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“艾莉丝小姐，你这是怎么了？”
布兰登上校一眼就瞧见艾莉丝那失去血色的脸颊，他下意识地走上前，想要近距离端详艾莉丝的情况，又发觉她神情仓皇，闻声抬眼看过来的眼中满是脆弱。紧接着，他注意到艾莉丝手中捏着一张皱起的信。
“是发生了什么不好的事情吗？”
哪怕看艾莉丝的神色便知来信内容绝非寻常，布兰登上校也忍不住在内心暗中祈祷。他实在不忍看到艾莉丝如此无助的模样。
而他禁不住向艾莉丝靠近，又抑制不住眼中关切的表现，都被一旁的安娜小姐看在了眼里。
“上校，真的很抱歉。”艾莉丝想要扯出一抹笑，可这往日里再简单不过的动作，她这会也难以做到，“我没法和你们去爬山了。我得立刻收拾东西回家去。”
“这没什么可道歉的，艾莉丝小姐。尽管我不知道发生了什么，但总归是家事重要。”布兰登上校一如既往的体贴，他没再问下去。
感受到这份熨帖的艾莉丝，在看到布兰登上校投来的目光后，才发觉他正忧心忡忡地注视着自己，仿佛她如今承受的惶然不安，加倍地萦绕在他的心头。
艾莉丝的心微微一颤：“事到如今，我也不再多作隐瞒。”她把这个不幸的消息说给了布兰登上校，“尽管我并不认为莉迪亚会这么做，可现在除了私奔，似乎再难有其他的解释。”
而在看到艾莉丝做出选择，将布兰登上校当作可信任的自己人之后，安娜小姐也开了口：“我正劝说艾莉丝，由我陪她一块回去。不然她一个人上路，我真是担心会出什么意外。可艾莉丝坚持不让，非说自己一个人可以。”
“如果……”布兰登上校迟疑，“如果安娜小姐你放心的话，我可以护送艾莉丝小姐回郎伯恩。”
“可上校你才刚来巴斯没多久，都没好好逛上一逛。”艾莉丝哪里希望布兰登上校为之劳累，“你的好意我心领了……”
布兰登上校却道：“你知道的，艾莉丝小姐。我来这并不是为了游玩，所以逛不逛巴斯，对我来说并没有那么重要。”
“左右我也没什么其他的要紧事，早走晚走都一样。”他柔声道，“艾莉丝小姐，你不用担心麻烦到我。孰轻孰重，我心里自有分寸。”
他说得这般恳切，安娜小姐也帮衬着说道：“艾莉丝，你看你是打算和我一起，还是选择和上校？反正，总得有个人陪你才行。”
见自己非得选一个人出来，着急之余，艾莉丝发自内心的感激他们对自己的爱护。
“那就辛苦你了，布兰登上校。”
“那艾莉丝小姐，你先收拾东西。”布兰登上校道，“我这边托人和伊莱莎说一声。”
“也麻烦上校，替我向伊莱莎说声抱歉。”艾莉丝撑着扶手站起身来，又把信件重新折好，“安娜小姐，我上楼去整理行李。”
“去吧。”安娜小姐安抚性地抱了抱艾莉丝，“或许事情还没那么糟糕，一切等你回了家之后，仔细问清楚了再说。”
抱着尽快出发的念头，艾莉丝没多久就理好了来时带来的东西。而布兰登上校更是早已侯在楼下，他从艾莉丝手中接过皮箱，将其放置在专门摆放行李的地方，随后又扶着艾莉丝走进车厢。
“无论如何，路上注意安全。”安娜小姐道，“布兰登上校，艾莉丝就麻烦你了。”
布兰登上校承诺：“我会照顾好艾莉丝小姐的。”
第73章
马车一路驶出巴斯。
艾莉丝怏怏地靠在车厢壁上，她还没从莉迪亚不见的消息中缓过神来，连着简的来信也依然拿在手上，时不时就要再读上一遍。仿佛这样做，能教她的心理好受一点。
