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“宾利先生也帮了不少忙。”玛丽说道，“因为威克姆先生曾是达西先生父亲认下的教子，因而他去信问了威克姆先生在伦敦是否有相熟的人士。”
“尽管城里确实有那么一位太太，她不仅是威克姆先生的老相识，还和达西先生一家都有着不浅的交情――可惜她因为一些事，已然失去了达西先生他们的信任。”
简又道：“从达西先生那得到这位太太的地址后，宾利先生甚至快马加鞭赶去了城里。但不幸的是，对方并没有得到任何与威克姆先生行踪有关的消息。”
不久前还和达西先生见过面，伊丽莎白的心情愈发复杂。但她忍着没在姐妹们面前表现出来：“达西小姐托我向你问个好。她很遗憾你没能和我一块去德文郡。本来我们约着要一起在附近走走，可我收到了家里的来信……”
说到这，伊丽莎白一顿。
“我想达西小姐一定被我当时的神色吓坏了。”
在艾莉丝开口前，伊丽莎白把话头转回到她们这当儿在讨论的事上。
“我比你早回来两天，能为家里做的事实在不多，只能徒劳地等着最新的消息传来。不管是布莱顿那边也好，还是伦敦那里也罢。但爸爸和后来跟着进城的舅舅一直没有来信，而让我们都意料不到的一位先生――柯林斯先生居然也得知了这个消息，特意写信过来谴责了一番莉迪亚的所作所为。”
而当艾莉丝问起，她们是否真的愿意相信莉迪亚是与威克姆先生私奔的的时候，几位姐姐们都面露犹豫。
玛丽说话一向直接：“要换作以前的莉迪亚，我倒是觉得她能做出这种事来。但托安娜小姐的福，把她那轻浮浪荡的性子早早扼杀在了摇篮里。”
“在收到来信时，我有那么几个瞬间的确以为这事有极大的可能性。”伊丽莎白耸肩，“毕竟莉迪亚最大的梦想就是和红制服结婚。而不巧的是，威克姆先生正是这么一位英俊帅气的红制服。尽管他的人品有了很大的瑕疵，但介于简都能认定他或许会有改过自新的时候，难保莉迪亚不会一时头脑发热。”
简轻叹：“如今这想法，却是显得我把一个人的行为举止设想地太过简单了。”
“你总是把人都往好的一面想，简。”伊丽莎白只这么说了一句，又道，“通过你和我分享的凯瑟琳前些日子的来信，教我有所怀疑的是，她和莉迪亚基本没有多少时间和威克姆先生相处，又哪来的机会互诉衷肠呢？”
“而且，莉迪亚有几次搅黄了威克姆先生和布莱顿那的小姐们进一步发展的机会。”玛丽说，“为此，莉迪亚还很得意，认为自己帮那些小姐远离了一个不靠谱的对象。”
“盖因这回事，我和玛丽更加不认为莉迪亚会做出这种事情。”
有了这一回事，艾莉丝越发认定这所谓的私奔或许大有隐情：“何况以莉迪亚的性子，她要是准备做这么一件大事，还是一件令所有人都意想不到的事，怎么可能不留下书信，好教我们看到时都满心的错愕。”
“我们把这事翻来覆去讨论了个遍，总是现在只希望莉迪亚没什么大事。”玛丽道，“至于所谓的名声，反正莉迪亚现在还年轻，过不了几年，这事总会被人淡忘的。而宾利先生，他已经用自己的所作所为证明了自己对简的真情，我们也无需在担心他和简的事会有生变的可能。”
“虽然宾利先生原先在确定简的心意一时上显得优柔寡断，但他到底还算是个做事可靠的人。”
说着，伊丽莎白不免想到在德比郡的旅馆那会，在听她说出这个令人震惊的消息后，达西先生眉头紧锁，又来回踱步的模样。
