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生活在地中之盐的人类不可能只需要一种物资，个人爱好自然该由本人买单，但总有些大家都要用的物资会交给某个所有人都信任的人统一收集并分配。这个被大家信任的人手里有了权力却不可能独自供给整个领地的需求，他还得从数个交易者手里获取物资，那么这个时候他大可以按照自己的偏好选择那些愿意“私下让渡部分好处”的交易者……用知论派和因论派的专业术语讲，这就叫做“权力的寻租”。
脑子灵活的聪明人提前从被大家信任的人嘴里得知地中之盐需要何种物资，他就有时间以较低成本慢慢筹集，然后带到市集上高价与想要换盐的人进行交易。这样一来只有老实按照要求进行交易的人受伤害的交易链就形成了，脑子灵活的聪明人和被大家信任的人都能稳稳当当从交易链中获得好处。
比如眼下，南来北往的交易队伍不得不按照要求先将手里的物资进行一次甚至多次交换，然后才能从赫乌莉亚的子民手里得到食盐。这样做是有风险的，绝大多数情况下特定物品的交易只会使手中掌握的价值越来越低，最终能够换到的盐量很难达到预期。但是不遵从这样的规则又不行，大家只能从地中之盐获取安全的食盐，就算隐约察觉到利益被侵犯了也没有办法。这也是为什么去年长秋宁可吃点亏也愿意与迟重敲定今年拿豆子换盐的交易，至少不用费事再去找人倒手换其他东西了。
以物易物的弊端催生出自由市场，权力寻租让它的繁荣蒙上阴影，稳定且隐蔽的获利过程又会使那些既得利益者自发自动维护它的存在，除了能够拿出矿石与金属的摩拉克斯，赫乌莉亚就是这片大地上最能轻易带来大笔财富的魔神。
不过苏今天的目的并不是盐，她想要些别的。
远处地中之盐的沙汀上错落有致分布着各式各样的木板房屋，高大的能有双层甚至三层，低矮的也有处碎石垒砌的院落。地中之盐以外但又紧靠着盐湖的平坦湖畔草地上留出一大片空地，这就是自由市集所在。
比起自家用机关围了一圈四处掏洞居住的营地，人家这档次不知道高到哪里去。怪不得昨天赫乌莉亚想也不想直接选择花钱消灾――就像是位衣着光鲜的淑女在自家后花园遇到了头发蓬乱的乡间泼妇，泼妇光着脚跳起来指责淑女家的仆人，淑女难道会撕开裙子和泼妇打得满地乱滚吗？
这样又有钱又好欺负的邻居挺好，苏把糖块从左边脸颊移到右边脸颊，裹得津津有味。
好奇之下她将视线投注在路两边排开的摊位上，干肉、谷物、皮草，这三样是重复出现次数最多的货物，也是最好准备最方便长距离运输的种类。纺织物也有，量非常少而且价格极高，苏怀疑自己这边十个人手上提的所有野物也不一定能换到完整的两匹布料。
香料基本上看不到，偶然出现一两种后世常用的调味品作为药材被摆在最高的地方仅供欣赏。
市集上自然有异国面孔，有些穿得跟熊一样，有些举着有石质矛尖的长矛。苏专门从他们面前走过，伸着脑袋朝陶罐里看，最前面的红发中年人驱赶松鼠一样笑嘻嘻把她往远赶：“去那边儿吧，你的杯子里应该倒奶而不是酒。”
好家伙，这会儿就已经有较为成熟的酿造技术了吗？新的论文题目缓缓浮现……
穿得跟熊一样的高大汉子弯腰从陶罐里抠了块货物出来递给苏，见她避了一下立刻皱起眉头，瓮声瓮气朝若陀比划着表示不交换也可以，单纯就想投喂，给小孩子尝尝味道。
因为发色相近而被迫涨了辈分的青年：“……”
对方这样诚恳，再拒绝就不礼貌了。苏上前接过气味微妙的食物看了看，确认这是块干制奶酪。
