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“这又有什么关系呢？”艾莉丝笑得灿烂，“谁说小姐们只能站在原地等着绅士们上前？”她既然已经从简那得知了布兰登上校一颗为她考虑的心，那么这回轮到她坚定地走向布兰登上校也无妨。
艾莉丝落落大方地伸出手去；“所以，上校你准备接受小姐的邀请吗？”
“……”布兰登上校凝视着眼前仿佛一往无前，只全心全意等着自己回复的少女，束缚在重重领结下的喉结不由上下滚动，“这是我的荣幸，艾莉丝小姐，我非常愿意接受你的邀请。”
他小心又轻柔地圈住艾莉丝白皙纤长的手指，与之回应的，是艾莉丝小步上前，手臂自然又无畏地挽上他胳膊的动作。
“这还是回国后我跳的第一支舞呢。”艾莉丝道，“如果舞伴是布兰登上校你的话，我可就安心多了。”
艾莉丝的言行举止，无不体现出布兰登上校对于她的特殊之处。她做得这般坦然，既不会教旁人以为这是对待一位可亲的朋友，也不会教人以为是对待一位可敬的长辈，任谁来了，都能看出盈在她笑靥中的脉脉情意。
此情此景，纵然布兰登上校心中有再多的顾虑，都没法再阻拦他分毫：“如果舞伴是艾莉丝小姐你的话，我总能从跳舞中感受到它的乐趣。”
近乎耳语的低沉声音，在艾莉丝的耳畔响起，仿佛一根柔软的羽毛正撩拨着她的心脏。即便再怎么自信安然，在得到布兰登上校的直白回复后，艾莉丝还是红了脸颊。
有那么一两秒，她十分乐观地认为，或许再过一段时间，还在郎伯恩的亲人们就能分享同一个好消息。可艾莉丝又怎么会知道，在她这般热烈的态度下，再懦弱的人都会得到无限的勇气。
布兰登上校轻唤：“艾莉丝小姐……”
他何其有幸，才能获得艾莉丝小姐的青睐，才会让本该继续黯淡下去的人生焕发出新的光采。说他自私也罢，贪婪也罢，可布兰登上校却是不肯再轻易松开艾莉丝小姐的手。
“我知道这会向你倾述我的心意是一个唐突的选择，但我确实无法继续在你的面前隐藏我的心意。”
看着抬眸的艾莉丝，布兰登上校任由心中的情意如海浪一般倾泻而下。
“哪怕我一次又一次地告诫自己应该知足，毕竟我已经从在艾莉丝小姐你的身上得到了足够多的回应，我还能有什么不满意的呢？哪个逐渐迟暮的男子能有我这般幸运，可以拥有爱慕的小姐的情意。可事实上，我的心仍旧不知餍足地渴求着更多，仿佛它永远都没有满足的一天――我明知如此，却不曾克制，或者是无法压抑过半分。”
布兰登上校感受到挽住自己胳膊的手臂正在微微用力，温热也隔着厚实的布料蔓进他的体内，化作不停歇的血液汩汩流动，一如他这两年来对艾莉丝小姐的感情。
他垂眸，最后的迟疑也都尽数消散在艾莉丝小姐暗含鼓励的眼神之下。
“我依旧爱慕着你，艾莉丝小姐。”布兰登上校说，“或许你愿意施恩于我，让我成为这个世界上最幸福的人。”
屋内的的嘈杂似乎在快速的离他们而去，一切的事物都变得模糊起来。在朦胧的氛围下，布兰登上校和艾莉丝能够看清的只剩下彼此。
从很早之前，艾莉丝就觉得布兰登上校给人的感觉，好比画家钟爱的那不勒斯黄，稳定而又可靠。他那金棕色的头发，在烛光下也会褪去沉闷，重新染上温暖明亮。至于那双被阅历洗礼却仍然澄澈的茶晶色眼眸，更是温柔地将她所包围。
艾莉丝实在想不到，自己这回还有什么可拒绝的理由。
“尽管我以为此刻我才是这个世界上最幸福的人，”艾莉丝道，“但一想到与我共享这份幸福的人是布兰登上校你，那我就再没有任何怨言了。”
