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“我也……很高兴在这见到你，史密斯先生。”艾莉丝照常说着客套话，哪怕她的心情跟高兴没半点关系，“大好的夜晚，你不打算和别的小姐跳跳舞，或是到棋牌室里打打牌吗？”
“正是为了感受舞会的乐趣，我才想着应该主动一些。这种事情总不该让女士开口，这么一来女士们就没法享受被追捧的虚荣啦。”史密斯先生道，“不知艾莉丝小姐你愿不愿意赏脸，做我下一支舞的舞伴？”
“哦……史密斯先生。”艾莉丝的回应有些犹豫，她下意识地看向布兰登上校，“我很高兴能得到你的邀请，但是……”
“但是我已经提前邀请了艾莉丝小姐做我的舞伴。”
布兰登上校的开口俨然不在艾莉丝和史密斯先生的预料之中。但和史密斯先生一下子拉下的脸色相比，艾莉丝几乎是花了好大的工夫才不至于教自己喜形于色。
“所以很抱歉，史密斯先生，我想我没法答应你的邀舞拉。”艾莉丝道，“毕竟我先答应了上校。”
接连出现意外，史密斯先生气恼极了，只觉得布兰登上校的到来简直挡了他追求小姐的路。
“那真是遗憾。”史密斯先生勉强挤出一抹笑容，“但我起码汲取了一些经验。下一次，我会早一点来邀请你的，艾莉丝小姐。”
介于史密斯先生并没有立即离开，艾莉丝和布兰登上校的分享戛然而止。所幸没过几分钟，乐队就拉响了下一支曲子。
在布兰登上校的主动下，艾莉丝走近两步，抬手挽住他的胳膊。
屋内的温度已经足够温暖，但透过挺括的布料，艾莉丝依旧能感受到来自于上校的炽热的温度。
“希望你不会介意的我多此一举，艾莉丝小姐。”
布兰登上校的声音自头顶传来，艾莉丝一抬眼，就望进他茶晶色的眸子里：“怎么会？我反而要谢谢上校你呢。”艾莉丝松开胳膊，和其他小姐一起站到男士们的对面，“起码，我很乐意和一位尊重女士的绅士跳舞。”
“艾莉丝小姐你对我的宽容也不逞多让，我真要感到羞愧。”布兰登上校道，“所以，我得再认真地邀请艾莉丝小姐你一回。”
当艾莉丝伸出左手时，布兰登上校温柔地牵起她的手：“请问，艾莉丝小姐你是否愿意与我跳这一支舞？”
和上校那低沉又饱满的yes不同，艾莉丝的yes好似蝴蝶翩翩落在花朵上，柳叶轻轻拂过水面，在不经意间，就搅乱了听者的心湖。
得到艾莉丝的回应，布兰登上校眉宇轻展，那积年累月留下的竖痕也仿佛得到了春风细雨的沐浴，再没了那过去的阴云。他一只手虚揽住艾莉丝的腰，一只手与艾莉丝交握，两个人迈着优雅又漂亮的舞步，跟旁边的人交换身位。
“要是宾利先生在，一定会很吃惊。”艾莉丝道，“布兰登上校你居然和我跳了两回，也算是我的本事啦。”
深知宾利先生非但不震惊，还会露出一副欣慰的表情。布兰登上校垂眸微笑：“艾莉丝小姐，我相信，你一定会原谅我原先对待舞蹈的看法。”他牵着艾莉丝的手，随着音乐两相靠近。在一众馥郁的香味中，布兰登上校敏锐地闻到独属于艾莉丝的那抹小苍兰的甜香，“因为我已然发觉我先前的态度有多浅薄。”
再又一次靠近时，艾莉丝抬起头，她看着能将她笼罩在身影中的布兰登上校，俏皮地问道：“所以，上校你现在感受到跳舞的乐趣了吗？”
“我恐怕很难对你说出不这个词，艾莉丝小姐。”
第70章
舞会之后，再一次见到伊莱莎，艾莉丝却见她愁眉不展，就连她拿出伊莱莎最近想看的小说也没能教她开怀。