奶酪+糖块=奶糖
她把奶酪塞进嘴里，混着小了一圈的糖块儿裹裹味道，开心得捧住脸，呆毛随风摇曳。
“哈哈哈哈哈！”递奶酪的汉子拍拍肚皮朗声大笑。附近不少本地人终于明白他那罐子里的东西能吃，又看到苏好吃得说不出话的享受表情，狠狠心掏出积蓄围上前纷纷表示要给自家幼崽换上几口。
苏趁乱退到人群外围，脸颊一鼓一鼓的，眼睛盯着其他人琳琅满目的交易物目不转睛。
市集上自然也有用于交易的家畜，鸡鸭鹅的幼雏挤在竹片编制的软筐里，一片浅黄色毛茸茸发出娇弱细嫩的唧唧叫声，对小孩子造成的杀伤力无法用语言去形容。苏目不转睛走过连片幼雏，停在“气味感人”的大型牲畜交易区旁不动了。
好贵！
春生提着小野猪问了好几家，就算它生猛活泼又肥墩墩，一头小猪外加十几只野鸡野鸭也难以抵得上一头成熟犍牛的价值。倒是有人愿意牵小毛驴来和他们交换，但是春生并不想要。驴子的体型小，力气比起牛来说不值一提，苏大人理想的是为营地交换头劳动力而不是擅长卖萌的宠物。
虽然小毛驴真的很可爱，但是饥饿面前可爱不能当饭吃。
午后队伍就要准备拔营返程，如果上午找不到合适的交易者那就只能退而求其次了。春生在心底盘算了一下，手里这些野物足以换不少藤编的容器，再换些陶器，也许还能用只野鸡换取半把破损的镰刀……再看看那些拴在枯枝上的牛，两相对比之下差距有点远，他有些不甘心。
“有没长成的牛犊吗？牛犊也可以！”
除了牛其他家畜苏一概不考虑，不是马不够好，而是饲养成本与泛用度的问题。她人小小的，看上去白白净净，圆圆脸上带着健康的粉红色，祖母绿色大眼睛扑闪扑闪，就算不做生意成年人们也愿意多说几句：“一定要换牛吗？你一个小孩子坐在毛驴背上刚刚好哦，牛走路拉车都很慢，吃得多拉得也多，不好打理。”
“阿姐要我换头牛。”不管摊主们是哄还是劝，苏从头到尾只有这么一句话，若陀兴致勃勃拉着友人走在旁边，把真正跟着苏的春生几人衬得像是专门雇来出苦力的雇工。
这会儿他已经完全适应时不时被人认错的意外了，甚至颇有几分看热闹不嫌事大的乐子人心态，摊主们见劝不动苏往往会向他寻求共鸣――孩子可爱归可爱，但也不能惯成这样？
每当此时棕发青年总要怂兮兮的摇头：“啊……哎呀……这个嘛……我说了不算啊！”
他的朋友：“……”
口头上占人家姑娘这么一个便宜就让你如此快乐吗？
第19章
“小姑娘你一定想要换头牛的话，就往里面走走看吧。最前头那家有头牛犊出手，来了好几天了，不知道还在不在。”眼看实在劝不住这“父女俩”，另外一旁的商贩指指盐湖方向：“他们是被赫乌莉亚大人接受得以迁入地中之盐的难民，到这里以后发现再也无需辛苦耕种就打算换些趁手的物资安顿下来。”
他指过方向便收回手，微微低着头躲开若陀的眼睛却又冷不丁与苏对上视线：“喝！”
“嘿嘿！”矮个子姑娘挤出个傻笑，商贩握紧手里的绳子，呼吸有些急促。
应该……没关系吧？那人数次央求，可怜得很。
春生提着小野猪三两步走到前面去探路，过了十几分钟拐回来振奋道：“湖边确实有人交易牛犊，还有一头母牛，很划算。我看他神色焦虑，想来是因为特别着急的原因才主动压低价格。”
“嗯嗯。”若陀抱着胳膊往后退了两步看热闹，他的朋友欲言又止止言又欲，几度想要张嘴……到底还是忍住了继续保持他可贵的沉默。
当某一件或某一批商品突然低于正常流通价格出现时，毫无疑问它必然存在一些很难让人接受的瑕疵。苏决定先去看看再说，如果是能够解决的小麻烦她倒也不介意捡捡这种漏。
