间坞每年都会招募资质过人的童子。传言原来是真的。
来回百余里的路程，就算部曲们快马奔驰也得整夜才有消息，阮朝汐没有坚持什么。
“是。”她垂下眼，往牛车方向走去。
手背一凉，一滴水滴从枝叶空隙间落了下来。
下雨了。
――
淅淅沥沥的细雨下了整夜。部曲们第二日回返，报了沿路的发现。
沿路山林倒伏了不少新鲜尸体，初秋的天气尚暖，最近又多雨，许多尸体已经难以辨识相貌。
他们路过年轻妇人的尸体，便裁下一幅衣袖。估摸着路程，从百五十里外回返，带回数十幅衣袖。
部曲说着递过了一大沓截断的衣袖布料，“不知小娘子可识得你阿娘的衣裳布料？”
阮朝汐接在手里，一块布料接着一块布料地分辨。
各种质地的布料，粗麻，细布，葛布，偶尔掺进一幅暗色不起眼的柔滑绢罗，也不知是哪家富户的女眷怕混乱中露了财帛，乔装改扮，混入流民队伍之中，最后又毫无差别地横尸路边。
阮朝汐翻着翻着，手剧烈一颤。
她飞快地挑出一幅赭色的细葛布，谨慎地捏了又捏，又摊开来回打量。
杨斐察言观色，问她，“是这幅布料？确定的话，就可以叫部曲们再回去一趟，把尸身好好地安葬了。”
阮朝汐紧攥了沾染暗褐色血迹的赭色细葛布，张了张嘴，想要说话，却一个字也说不出。大颗的泪珠忽然滚了下来，泪水晶莹，炭灰涂黑的脸颊很快冲出一道细小的泪沟。
众部曲正面面相觑时，身后传来细微的脚步声。
博冠广袖的修长身影，脚踩木屐下了马车，逐步走近水边。
周敬则听到木屐声响，转身讶然惊问，“郎君怎的下车了？山里风大，还是多保重贵体。”
“无妨。出来走走。”荀玄微缓声道。
他叮嘱周敬则，“不必再问了。你带着布料回返，寻到她母亲的尸身，原地好好安葬了。”
“是。”周敬则想从阮朝汐手里接过布料，抽了两次，居然没抽动。阮朝汐的手长得纤小秀气，没想到握布料握得那么紧，像是用尽了性命似的。
对眼前个头只到他胸腹的小娘子，周敬则不敢太用力，为难地看了眼自家郎君。
荀玄微朝她的方向，安抚地倾低了身，“莫担忧。只是借用这幅布料回去寻你阿娘的尸骨。等你阿娘入土为安，布料还是会拿回给你。现在松手罢。”
微凉的指尖搭上了阮朝汐的手背，年轻郎君的手修长白皙，却极有力道。略用了几分力，便掰开了她攥紧的拳头，抽出捏皱的布料，递给了周敬则。
阮朝汐张着手掌，心里空落落的，茫然低头。她的手背也用炭灰抹得灰扑扑的，但之前在江水打理袍子时沾了水，黑一块，白一块的。
黑白间隔中，有一抹刺目的血迹。那是她刚才无意中捏紧自己的手，指甲硬生生掐出来的血迹。
她站在水边，遥望着曲敬则带领数十名部曲原路回返，轻骑消失在山道尽头。
“昨晚歇得可好？”荀玄微出声询问，“我叮嘱车上几个童子不要吵闹你，他们可有听话？”
阮朝汐抬手擦了下眼角。眼眶发红，却没有再落泪。
“多谢郎君援手。” 她这个年纪，男女童区别本就不大。穿着小郎君的袍子，扎着男童的O角髻，灰扑扑看不清五官的脸，乍看起来就是个寻常男童，只有仔细打量，才能从过于秀气的骨相里察觉端倪。“昨晚歇得好。”
荀玄微点了下头。
今日天光不够明亮，山风呼啦啦吹起大袖衣摆，身上已经感觉得出秋凉。他却似并不在意糟糕的天气，站在清澈山涧边，侧脸白皙如玉，出神眺望着远山。
好看自然是好看的。但若仔细多看几眼，便会发现他肤色的白皙近乎于苍白，整个人缺乏血色，精神恹倦，这场病势只怕不轻。
“郎君保重身体。”阮朝汐轻声说，“山里的风真的很大。吹久了病势容易转重。”
荀玄微远眺的视线转过来，似乎有些意外，随即莞尔失笑。
“阿般有心了。”他温煦地道。
阮朝汐心里也升起惊异，讶然回视。
她不愿告诉陌生人自己的大名，只对杨斐说了一次‘阮阿般’的小名，昨日在车前道谢时自称了一次。荀郎君竟记住了。
年轻的郎君站在流水边，天光透过浓厚云层，河面点点粼光。他病中清瘦，人却不为病势所困，意态平和娴雅，神色从容舒展。