“噢，伊莱莎。”艾莉丝一把坐到伊莱莎的身边，并且握住了她有些冰凉的手，“你这是遇到什么事了不成？怎的这般么闷闷不乐的。”
可想来想去，能令伊莱莎发愁的无非就是威洛比先生：“难不成是威洛比先生欺负了你？要真是这样，我可要好好说道说道，决不能教他轻易伤透了你。”
说着，艾莉丝摆出一副要真是威洛比先生干得好事，她就立马去找他算账的模样。
伊莱莎顿时有些哭笑不得，连忙拉住了才坐下没几分钟，就准备去找威洛比的艾莉丝：“并不是威洛比先生欺负了我。只是这事，我真不知道该怎么说。”
“那总该有个由头不是？总不能是莫名其妙就教你唉声叹气的。”艾莉丝道，“反正看你这样，我猜这事多少和威洛比先生有关。”她在脑子里思索了一番，不大确定地问：“是不是他卖马不大顺利的事？”
伊莱莎轻轻地点了点头。
“这事得从舞会那晚说起。”伊莱莎道，“威洛比先生一直都在为了他那些没着落的小马驹而忧虑。我得说那些临时反悔的买家真是太讨厌了，居然能这么轻描淡写地违背自己答应下来的事。但好在，当时威洛比先生已经找到了一位合适的买主，就差和对方商谈此事。”
“既然威洛比先生有了心仪的人选，要是不认识，就托人介绍；要是认识，不是更简单，找个理由登门拜访，再好好谈一谈。”艾莉丝一头雾水，“这还需要什么顾虑吗？”
伊莱莎道：“我也是这么想的。但……威洛比先生看中的人选是布兰登上校。”
“你这说的我越发摸不着头脑了。”艾莉丝跟着皱起了眉，“要是对方是布兰登上校，不是再好不过的事吗？他若是想和上校做这笔生意，大可直接问上校的想法，起码上校不会做出答应又反口的事。”
“威洛比先生是担心上校会因此事看轻了他，从而拒绝他和我的事情。”
“这不过是区区几匹小马驹而已，何至于到这等地步。要我说，威洛比先生不先想着向上校征求同意，和你成为正式的未婚夫妻，而是烦恼他那几匹小马驹，就足够教人迷惑的了。”
看着威洛比先生一副心里眼里只有伊莱莎的样子，怎么做起事情来这么拖拉。艾莉丝真是搞不明白他在想什么，还累得伊莱莎替他担心这担心那的。
“大抵是因为威洛比先生既怕布兰登上校觉得他不是什么能成事的人，又怕是拿我当筏子，来和他做买卖吧。”
伊莱莎掂量过威洛比先生那晚的话，凭借自己的理解回道。
“威洛比先生这么考虑，我也不是不能理解他至今没提求婚的事。”
眼见着伊莱莎如此替威洛比先生找补，艾莉丝反而气急起来。
“伊莱莎，你该了解的，上校不是这么势利的人。如果威洛比先生发自内心的爱着你，那么上校总会同意你们的婚事的。这么一来，他这几匹小马驹能不能卖出去，是不是卖给布兰登上校，又能有什么影响呢？”
“正因为我知道上校这种人，所以我才觉得纳闷极了。”伊莱莎说，“我告诉威洛比先生，他完全没必要有这方面的担心，并且我很愿意替他在布兰登上校面前提起这回事。事实上，舞会一结束，在上校送我回凯瑟琳夫人那的路上，我就跟上校说起威洛比先生在卖马的事。”
“以威洛比先生的为人，我跟上校保证他出售的那些马匹一定不会有什么问题。而上校也表示，如果威洛比先生亲自来找他商谈这件事的话，他会认真和他聊一聊。如此，我把上校的意思传达给了威洛比先生。然而……”
“然而，这笔买卖没能做成。”艾莉丝替她说出了结果，“而威洛比先生一定和你说些什么，以至于你现在自个愁起来。”