“走嘛！”糖块化完了，她嚼着奶酪含含糊糊说话，声音里也泛着股奶味儿：“多大的牛犊呀，春生你仔细看过了吗？”
“看过了看过了，”春生放慢脚步等着她，说话时不经意的侧着身体弯下腰：“牛犊不大，所以那人更想拿母牛交换，按照他给出的价格我们还能省下几只野鸡去换些别的东西呢。”
苏确认这头母牛百分之百有问题，它的主人恐怕是急着想在牛死亡前找个冤大头接盘所以价格才会特别低――反正牛也快死了，换到什么他都是赚，真要拖到牛死掉……死牛的肉更难出手。
“小牛犊是不是没有断奶？”地上有一条小沟，她念念有词的跳过去：“嘿咻！”
春生接连点头：“是的，不过母牛看着挺壮实。”
沿着路走到盐湖旁，枯死的树干上果然拴着一头肚子滚圆的牛，腿边紧紧贴着头牛犊。母牛时不时低头舔舐牛犊的眼睛和耳朵，每当它这样做牛犊就会抬着头依依不舍望着母亲。
“你好呀。”苏终于把嘴里的奶酪嚼化咽下去，踩在一根倒伏在地的原木上向背对着众人的男子打招呼。这人身上穿着虽然不如地中之盐本地人却比春生他们好上许多的衣物，衣服后摆下沿皱缩着打了个卷儿，肩头有些松，裤脚后跟处黑乎乎的。
他听到声音转过来，看也没有向远看，直接把视线停留在若陀身上：“您、您好？”
若陀抄着袖子只点头不说话，他想知道苏会如何应对。
“听说你家得到了赫乌莉亚大人的承认，可以搬进地中之盐居住？”她并没有一上来就谈生意的事，而是仗着此刻身形宛如幼童大肆“童言无忌”：“这里有糖吃啊，我也好想得到盐之魔神的认可。”
孩子气的艳羡大大满足了卖家的虚荣心，他走近了些，脸上也多了抹笑容：“没有这么容易的，你家有亲戚在赫乌莉亚大人治下生活吗？流离失所的难民越来越多，地中之盐没办法全部收下，你还小，回去问问你爸爸，他会讲给你听。”
他骄傲的停下话头抬起眼睛看了一圈，春生愣了一下回忆起出门时长秋的叮嘱，急忙调整表情生硬的恭维起对方：“是啊是啊，真叫人羡慕。”
卖家诧异的撇了他一眼，回头看到若陀用手指戳苏的呆毛，这才将疑惑压下：“您想换什么？”
若陀到底戳在苏的发旋上RUA了一把，心满意足继续他的角色扮演对“小姑娘”道：“自己的事自己做主，去吧。”
哦，原来是带着孩子出门长见识的。
苏鼓起腮帮子用自认为无比凶恶的眼神狠狠瞪了他一眼，跳下原木指指拴在枯树上的牛：“前面的商贩告诉我你家有牛可以换，我能看看吗？”
卖家毫无防备的同意了：“是，我打算出手这头母牛，别摸后腿，也别碰牛犊，其他你随意。”
小姑娘绕到牛的正面让它能看清楚自己，还有一段距离就先停下将手伸出去，母牛嗅了一下确认她没有威胁就不在乎了。她一点一点慢慢靠近母牛，走到前腿的位置停下，来回抚摸它大得惊人的肚子。
“你这牛……肚子怎么这么大？”之前还不怎么觉得，眼下再看，这牛的肚子大得有些吓人。春生有点奇怪的问，卖家抬头看向若陀，触到对方似笑非笑的表情时他就像被烫了一下的蛤蜊那样缩回去低下头：“揣崽了么，要不怎么肚子这么大？你们不吃亏的。地中之盐没有可以种植的土地我还留着牛干嘛，反倒不如养些小型家禽吃蛋吃肉。”
他的理由听上去很合理，母牛因为怀孕而肚子变大也很正常，春生很容易就接受了这些说辞，越发意动。
苏在母牛圆得冒尖的肚子上摸来摸去，卖家看到了忍不住提醒：“别摸了，当心挨踢。”