或许，在达西先生心目中，这件事的发生已然证明了他的顾虑并不是没有道理――即便她们姐妹几个认定莉迪亚的事没那么简单，可在外人眼里却已经盖章定论。
世事真是造化弄人，她竟是在这等情况下，才意识到自己的真实心意。但……伊丽莎白苦笑起来，一切都已是枉然。只希望宾利先生去信麻烦达西先生时，不会给他带来太多的麻烦。
抱着这份苦涩的心情，伊丽莎白看着还在为这莉迪亚的事情提心吊胆的艾莉丝，好在，她这个妹妹有着一位宽容大度，又事事以她为先的爱慕者。
当然，伊丽莎白并没有将布兰登上校与达西先生作比较的想法。只是难免心生感慨，又好奇起布兰登上校和艾莉丝会是怎样的结果。她看艾莉丝虽未开窍，可对待布兰登上校也是少有的亲近。
艾莉丝自是不知伊丽莎白都在想些什么，她在和姐姐们聊过天之后，去到了二楼班内特太太所在的卧室里。
受莉迪亚的事所打击，她连着几日都萎靡不振。不是念叨着自己的丈夫和兄弟怎么还没个音讯，就是念叨着得给莉迪亚准备起结婚的所需品。当艾莉丝走进屋子里是，班内特太太刚和加德纳舅妈抱怨完不久。
“艾莉丝，你可算回来了。”
她这一开口，听着那中气十足的嗓音，艾莉丝的担心就去了大半。她两三步走上前，坐在床头，又握住班内特太太的手：“妈妈，听姐姐们说你都没力气下床，这会好些了吗？”
人往往很难经得起好心的询问。艾莉丝这一问，班内特太太又抓着她絮叨起她这些时期的担惊受怕，其中夹杂着对莉迪亚和威科姆先生一事的观点。
尽管威克姆先生在梅里顿的名声已经成了诱拐年轻小姐的浪荡公子，但由于这位年轻小姐是班内特太太宝贝的女儿，她不免在两种想法中来回横跳。
要么是觉得好歹威克姆先生人长得相貌堂堂，如果莉迪亚真能和他结婚倒也不是一件坏事，要么就是害怕他俩没能结婚，但是莉迪亚未来的婚事会受此影响……
当班内特太太说到自己准备给莉迪亚哪一件旧物时，艾莉丝这才反应过来，她们还没和母亲说起过威克姆先生的为人。可她也没法在这会告知母亲这个不算太妙的消息。这和火上浇油，伤口上撒盐无异。
“妈妈，或许莉迪亚有自己的想法呢？”艾莉丝道，“我们完全可以等她回来，再问过她的意见。”
“这倒也是，要是给莉迪亚准备了她不喜欢的，那她肯定会闹不开心。”班内特太太接受了这个的建议，随之她又拍拍艾莉丝的手，“你要是有喜欢的，尽可以提前告诉我妈妈，妈妈给你留着，留到你结婚那天。”
艾莉丝挨着班内特太太：“那还是先给姐姐们选吧。像是简，保不准过不了几个月，她就会和宾利先生成婚了。”
“宾利先生是个好伙子。我虽然没怎么下楼，但也听说他为家里做了不少事。简是个有福气的，她嫁给宾利先生，只会过上幸福又富足的生活。只是不知道莉迪亚会怎么样，我可真是太担心她了。”班内特太太说着，又难过了起来。
“也不知道莉迪亚这几天在外面过得怎么样，她在家可从来没有吃过苦。”
“莉迪亚会没事的。”哪怕自己都在担心，但是艾莉丝还是努力宽慰班内特太太的心，“大家都在尽可能地出力，说不定再过一两天，就有莉迪亚的消息了呢？”
到底是自己喜爱的女儿，艾莉丝这么说，班内特太太听着也更加舒心一些：“你也刚回来没多久，赶紧回屋子里休息一会，可别再累着了。”像是想起什么，她又问：“听你舅妈说，是布兰登上校特意送你回来的？”
艾莉丝点了点头，把和姐姐们说的那番解释，又给班内特太太说了一遍。临了将布兰登上校高尚的品格赞叹了一番。