“是了。威洛比先生分外难过地找到我，说他辜负了我的一番心意。”伊莱莎一想起威洛比先生，就忍不住心疼上几分，“我不知道他们两人具体聊了些什么，可威洛比先生认为上校只是表面答应了我，实际上并不是真心想要买他的马。”
“可上校只说是和威洛比先生聊一聊，但这不代表他已经答应了买马的事呀。”艾莉丝发现了矛盾之处，“买卖讲究一个你情我愿，或许在聊过之后，上校觉得哪方面不是很合适呢？”
“……或许是我在转述的时候不小心传达错了意思，这才会让威洛比先生白高兴一场。”
伊莱莎下意识地把错归结到自己身上，她有些无力地倚靠在艾莉丝的肩膀上：“又或许是上校对威洛比先生的印象并不是很好――尽管我不这么认为，但威洛比先生还是联想到了这方面，他不愿意让我夹在他和上校之间为难，所以这几日他都会尽量克制他心中的情意，减少和我的见面。”
“这真是越说越没道理了。”
威洛比先生这话说得毫无根据，却无端给布兰登上校泼了盆脏水。艾莉丝忍不住替上校抱不平。
“我们总不能强迫上校去买威洛比先生的小马驹不是？再者，我真不明白，为什么威洛比先生会这么固执地认为布兰登上校对他没什么好印象？难不成不买他的马匹就是瞧不上他吗？那要这么说，岂不是每一桩做不成的生意，都是因为一方看不起另一方啦？”
见艾莉丝愈发气不平，伊莱莎道：“我同样不认为上校会这么看待威洛比先生。”她一顿，“可威洛比先生又不是无的放矢的性子，他向来有什么说什么，从不弄虚作假。”
这样的对话，莫名让艾莉丝联想起之前，二姐伊丽莎白替威克姆先生辩解的场景。有好几次，她拿出了布兰登上校说的话作为证据，可伊丽莎白却始终坚信威克姆先生的无辜。最后能够得以弄清楚里面的来龙去脉，还是达西先生本人亲自写信澄清。
如今轮到布兰登上校莫名担上了可能看清威洛比先生的名头，艾莉丝直接道：“既然如此，不妨我们去问问布兰登上校吧。他的为人我们都看在眼里，哪怕我们问起来，也绝不会欺骗我们。”
“这可以吗？”伊莱莎一愣，“生意上的事情，男士怎么会愿意和女士们提起呢？”
艾莉丝道：“那是那些自以为是的男士们才会有的想法，他们认为女士们只会关心怎么打扮自己，也听不懂生意上的弯弯绕绕。可上校向来有问必答，哪怕有什么不方便说的事，他也不会故意搪塞我们。”
“而且，你既听了威洛比先生的一家之言，总要再听一听上校那边的说法。这样才能不失公平不是？”
伊莱莎犹豫了一会，才做出了决定：“那艾莉丝，你可以陪我一起去吗？”
“可以是可以……”艾莉丝道，“不过今天恐怕是不太合适了。总得在正式拜访前给上校递个口信。”
有了艾莉丝的建议，伊莱莎总算不像来时那般愁眉苦脸。
“多亏了艾莉丝你在，不然我真是不知该如何是好了。威洛比先生那样说，教我难过极了，恨不能有钱替他买下那些小马驹。而且，我也不愿照着威洛比先生的话，去揣测和怀疑布兰登上校的想法。”
“我也是因着别的事得来的灵感。”艾莉丝道，“既然有疑虑，与其自己顺着他人的话东猜西想，倒不如直接问当事人――不过，也亏得对象是布兰登上校，要是换作其他人，我未必有把握。”
“艾莉丝，你总是如此信任上校。”
“那是因为和上校认识以来，他的所作所为，我都有目共睹。”艾莉丝道，“这教我怎么去怀疑一位正派的绅士呢？而且……”
看着整颗心都落在威洛比先生身上的女友，艾莉丝思量片刻，终究是把话咽回到了肚子里。
和伊莱莎约定好明日去拜访布兰登上校后，艾莉丝又小坐了一两个钟头才离开。