但布兰登上校清楚，如今就算把信从头到尾都背下来，也无法缓解事态的严重性，只会加重艾莉丝心头的不安。
于是当艾莉丝又一次捧着信，想要从中找到只言片语的安慰时，布兰登上校委婉劝阻她的行为：“艾莉丝小姐，按照现在的速度，我们明天准能到达赫特福德郡。”
“我知道，可我还是没法静下心来。”艾莉丝鼻头一酸。
看着眼巴巴望着自己的布兰登上校，压抑已久的情绪一个反扑，教艾莉丝没法再刻意保持镇定，她泪眼汪汪：“我真的一点都不愿意相信，莉迪亚会和威克姆先生私奔，这听上去简直是毫无道理。”
她抬起朦胧的泪眼：“上校，你一定会觉得我是在替莉迪亚辩解吧？毕竟在郎伯恩时，你们便经常在舞会上看见莉迪亚和红制服他们跳舞的场景。”
布兰登上校确实看到过这样的画面：“这并不代表什么，艾莉丝小姐。年轻小姐和男士们跳舞是再正常不过的事情，谁来都没有这个资格去对这位小姐指指点点。”
“是呀，莉迪亚只是喜欢跳舞而已，哪怕对方不是威克姆先生，也可以是其他哪一位愿意与她跳舞的男士。”得到布兰登上校的赞同，艾莉丝更激动地说道，“何况莉迪亚都已经知道了威克姆先生的真面目，她又怎么会在短短的时间里爱慕他到连名声都不顾的地步。”
“就算，就算莉迪亚真的无所谓威克姆先生的品行，但是她又没有多少嫁妆，威克姆先生怎么会愿意娶一位没法丰厚他财产的小姐。”
艾莉丝越想越觉得这事不大可能，可偏偏莉迪亚和威克姆先生同时消失的事实又无可辩驳。一时间，她悲从中来，盈在眼眶里的泪水瞬时滚落下来。
“若是有莉迪亚主动跟着离开这个可能，那也有概率是威克姆先生诱拐了她去呢？”艾莉丝握紧双手，泪水也顺着脸颊滑下，滴落在她的指间“我……我都不知自己在说些什么了，可我真的太担心莉迪亚了。”
“艾莉丝小姐……”
看到她这般悲切的模样，布兰登上校心中只有数不清的哀怜，他多么想握住她发颤的手，以此来给她一些支持，可他真正能做的却只有掏出自己的帕子，将其递到艾莉丝的面前。
“这事发生的突然，无论是谁都没法一下子接受。我想我非常能够理解艾莉丝小姐你现在的心情。”布兰登上校努力令自己镇静下来，帮着不知所措的艾莉丝梳理逻辑，“当务之急是要先确定令姐的行踪才是。”
泪水洇湿了布兰登上校的帕子，又像是淋漓的雨水，重重地砸进了他的心里。
而有了布兰登上校的提点，艾莉丝总算理出了一些头绪：“的确有人在克拉帕姆看到了形似莉迪亚和威克姆先生身影的一男一女，但线索到这就断了，只听说他们可能是朝着伦敦的方向继续走去。”
“尽管我们无从得知他们一同消失的理由。”布兰登上校道，“倘若他们真是出于私奔的目的，那为了令姐的名誉，恐怕还得想办法使得他们的婚姻成为事实。”
“婚姻？”
艾莉丝摇了摇头。
“我没法劝说自己相信威克姆先生会照做。他对小姐们的殷勤是那么现实，一旦发现对方没多少嫁妆，就马上把这份热情转向了他人。如果不是出了意外，他早就和一位继承了丰厚财产的小姐成婚。你说，我又怎么能够指望他和莉迪亚结婚呢？”
“威克姆先生做出这样的事，难道他是当真不把自己的前途放在心上吗？”布兰登上校试图宽慰她，“要是他还想继续留在民兵团，那么他总得令姐的清白负责。不然，单是福斯特上校，也不会再让他留在民兵团里，破坏其他军人的好名声。”
“如果事情真的能照你说的这么发展就好了――曾经和威克姆先生交好的友人都认定他不会为她放弃结婚致富的机会。*”艾莉丝苦笑，“况且 威克姆先生实在不是一个多么值得托付终身的人选，莉迪亚嫁给他未必会幸福。”