第109章
在不认识的人眼里，这不过是场内再平常不过的男女走进了舞池，但在认识的人眼里看来，心中的吃惊程度可想而知。
詹宁斯太太怎么也没料到，几乎从不跳舞的布兰登上校，居然会和艾莉丝小姐跳得这般好，这般默契，简直就像是一对似的。
这个念头一起，詹宁斯太太哪里还有什么不明白的地方。
她就说怎么布兰登上校对着艾莉丝小姐满目柔情，瞧着都不像是平日里的布兰登上校了，合着一直以来，她们都把布兰登上校真正喜欢的小姐给搞错了。
但詹宁斯太太不得不替自己辩解两句，实在是布兰登上校太会掩饰自己的心思，但凡他和艾莉丝小姐同时出现过哪怕一次，她这双老眼都绝不会看错――就像今晚，她可不就是一眼看出了布兰登上校的心思？
不过真要说起来，布兰登上校和艾莉丝小姐两人把这事藏得可真是太深了，他们俩像个锯嘴葫芦似的，一点口风也不肯透露。
詹宁斯太太一边好笑地埋怨两个人的保密，一边又忍不住心中的分享欲，想要迫切地找到约翰爵士，和他好好说一说自己的发现。
有这个想法的显然不止是詹宁斯太太一个人。
帮着某位绅士做完引见的约翰爵士，一个回头，就瞧见他的老朋友和一位年轻小姐正在舞池里跳着欢快的乡村舞。
饶是向来心宽体胖的约翰爵士，也不由为之咋舌。
先前在巴顿的时候，任他把嘴皮子都说秃噜了，也不见布兰登上校邀请任何一位小姐跳舞，他还以为是布兰登上校性情内敛――当然现在约翰爵士已经知道了真正的原因，但这依旧没法减轻他乍见这一场景的惊讶。
待约翰爵士看清与之共舞的小姐身份后，他顿时生出一种既在意料之外，又在意料之中的心情，仿佛那仅有的一些蛛丝马迹都牢牢地串联在了一起。
“噢，约翰，我想你一定有了和我一样的发现。”詹宁斯太太没怎么费劲，就在附近找到了直勾勾看着舞池的女婿，“我真是没想到，原来布兰登上校压根不用我们怎么操心。”
“可不是？”约翰爵士像是找到了知音，哦不，他就是找到了知音，在场唯一能够理解他的恐怕也只有詹宁斯太太，“我现在总算是明白了过来，怪不得之前布兰登一点也不在乎什么‘F’先生的身份来历，他的心根本就不在达y伍德小姐的身上。”
“詹宁斯太太，你是不知道。前几日我去通知布兰登舞会的事情时，见他主动问起我有哪些宾客，我还以为他是想提前打听打听‘F’先生呢，现在想来，布兰登只是想确定艾莉丝小姐会不会出席。”
“还有这么一回事？”詹宁斯太太感慨，“约翰，你真该早点告诉我的，说不定这样我们还能早一点看出端倪来。”
“这可不好说。毕竟要是布兰登存心不告诉我们，我们谁也没法知道。你看他和艾莉丝小姐认识了这么久，可他从来没在我们面前提起过艾莉丝小姐。”
詹宁斯太太想了想，发现还真是这个道理：“照上校去赫特福德拜访朋友的时间来说，他和艾莉丝小姐起码认识了有三年之久。”
“要不是你去找琼斯夫人的时候，正好遇见了安娜小姐和艾莉丝小姐，估计直到这会，我们都还被布兰登蒙在鼓里呢。”
看着舞池里的好友，约翰爵士都不知该先埋怨对方居然瞒了自己这么久，还是先庆祝对方终于得偿所愿。他可是记得，这三年里，足有两年，艾莉丝小姐都不在英国，可以说布兰登上校完全是在单相思。
“噢，我又知道了。”约翰爵士恍然，“布兰登前些日子离开伦敦，估计也是听说了艾莉丝小姐回国的消息，于是才连个口信都没留下，就急匆匆地赶去了梅里顿。”