那时没能说出的话，却一直盘旋在艾莉丝的心头。
她总觉得威洛比先生内心的情感，或许根本不如他表现出来的那么热烈。他和伊莱莎也算是认识了好几个月，如今更是确定了彼此的情意，临门一脚的时刻，他却只惦记着那几匹小马驹？
更不用说今天伊莱莎说的这些话。光是听听，艾莉丝都觉得哪哪都有问题。只可怜了布兰登上校，在不知情的时候，就成了威洛比先生口中看不起人，还棒打鸳鸯的恶人。
越想，艾莉丝越是生气，她揉着帕子，正要转进米尔萨姆街，一个同样不讨人喜欢的身影马上朝她招呼了起来。
“艾莉丝小姐，真难得，居然可以在这遇见你。”史密斯先生从他那间店铺门口走来，“你是打算买些新衣服吗？”
“哦，不是。史密斯先生，我只不过正好路过而已。”
“我也这么想。”史密斯先生道，“毕竟我猜，艾莉丝小姐你这几天未必会有心情去舞厅。”
这话说得艾莉丝一愣：“史密斯先生，你怎么确定我不会去跳舞？”
“威洛比不在，威廉斯小姐自然没了跳舞的心情。那么艾莉丝小姐你作为她的好友，更不会抛弃威廉斯小姐，独自去享乐了。”史密斯先生这番分析倒是一点没错，“你们女士便是这样，总要表现出一副亲密的样子。其中一位遇到了伤心事，另一位绝对会发誓推掉娱乐，专注于陪伴女友，以帮她排解难受。”
“威洛比先生已经离开巴斯了？”艾莉丝原本以为他只是减少和伊莱莎见面的次数，却不料他居然人都不在了，“这我们可没听说啊。史密斯先生，你莫不是在诓我？”
“这还能有假？他今个一早就走了。”史密斯先生不觉得这有什么，“不过以他的性子，能在巴斯待这么久也算是难得。”
闻言，艾莉丝追问：“那威洛比先生还会回来吗？”
看她如此关心威洛比先生的去向，史密斯先生道：“艾莉丝小姐，你这是在替威廉斯小姐着急吗？”
“只不过是作为认识的朋友，乍闻威洛比先生离开，有些惊讶罢了。”哪怕有些事显而易见，但为了伊莱莎的名誉，艾莉丝哪可能有问必答，“问一问他是否回来，难道有什么问题不成？”
“没问题，当然没问题。”史密斯先生道，“但我可不清楚威洛比的打算。”
既问不出再多，艾莉丝不再耽搁，道了声谢后就要拔脚离开，史密斯先生却有些不依不饶地跟上来，还打算和她聊一聊。
“艾莉丝小姐，既然这么有幸能见到你，那我自然得抓紧机会。”史密斯先生说，“这回布兰登上校总该没有提前邀请你了……”
眼瞅着史密斯先生要再次邀请她做舞伴的话，艾莉丝懊恼起自己为什么要往这个方向走，她眼睛随处一瞥，想找找有没有什么熟人可以帮忙解围。
米尔萨姆街有不少店铺。
前面的成衣店里，一男一女正巧走了出来，还有人正帮忙把他们买下的东西递到马车上。
待看清他们的容貌，艾莉丝一喜，冲他们挥了挥手，朗声打断了史密斯先生没说完的话：“怀特先生，怀特小姐。”
看着怔愣的史密斯先生，她笑道：“我遇到了约好的朋友，就不多打扰你了，”艾莉丝又提醒：“史密斯先生，店铺里的生意可离不得人，我就不麻烦你继续护送了，真是十分感谢你。”
她加快了步伐，走到怀特先生和怀特小姐面前。他们也不是什么愚笨的人，在看清跟在她身边的是史密斯先生后，便笑着邀请她一起乘坐马车。
逐渐驶出米尔萨姆街之后，艾莉丝松了口气，她诚心向他们二位道谢：“今日真是打扰你们了。”
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