“除了这些，就再没其他的了？”班内特太太却不信事情会如此简单。她可还记得布兰登上校独和艾莉丝跳过舞的事。
“还能有什么吗？”艾莉丝想了想，一拍脑袋，“我还没谢过布兰登上校呢。”
不过，碍于天色已晚，而布兰登上校已经回到了宾利先生那，艾莉丝只得把道谢放到下一次。而班内特太太心里刚升起的怀疑，又在艾莉丝的表现下暂时作罢。
接下来的两三天，由于迟迟得不到新消息，姐妹几个情绪愈发地着急起来，简直是到了坐立不安的程度。
而在看到有艾莉丝的照顾下，班内特太太的精神逐渐恢复，加德纳舅妈也带着几个孩子回了伦敦。
临走前，孩子们又是抱着几个姐姐，还有时常过来的宾利先生和布兰登上校不肯撒手，直到和他们保证下次再见，孩子们才依依不舍地坐上了马车。
“算算日子，爸爸也该回来了吧？”目送着舅妈离开后，艾莉丝问。
伊丽莎白道：“没出意外的话，就在这一两日了。爸爸这段时间待在伦敦，也不知道吃了多少苦。”
“有舅舅在旁边帮衬，应该比爸爸一个人好过些。”
宾利先生无缝融入：“早知道我就不该听班内特先生，继续留在伦敦一起帮着打听了。”
“你已经帮了不少忙了，查尔斯。”简柔声道，“何况，要是你在伦敦不回来，那就招待不了布兰登上校了。”
“说的也是。”宾利先生拍了拍好友的肩膀，“而且有布兰登在，也能帮着出谋划策。”
如伊丽莎白所说，班内特先生很快就从伦敦回到了郎伯恩，但让众人意料不到的，是本该在布莱顿的凯瑟琳也跟着一道回了家。
第75章
原来，凯瑟琳确定没法在布莱顿得到更多消息后，她就计划要和丹尼先生，还有威廉姆斯先生一块行动。
尽管一开始，两位先生并不赞同凯瑟琳的想法，但他们架不住凯瑟琳的苦苦哀求，最后还是把凯瑟琳一道捎上。三个人沿着去往伦敦的方向找寻起威克姆和莉迪亚的踪迹。
至于为什么会和班内特先生回来，主要还是因为两位先生认为凯瑟琳作为一位年轻小姐，不便与他们这些外男长时间地待在一起。既然一路上都没找到什么有用的消息，且已经抵达伦敦，那么还是最好劝说凯瑟琳去到她那位加德纳舅舅家居住。
正巧，班内特先生也在格雷斯丘奇街。看到本该在布莱顿的凯瑟琳出现时，他深感自己的女儿们时不时冒出的胆大妄为。在谢过丹尼先生和威廉姆斯先生愿意陪着凯瑟琳胡闹的好心后，他就赶忙把凯瑟琳带回了家。
“那丹尼先生和威廉姆斯先生呢，他们也回布莱顿了吗？”听完凯瑟琳这几日的经历，简问。
“他们说是再留几天，帮舅舅找一找莉迪亚她们。”
凯瑟琳耷拉着眉毛。自打她发现莉迪亚消失不见后，就一直没能睡个安稳觉。不过多亏了威廉姆斯先生他们的好心安慰，才教她不至于吓到满脑空白的境地。
“早知道，我就该一直陪在莉迪亚身边的。”凯瑟琳懊悔，“结果她不见之后，威克姆先生也跟着不见了。几乎知情的人都认定他俩是私奔去了。但事实上，我们和威克姆的关系可说不上多亲密。”
“尤其是威克姆还想着在布莱顿故技重施，和那些受他容貌所惑的女士们不经意地表露出自己的悲惨过往，结果却被莉迪亚暗地里给戳破。”看着听得仔细的姐妹们，凯瑟琳道，“你们也知道，莉迪亚很擅长收集各种小道消息，与此同时，那些夫人和小姐也都乐意从她这得到一些没了解的事。像是威克姆这种一亮相就几乎得到所有人喜爱的先生，更是女士们最喜欢讨论的对象。”
艾莉丝若有所思：“所以，威克姆这回在布莱顿，没能像在梅里顿那会博得所有人的喜欢啦？”