通过结果去推导过程，总是要简单许多。布兰登上校那些让朋友摸不着头脑的举止，都在瞬间得出了答案。
“艾莉丝小姐究竟是哪方面吸引了布兰登，竟能让他牵肠挂肚到这份上？”
尽管深知好友本身就是一个深情的人，但能离开这么久还能让好友情意不减，约翰爵士不由对这个牵引着布兰登心绪的小姐产生好奇。
若说年轻貌美，玛丽安小姐的容貌和艾莉丝小姐相比也算得上不相上下，若说性子浪漫天真，玛丽安小姐更甚于艾莉丝小姐，更别提她样样都肖似布兰登上校曾经爱慕过的那位表妹。不然他们也不会第一反应以为布兰登上校会爱上玛丽安小姐。
若说经过伊莱莎小姐一事后，布兰登上校喜欢的类型有所改变，那论起娴静文雅，看起来也是达y伍德小姐更胜一筹。
“难道只那梅里顿一段时日的相处，就能教布兰登情根深种吗？”
约翰爵士不知自己在无意间问出了自己的心声，并且因为这过于傻气的问题，得到了詹宁斯太太的一记嘲笑。
“哪有这么简单？布兰登上校是什么性子你还能不了解？他本就不是那种愿意把自己的婚姻当做交易，和不爱的小姐共度一生的人。”詹宁斯太太道，“何况年轻貌美、性格各异的小姐不知有多少，难道布兰登上校之前从没遇到过？怎么偏生见到艾莉丝小姐之后，他就不可自拔地陷了进去？”
约翰爵士作出洗耳恭听的架势，等着詹宁斯太太为他解释。在这方面，还得是詹宁斯太太这样有丰富经验的人能看得更明白些。
“虽然我们和艾莉丝小姐的相处不多，但我多少能看出她是一位容易讨人喜欢的小姐。她可不像玛丽安小姐，轻易就把人的看法甩在脸上。即使她是约翰尼的亲戚，我也不得不说一句，玛丽安小姐的性子属实有些浪漫过头。”
“这我否认不了一点。”约翰爵士道，“因而在听到她和威洛比先生背后嘲讽布兰登之后，我就彻底熄了撮合他们的心。我现在倒是觉得，玛丽安小姐和威洛比先生实在是相配的一对――他们都那么热爱诗歌、热爱音乐、热爱跳舞，我看还是不要有人出现拆散他们为好。”
听出约翰爵士对这位表侄女也有一些怨言，但詹宁斯太太没再多说，只是话锋一转。
“至于达y伍德小姐，她确实是一位礼仪得体的淑女。我对她的喜欢比对她妹妹的要多出不少。只不过，达y伍德小姐把心思藏得比海都深，和她相处起来，终究不如和艾莉丝小姐相处时来得轻松。”
这些感受，都是詹宁斯太太和小姐们相处之后对比得出。
虽然艾莉丝小姐隐瞒了自己和布兰登上校的事，可她面上的功夫可不如达y伍德小姐厉害，不然也不至于刚一见面，詹宁斯太太就能得出艾莉丝小姐更喜欢英国绅士的结论。
眼下她又和他们的好友布兰登上校情投意合，那于情于理，詹宁斯太太对她的喜爱就成了三位小姐里最多的一份。
“而且我要是没看错，也没猜错的话，这支舞的邀请者可是艾莉丝小姐。”
詹宁斯太太毕生的功力可不是白吹嘘的。布兰登上校面上的犹豫和艾莉丝小姐坚定的神情，都被她收入眼中。迎着约翰爵士大为吃惊的眼神，詹宁斯太太洋洋得意。
“要我说，这么一位长得漂亮，待人友善有礼，对待感情又热烈勇敢的小姐，任谁来了都不会不喜欢的。”
詹宁斯太太越说越有劲，她简直是拿出了看家的本领，来指导约翰爵士如何发现这一对有情人的真心。
“你以为光是上校等了艾莉丝小姐两年？但事实上，艾莉丝小姐在法国的时候，肯定也被其他年轻有为的小伙子追求过，可她不照样都拒绝了个遍，最后又回到英国来和上校重逢。”詹宁斯太太道，“真要论起来，艾莉丝小姐面的的诱惑可比上校多得多，毕竟我们都清楚，那些法国男人有多会哄小姐开心。”