“不幸福的婚姻的确会招致令人难以想象的灾难。”布兰登上校一脸沉痛，“我对此再了解不过，甚至是深有体会。”
他流露出的痛苦无以复加，艾莉丝一时愣住，她犹犹豫豫地询问：“布兰登上校，你还好吗？”
“我只不过是想起了一些往事。”布兰登上校道，“但那都是过去的事了。”
尽管他这么说，艾莉丝还是能看出那些过往至今都纠缠着他不放。
“布兰登上校，抱歉，是我让你想起了不开心的事。”艾莉丝低下头，“我满脑子都只顾着自己，而你却不厌其烦地安慰着我。我真是太愧疚了。”
“请不要把我所做的这些当做是什么了不起的举动。”布兰登上校注视着她轻颤的眼睫，“任何一个与你们有交情的人，都不会做出冷眼旁观的事来。我要是真的能够宽慰你的心，那还算我有一些可取之处。”
“布兰登上校，请不要这么评价你自己。事实上，你对我的帮助，多到我都不知该如何感谢。”艾莉丝回望过来，她已止了泪，“是我该庆幸，认识了上校你这么一位值得敬重与信赖的绅士。”
“我所做的，不过都是我能做的。”布兰登上校道，他没说完的，是艾莉丝给予他的，远甚于他给出的。
“上校，你总是这么谦虚。”
艾莉丝捏着手中的帕子，她这会冷静了一些，对待莉迪亚的事总算没了最初的惊慌。
看着车窗外后退的道路，她叹息：“也不知家里现在是怎么一个情况。”
“有班内特先生这个当家人在，总归不至于乱成一团。”
因这等十万火急的事情，他们一门心思地赶路，只在旅馆中留宿了一晚，第二天便用急匆匆地出发，直到天色欲挽时，才回到了郎伯恩。
彼时，宾利先生作为班内特家未来的一份子，在听闻了这等消息后，也在众人慌乱的时候忙前忙后做了不少事。当车轱辘的声音驶近门口，他跟着简她们一块出门迎接。
在见到先一步下车的人是好友布兰登上校时，宾利先生诧异极了。与他有相同的心情的，自然是班内特家的其他人。他们看着艾莉丝在布兰登上校的搀扶下走下马车，心里一时拿不定他们的关系是否发生了一定的改变。
好在，加德纳家的孩子们没有察觉出这微妙的氛围，他们高高兴兴地迎上去，一边一个抱着艾莉丝，童言稚语地诉说他们这些时日对艾莉丝的想念，而举止稳重些的乔纳森则是看着一旁的布兰登上校，有礼貌地打了个招呼。
“布兰登，你怎么和艾莉丝小姐一起来了郎伯恩。”
宾利先生替所有人问出了他们最想知道的事情，他的目光在布兰登上校和艾莉丝身上来回移动，内心巴不得能从好友口中听到一个令人振奋的消息。
但非常可惜，宾利先生的念想落了空。布兰登上校只把他护送艾莉丝回来的事说成是受了安娜小姐的嘱托。
“真是太麻烦你了，布兰登上校。”简不疑有他，“你真是太好心了。”
“这没什么，我只是正好在巴斯。”
而抱过了安德鲁和潘妮的艾莉丝，听着布兰登上校的这番谦辞，她不愿教他抹去自个的功劳：“是上校和安娜小姐都不放心我独自上路，才特意送我回来的。多亏了上校，不然我这一路上，都要被自己的胡思乱想给折磨死了。”
“那确实是得好好感谢布兰登上校。”早就看出对方心思的伊丽莎白道，“我回来的路上，要不是有舅舅舅妈的宽慰，只怕也没法冷静地赶路。”
她挽上艾莉丝的胳膊：“不过，我们还是别在门口矗着了，赶紧进屋坐会吧。你们这一路赶来，一定累坏了。”
“是啊，布兰登，你应该不赶着离开吧？”宾利先生走到好友身边，“那你可得在内瑟菲尔德庄园再住上一段时间。”