人站得近，风把大袖吹得卷起，拂过阮朝汐的身侧。
她知觉敏锐，感到一阵山风裹挟着细雨丝吹过来，风里带着山里特有的草木清香气息。
也并不完全是草木泥土清香，风里还带着幽淡的药香。那是浓烈苦涩的中药气味消散，最后残留的一点余甘。
不，除了草木清香，和浅淡的药香，还有一点若有若无的血腥气。
阮朝汐怀疑是自己身上袍子溅的血点没有洗干净，怕病中的郎君闻到血气引起身子不适，往旁边挪开了点距离。
第3章
部曲们快马疾奔，这回有了明确目标，傍晚前便回程了。
“已经就地收敛，入土为安。”为首的部曲双手奉回那副赭色衣袖，又奉上一只木发簪。
“我们收敛尸身时，这只木簪刚巧从身上掉落，或许是娘子天上有灵……仆等便做主，把发簪带回给阮小娘子，以后也好做个念想。”
阮朝汐双手奉过染血的木簪和半幅衣袖，珍重收起，道了谢。
尾音略带哽咽颤音，但昨日失态落泪的事没有再发生。
正好到了晚食时分，上千部曲就地埋锅做饭。被解救的妇人们铭记救命恩情，纷纷自告奋勇，担任了烹煮差事。炊烟升起，野菜和粟米一同放在大锅里炖煮，食物香气远远地飘出了半里地。
阮朝汐了结了一桩最沉重的心事，虽说还是不怎么愿意开口说话，人却明显放松下来。
她双手端着一碗滚热的野菜粟米羹，正慢慢喝着，杨斐捧着碗坐下，开了个小小的玩笑：
“阮阿般啊阮阿般，莫非你要顶着这张锅底似的面皮，坚持一年半载不洗？杨某也就罢了，我家郎君待你如何？车队就要启程了，我等至今不识阿般的真面目啊。”
阮朝汐没理他，自顾自地把碗里热汤喝干净。
杨斐知道她的丧母心结，原本也只是随口一说，并不报什么指望。阮朝汐喝完了汤，把碗放去旁边，却冲他点了点头，说， “多谢杨先生提醒。”
在杨斐惊诧的视线里，起身去了林间小溪边，蹲在水旁，把炭球色的脸皮仔细洗干净了，又以手指打散湿漉漉的头发，对着水波倒影，快速扎起童子常见的O角髻。
粼粼清涧波光映出她稚气未脱的面容。
肤色柔白，额发齐眉，黑葡萄似的眸子大而圆亮，五官无一处不精致，仿佛女娲造人时格外花费了心思，从头到脚细细捏造而成。是京里的贵妇人们初见了，都忍不住要牵着手惊叹打量的标致相貌。
但阮朝汐看习惯了自己的相貌，她只对着水面打量左右扎起的发髻，见两边扎得对称整齐，便起了身。
又自己蹬蹬蹬地越过层层大车防卫，走到中央空地停靠的牛车近前。
“郎君帮阿般收敛了母亲尸骨，阿般心中感念郎君的恩情。不知有什么可以报答的地方？郎君尽管吩咐下来。”
牛车布帘并未完全掀起。荀郎君坐在朦胧暗处，语气和缓而简短。
“天色晚了，以后再说。今晚还是去后面牛车歇息罢。”停了停，又赞许道，“阿般洗净了炭灰甚好。”
阮朝汐笑了笑。她见荀郎君未吩咐点油灯，又听他言语简略，只怕是病中疲倦，不欲多言，便依从叮嘱去了牛车。
晚上又下起了小雨，部曲们身披蓑衣，把牛车准备稳妥，十来个小童用过晚食，在细雨里挨个登车。
阮朝汐攀进车厢，选了牛车右侧最里面的角落，和几个小童挤挤挨挨地坐在一处。
她今年十岁，牛车里的小童看起来多数比她年岁还小。有七八岁豁门牙、一笑就漏风的，还有看起来连七八岁都没有、怯生生的矮冬瓜。
排在阮朝汐身后登车的童子是陆十，是个差不多年纪、眉清目秀的小郎。名字简单易念，阮朝汐听一遍便记住了。
陆十的年纪虽然和阮朝汐同岁，却是个矮冬瓜，个头比阮朝汐要矮一大截。他正费力地往牛车里攀，旁边冷不丁一羽扇敲在脑袋上，敲得陆十龇牙咧嘴。
“年纪小小，心眼儿不少。”杨斐哼笑，“当杨某看不见？还不把偷藏的饼子拿出来。”
陆十沮丧伸手，掏出藏在袖里的一小块烙饼，双手奉上，低头爬上了牛车。
童子间响起一阵不大不小的哄笑声，阮朝汐坐在牛车角落里，倒是没出声笑话，只抱膝瞧着。
不多时，小童们全部进了牛车。这两日因为收敛尸身的功德事耽搁了行程，今晚要赶夜路。赶车部曲吆喝一声，众人身子齐齐一歪，牛车起步。