春生马上紧张兮兮：“是啊大人，肚子里有崽的母兽摸不得。”
小姑娘很听劝，说停手就停手，倒是母牛转头温顺的看了她一眼，把脸侧过来贴在她手上。
“看来它很喜欢你，也是缘分啊，要不，咱们谈谈怎么换？”
卖家搓搓手，激动的心情溢于言表。
这头牛近来总是无缘无故就不吃不喝，奶也越来越少，牛犊都饿瘦了。试过各种办法也没有太大改善，请来有经验的老人看过后都说没救了活不过几天。虽说糊弄一个孩子实在良心有亏，可她本就是出来见世面的不是么，吃亏受骗也是重要一课，他也没骗太多，足以让她印象深刻，严格算来还是做了好事。
看看这孩子的衣着气度，想必家里也不缺这一头牛。
他反复在心底自我说服，开价一点也不含糊：“这头野猪我要了，还得搭上五只野鸡五只野鸭三只兔子。”
他完全是照着春生他们手里拿了什么提要求，一样一样念下去，最好的猎物几乎都被他给挑走了。
春生挽起袖子讨价还价，最终以“一头小野猪四只野鸡四只野鸭外加两只兔子”达成一致，高高兴兴将这个结果告诉苏。
“大人，您看这样交换合适吗？”他有些忐忑，这还是他头一次为营地办这么大的事，自然想办得十全十美。苏略等了一会儿见他已经打定主意，点头：“如果只是为了换两头牛的肉吃，这笔交易不算亏得太多。”
春生：“……G？”
“那不行，不行的，这么点东西怎么能换一大一小两头牛？”卖家用力摇头，眼睛里透出贪婪的光：“除非你们给我弄来五根，不，十根原木。”
他看向若陀，后者淡定的撇开脸：“别看我，我不管，这又不是我家孩子，我都告诉你了我说的不算。”
卖家：“……”
不是你的崽那你跟着是干嘛的？
“一根原木也没有，减去两只兔子，我要换走这两头牛。你愿意换就换，不愿意换就算了。”苏转身就向外走，一点留恋也没。春生有点着急，扎着手不想走但又不敢走。他们手里所有野物加在一块也换不到其他商贩的大牛，牛犊就算换回去一时半会儿也排不上用场，这明明就是最划算的买卖。
一步，两步，三步，四步，五步……
“GG！别走……唉，这孩子真是，行行行，好吧。”这孩子看上去主意大得很，跟着她的成年人都得听她的，哄也哄不住，说要就要说不要就不要，他还真不敢激怒她。
卖家深知不能再继续拖下去，否则就得额外付代价请人来杀牛，万一明天后天说不定哪天牛就死了，损失更大。
苏停下脚步转身，用挑剔的眼神上下打量一番枯树旁的两头牛，朝春生抬抬下巴：“把东西给他，两头牛都牵走。”
卖家不敢说话，佯做整理畜栏，躲到屋后不肯再出来露面。
“好嘞！”春生高高兴兴领人交割手里的野物，在两位远来客人不好描述的眼神中上前解开绳子拉着母牛向外走。这笔买卖真是顺利得想都不敢想，又省下两只兔子呢！
牛犊自动跟在母亲尾巴后面，苏在它们经过时挨个摸摸：“怪可怜的。”
若陀：“……”
憋不住了，这熊孩子怎么还有点蔫坏呢？好想给她一指头让她别再涮那些跟着她前后辛苦的人类了。
一行人原路返回，走过市集，路两旁的牲畜贩子个个都用同情的眼神看着他们，走了一会儿春生察觉出味道不太对：“大人……他们为什么这么看着我们？”
“因为这两头牛都活不了几天了，换我我也用这种眼神看冤大头。”小姑娘清亮的声音就像一盆冷水从头到脚浇灭了春生心头的激动，青年牵着牛愣在原地，没有任何怀疑：“啊？这！这这这可怎么办？回去找他！”
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