“毕竟民兵团先在梅里顿驻扎了这么久，我和莉迪亚对威克姆的了解，肯定比她们来得多。”凯瑟琳还记得莉迪亚混迹在当地的小姐们身边，饶有兴致地和她们分享威克姆真实过去的画面，“有好些小姐一听威克姆是个不知感恩，还反口污蔑恩主之子的人之后，对待威克姆的态度都冷淡了许多。”
像是想起了什么，凯瑟莉又道：“其实当时有一位小姐，威克姆时常在她跟前献殷勤，他表现得一表人才，又风度翩翩，因而她并没把这些流传的消息放在心上。有不少人看到他们相处的情况。都纷纷猜测，威克姆会向她求婚呢。”
这些事，凯瑟琳并没有事无巨细地写在信里，要不是今日和姐妹们坐在一起，混沌的大脑总算有了些灵清的空隙，不然她还一时半会想不起来呢。
“这位小姐恐怕也有一笔不菲的嫁妆啦？”伊丽莎白用确信的口吻问道。
“好像是？反正少不到哪里去。”凯瑟琳说，“但不知发生了什么，那位小姐突然像是变了个人，不仅不再享受他的殷勤，甚至不再和威克姆有过多的来往。”她犹犹豫豫地开口：“我猜，可能和莉迪亚也有点关系。”
“我倒不知，莉迪亚居然有了新的爱好，专门拆散威克姆的姻缘？”伊丽莎白诧异。
艾莉丝却觉得这有点像是莉迪亚能干出来的事，或许是出于看热闹不嫌事大，或许是出于对威克姆先生人品的小小报复：“但莉迪亚这也算是拯救了一位小姐的人生，不至于令对方人财两失。”
“结果最后把自己的人生给赔了进去？”玛丽挑眉，“那这可真是一笔血本无归的买卖。”
“你们说……”听凯瑟琳说了这么多，艾莉丝思忖着开口，“有没有这么一种可能，其实莉迪亚不是自愿离开的呢？”她和姐妹们投来的目光对视，开始叙说自己的观点。
“如果莉迪亚是自愿和威克姆离开的，那她总该给凯瑟琳留个口信，或许还会拜托凯瑟琳帮忙掩盖。”艾莉丝又道，“而且，我实在没法从凯瑟琳的描述里，听出莉迪亚对威克姆有什么情意。她那爱好传播和收集秘闻的性格，反倒给威克姆制造了一些麻烦。”
艾莉丝说：“很不幸的是，我们又都清楚，威克姆欠了一大笔钱，他说不定就是急着还钱，才会想着向有钱的小姐求婚，以此来谋图对方的嫁妆。结果却因为莉迪亚而落得个竹篮打水一场空的结果。”
“你的意思，是威克姆绑走了莉迪亚？”伊丽莎白和玛丽马上猜到了艾莉丝的想法。
而凯瑟琳则是被她们说出口的这句话狠狠吓了一跳：“那莉迪亚现在还能好好的吗？她透露出去的消息可不止搅黄了威克姆先生的这一桩好事啊。”
“那我们可得把这个可能性告诉给爸爸他们才行。”简也苍白了脸，她真不敢想象如果真是这样，那莉迪亚在外会受怎样的虐待。
玛丽思量片刻：“如果按照艾莉丝的推断去分析的话，那威克姆这会最想要的钱才对。”
“但这就无法解释他绑走莉迪亚的原因了。”伊丽莎白道，“莉迪亚哪里拿得出钱来给威克姆先生？”
“尽管所有人都知道我们的嫁妆少得可怜，但蚊子再小也是肉。威克姆要是缺钱缺的厉害，那么莉迪亚的那笔嫁妆多少能暂时缓解他的境况。”艾莉丝道，“何况，就算我们没钱，但宾利先生有钱啊！万一他打着以后上简家里打秋风的主意呢？”
大家伙都看向了简，一致认同艾莉丝的这番话。
于是。这就把一切都圆了起来。
小姐们再坐不住，立马站起身，想要找到班内特先生，去告诉他这个由她们推测出来的结果。
结果不等她们敲响班内特先生书房的门，女管家先一步领着一位专差走了进来，说是加德纳先生专门派来送信的。
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