虽然是山间碎石道，牛车行走得却颇为稳当。阮朝汐头顶斜上方有个小窗，布帘半敞半遮，雨丝从缝隙漏进车里。
她靠在摇摇晃晃的车篷壁，渐渐地睡着了。
――
一阵剧烈的颠簸令她醒来。牛车停在路边。
训练有素的健牛难得，脚程不比马车慢多少。阮朝汐透过头顶小窗张望，愕然发现周围景色完全变了。
牛车陡坡上行，两侧都是陡峭山壁，四处放眼都是密林，头顶浓荫不见天幕。
几名部曲神色紧张，在牛车周围疾步来去。不多时，护卫一名背着药箱、神色凝重的老医者匆匆过来，进了前方那辆牛车。
车里无人说话，但几个年纪小的童子受到紧张氛围影响，露出不安神色。
她从小窗探头出去张望，同车的童子们也跟着探头，打量得久了些，一名跟车部曲过来，催促他们坐回去，“郎君受了风，病势转重，队伍需得加快赶路归程。从今日起，途中只早晚停车用饭，夜晚不停。行车时你们不要轻易下车，当心崴了脚。”
阮朝汐想起荀郎君清晨下车，在山涧边站了一会儿，和她说了几句话。
就是那时候受了风，导致病势转重？
她知道抱病赶路的苦楚，体谅地点点头，没有再追问，放下了小窗布帘。
感念着阿娘临终前的维护之意，阮朝汐不肯换回小娘子装扮，坚持做男童打扮，自称‘阮阿般’，所有人也都把她当做男童对待，她起先不觉得哪里不对。
然而第二日傍晚，车队疾行了一日后终于停下，她随牛车其他小童领晚食时，发现她的小名“阮阿般”已经赫然登记上了杨斐手里的名册，排在年龄最大的李豹儿后头，陆十前头。
阮朝汐：？
――
进山路陡峭，被解救的上百妇孺起先跟随在车队后方，后来逐渐消失了踪迹。
阮朝汐心里存了疑窦，前后问起两次。第二次追问时，负责车队行程的周敬则亲自过来做了应答。
车队的数十辆大车都是载货用途，载人的牛车只备有两辆，一辆载了病中的荀郎君，另一辆载了进坞的童子们。
回程途中撞到山匪，解救的众多妇孺，郎君已经同意全数收留进云间坞。但妇孺们人数太多，脚程又慢，跟随步行上山，有百余名部曲保护，保她们稳妥进坞壁。
周敬则解释道，“路途颠簸，不利养病，载人的两辆牛车需尽快赶回云间坞，也好让郎君早日安稳静养。至于之后的安排，若不甚紧急的话，还请入坞壁后再细说。”
阮朝汐觉得他说得有道理，没有再追问下去，坐回了车里。
半个月后，一路跟着车队被送进坞壁。
她和牛车上的其他小童一起，成了今年被招募入云间坞的十二名童子之一。
阮朝汐：？？
――
立秋节气过了半个月，进山道陡峭，行至半山腰时，天气明显地凉了下来。
半山腰汩汩流淌的清澈山溪边，破烂衣衫扔了满地，一群垂髫年纪的小童光着屁股蛋子浸在水里，在岸边催促声里擦洗身体。
几名部曲抱着大摞新衣新鞋过来，按照裁制的大小肥瘦不同，把新衣鞋挨个放置在岸边。
“别磨磨蹭蹭的玩水耽搁时辰。洗好了就上来，新衣裳换上。”部曲们对着清溪里扑腾的小子们说，“洗干净了路上尘污，前头山路再行几里，就要进坞壁了。”
小童们在催促声中乱哄哄上岸，脚丫子踩的水到处都是。
杨斐还是穿一袭文士青袍，盘膝坐在岸边的大石上，拿出名单，挨个念起名字。
此处山溪距离坞壁只有五里，杨斐挑明了自己荀氏家族幕僚的身份，童子们当面都敬称一句杨先生。
此刻，杨斐念一个名字，被叫到的小童大声应道‘在！’杨斐循着声音瞄一眼，看小童身上穿戴妥当，便抬笔画个勾，接着往下念。
就在所有人围拢着杨先生的当儿，岸边斜侧方大青石的背面，无声无息伸出一截白藕似的手臂，在岸边砂石地上摸索片刻，捞起晒干的小袍子，迅速隐没在大青石背后。
两名部曲早前抱了一匹靛蓝色布料过来，两人扯开厚实布料，原地拉开一个简易的围帐，把阮朝汐和大青石围在里头。
阮朝汐蹲在石头背后，此刻男童们都上了岸，清溪里只剩她一个。她不紧不慢把身上的泥搓干净，换上清洗晒干的小袍子。
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