一位年轻小姐，如果不是心有所属，哪里抵挡的了他们的花言巧语呢？
约翰爵士顺着詹宁斯太太的话一想，便觉得的确是这个理：“看来艾莉丝小姐的情意，一点也不比布兰登上校少。”
“所以啊，你们男人总爱喜欢比较一些外在的东西，说句不好听的就是肤浅。固然外貌性格会影响人的第一印象，但归根究底还是要看长久的相处。”詹宁斯太太自得，“再者，艾莉丝小姐样样不差。我看啊，她和布兰登上校简直是天造地设的一对。”
“是我的本事练得还不够到家。”在詹宁斯太太的一通分析下，约翰爵士甘拜下风，“还得是你看得透彻。”
詹宁斯太太面露微笑：“约翰，我这些可都是这么多年来积攒的经验，你还有的学呢。”她摇了摇手里的羽扇，又赶紧提醒约翰爵士：“上校和艾莉丝小姐跳完舞要出来了，我们可得上去问问他们是不是有什么好消息要告诉我们。”
“我今晚可要拉着布兰登好好盘问一番。”约翰爵士嘟囔道，“他居然瞒了这么久，真是太不厚道啦。”
第110章
音乐渐渐步入尾声。
艾莉丝的指尖如蜻蜓点水，短暂又轻柔地掠过布兰登上校的掌心。她跟随着旁边的舞伴一起转身。好似花朵般盛开的裙摆划过布兰登上校的小腿，又在最后柔顺地落回到艾莉丝的脚边。
无需多言，只一眼的对视，艾莉丝便笑着重新挽上布兰登上校的胳膊，两人就要往休息的地方走去。
只不过沉浸在幸福中的这对爱情鸟，尚未察觉旁人久久注视的目光。他们刚走出舞池，等待已久的约翰爵士和詹宁斯太太就立马围了上来。
“噢，布兰登，我还以为你永远不会踏进舞池一步。”约翰爵士用咏叹调一般的语气对着他这位不厚道的好友说道，“想不到竟然出现了这么一位小姐，让你又重新燃起了对跳舞的兴趣。”
他看向这个改变了好友的小姐，脸上尽是促狭：“艾莉丝小姐，和布兰登跳舞的体验如何？”
虽然知道瞒不了亲友太久，但布兰登上校实在没料到，约翰爵士他们像是不错眼一般盯着自己的动态。他垂眸看了眼身边的艾莉丝，又出声叫了一声好友的名字，像是提醒他不要打趣太过。
只不过，艾莉丝总是能给他意外的惊喜。
尽管在约翰爵士和詹宁斯太太的注目下，艾莉丝白皙的脸颊已经微微泛红，可她还是挺直了腰背，用再大方得体不过的态度回答了约翰爵士的问题：“布兰登上校是一位很好的舞伴。”
“布兰登上校？”詹宁斯太太挤下了约翰爵士，她对着艾莉丝眨了眨眼，“我以为，你们总该可以称呼得更亲密一些。我和约翰可是一直盼着，能有听到年轻小姐称呼布兰登上校教名的那一天。”
约翰爵士在旁边搭腔：“是啊，布兰登，难道你和艾莉丝小姐没什么好消息打算告诉我们吗？”他一副不从布兰登上校口中亲耳听到就不肯罢休的模样。
“我并没有打算瞒着你们。”布兰登上校道，“只是……”他在得到艾莉丝首肯的意思后，才继续说下去：“我也是不久前才有幸，能够以一种更亲密的身份陪伴在艾莉丝小姐身边。”
“你可从没和我提起过艾莉丝小姐啊，布兰登。”约翰爵士虽是在抱怨，但他的语气里唯有高兴，“亏我在旁边替你的婚姻大事急得上蹿下跳，合着你早就已经有了心仪的小姐。”
而且他和詹宁斯太太还在艾莉丝小姐跟前，断言过布兰登上校在追求达y伍德小姐，幸而艾莉丝小姐没有因此误会了布兰登上校的真心，不然他就要为了断送好友下半辈子的幸福而懊悔终身了。
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