布兰登上校道：“那我就不客气了。”
“这有什么客气不客气的。”看着被姐妹们围着走在前面的艾莉丝，宾利先生极其小声地说道，“但我确实没想到，你会陪艾莉丝小姐一起回来。所以你们在巴斯的日子里，相处得如何？”
他一副想要打听清楚的模样，布兰登上校只道：“以艾莉丝小姐这般烂漫的小姐，无论和谁都能相处融洽。”
“谁要问你这个了。”宾利先生恨铁不成钢，“布兰登，这么好的机会，你要是任其错过，那就教我太失望了。”
他们这边正说着，前头被伊丽莎白和玛丽挽住的艾莉丝也没能逃过。
“看到布兰登上校走下马车，我还以为是看错了。”伊丽莎白道，“艾莉丝，你老实交代，你在巴斯是不是和布兰登上校相处了好一段时日？”
玛丽附和道：“艾莉丝，你可没在来信上详写这些。”
感觉像是受到了什么拷问，艾莉丝只得老老实实回答了两个姐姐的问题：“也不是很久，上校在巴斯总共就待了两个星期左右，结果还不等他再逛逛，就为了送我而提前离开了。”
伊丽莎白瞥了眼走在后头，但注意力都在自家妹妹身上的布兰登上校，点评道；“他倒是热心。”
“上校一向就很和善可亲。”艾莉丝道，“我敢说世上没几位男士能像上校这般值得尊重。”她三言两语提了几句史密斯先生，差不多满足了两位姐姐的好奇心后，转口问道莉迪亚的事。
一直待在家的玛丽说：“凯瑟琳这会还待在布莱顿，说是这样能及时传达福斯特上校那边得到的消息――士兵消失到底不是一件小事，这瞒不了他。而且追去克拉帕姆的就是丹尼先生和威廉姆斯先生，他们是紧接着凯瑟琳之后发现莉迪亚不见的人。”
“而根据福斯特上校的的意思，他并不清楚威克姆先生在伦敦有什么交好的亲友。非但如此，威克姆先生还在外面欠下了一笔数额不算小的债款，”伊丽莎白接着道。
“爸爸前两天出发去了伦敦，准备四处打听打听，看能不能找到莉迪亚的踪迹。”玛丽瞥了眼楼上：“至于妈妈，她自打听闻这个噩耗之后，就待在房间里不肯出来。这两日，加德纳舅妈一直陪着妈妈。”
“虽说莉迪亚平日里的举止有轻浮的嫌疑，但我不觉得她没脑子到这个程度。”玛丽又道，“而且凯瑟琳的信上也说，她们在布莱顿的那些日子，基本没怎么和威克姆先生打交道。”
见不是只有自己这么觉得，艾莉丝多少觉得有了些支持：“说句实话，我也不肯相信。我刚收到信时，甚至以为这是个玩笑。”
“谁能料到呢。”伊丽莎白感慨，“我一开始也觉得天都塌了。莉迪亚怎么能做出这样的事来。不仅败坏了自己的名声，还连累了家里其他姐妹。尤其是简和宾利先生，我都担心宾利先生会……但后来冷静下来一想，又发现她和威克姆先生的交集少得可怜……”
艾莉丝叹了口气：“只希望爸爸那边能有好消息传来。”
第74章
等姐妹几个总算有单独聊聊的机会后，艾莉丝才知道在自己没能及时赶回来的这几天到底都发生了些什么。
凯瑟琳的来信无疑是给班内特一家带来了一记重磅打击，她独自待在布莱顿，整个人都无措极了，全凭丹尼先生和威廉姆斯先生仗义行事，在察觉此事后主动提出去追踪威克姆先生和莉迪亚的行踪。
而家里的人骤然得知这个噩耗之后，在短暂的惊愕之后，纷纷想办法找寻两人的踪迹。班内特先生就是在星期二去的城里，他这会可算是没再有半点的耽搁，急急忙忙地就喊人准备了马车。
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