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“毕竟费拉斯太太不是只有爱德华这么一个儿子。”
已经从最好打听的詹宁斯太太，以及约翰爵士那听来事情的来龙去脉，布兰登上校思忖过后，还是打算在做决定前先来找艾莉丝商量一番。
“那爱德华・费拉斯先生是怎么想的？”
这两天里，艾莉丝陆陆续续从旁人那知道了事情的大概。
这位费拉斯先生早在四年前就向露西小姐求了婚。他那时住在露西小姐的舅舅家，在相处中和露西小姐逐逐渐培养出了感情。只是他也非常清楚家人对自己的要求，所以一直隐瞒了自己已经订婚的事实。
虽说这事早晚都会暴露出来，只不过这回是露西小姐在达y伍德夫人那作客时，错把达y伍德太太的好脸色当成了对自己的认同。
她哪里知道，达y伍德太太嘴上说着像露西小姐这般没有嫁妆的小姐也能有一门好亲事，纯粹是因为觉得这位男士不会是自己的弟弟，可一旦从露西小姐口中得知了真相，发觉她竟然和自己的亲人牵扯在一起时，达y伍德夫人便立即变了脸色。
但无论怎么样，达y伍德夫人的态度着实冷漠无情了些，而费拉斯太太的做法，更是让艾莉丝震惊。她怎么也没想到，费拉斯太太竟然能用这一招来逼费拉斯先生妥协。
尽管和露西小姐的交情不深，但对方最好的年华确实都在等待中度过，这让艾莉丝不由产生几分同情，又好奇起爱德华・费拉斯先生最后的决定。她看向布兰登上校，他好不容易舒展的眉宇这会又紧皱了起来，仿佛有什么心事一般。
这就教艾莉丝愈发不解了。
她暂且抛下对费拉斯先生一事的打听，转而关心起布兰登上校：“克里斯托弗，你是在为什么事情而烦恼？”
“艾莉丝，我有一个主意想要告诉你。但在此之前，我得先告诉你关于费拉斯先生的决定。”面对艾莉丝的关切，布兰登上校抿唇微笑，凝视她的眼神也越发柔和，“费拉斯先生因为坚持履行婚约，现在已经被正式剥夺了继承人的身份。”
“那他倒还算是个遵守承诺的人。”对此，艾莉丝到底是肯定了费拉斯先生的品行，可新的问题又由此产生，“不过这么一来，费拉斯先生和露西小姐准备靠什么维系生活呢？毕竟费拉斯先生目前似乎并没有一份可靠的工作。”
“这正是我接下来要说的。”布兰登上校道，“在得知费拉斯先生目前的情况后，我实在为他所遭受的经历而感到痛心――费拉斯太太的所作所为可以说得上是蛮横无理，我真不敢想一对恩爱的年轻人在受到如此阻拦后，会酝酿出怎样的后果来。如果这会，我能帮上一些忙的话，我一定会愿意帮助他们的。”
艾莉丝听出了布兰登上校话语中的意思，她问：“所以，对于该怎么帮助他们，你已经有了一定的眉目？”
“说来也巧，德拉福的牧师职位现在正好空着。倘若费拉斯先生不嫌弃牧师的薪水过于微薄的话，我想我很高兴推举他接任这一职位。”布兰登上校说出了自己的打算。
“难道克里斯托弗你是担心费拉斯先生不愿意承你的好意？”艾莉丝尚未反应过来，她安慰道，“我想换做是我，在没有经济来源的情况下，要是能有人好心提供一份供我糊口的工作，只怕是我心中是一万分的高兴，哪里还会再挑三拣四。”
“费拉斯先生会不会接受我的帮助是另一回事。”布兰登上校道，“但我以为在向对方转达我的意愿之前，总要问问艾莉丝你的意见。”
看着终于意识过来的艾莉丝，他在那微微泛红的脸颊上注视了几秒，又轻咳了两声：“如果艾莉丝你同意的话，那我就再没什么可顾虑的了。”
“其实这事，克里斯托弗你自己做主也可以。”虽然这么说，但艾莉丝还是在羞过之后又笑了起来，她并不排斥这种被布兰登上校看重的感觉，“不过你愿意和我商量，这让我很开心。”
她说得很认真：“就好像是和克里斯托弗你一起为未来的生活安排一样。”
在亲近的人面前，艾莉丝总是不吝啬于自己情感的直接表达，这也让布兰登上校的心仿佛找到了可以安居的港湾一般。除了满满的安心之外，再没有什么狂风暴雨可以侵扰他曾伤痕累累的灵魂。
“我本想亲自告诉费拉斯先生，但……或许由他相熟的人转告会更合适一些。”布兰登上校道，“我总觉得，让费拉斯先生直面接受这份恩惠，说不定反而会使他感到痛苦。我实在不希望让费拉斯先生认为这是出自我的怜悯，而非对他本人的认可。”
艾莉丝多少能理解布兰登上校的这番考量――她早就知道布兰登上校是一个多么为他人考虑的人。
“要论我们认识的人里，谁和费拉斯先生的关系亲近一些，只能是两位达y伍德小姐了。起码玛丽安小姐见到费拉斯先生，态度就十分热切。”艾莉丝道，“不过这么一桩事情，或许让达y伍德小姐代为转告会更好一些。她的性情稳重，做事想来也要更加妥当一些。”
布兰登上校道：“那这事恐怕就得麻烦艾莉丝你代劳了。”
于是这事就这么敲定了下来。
等到第二天，艾莉丝就再次登了詹宁斯太太府邸的大门。开门招待她的赫然是达y伍德小姐，除此之外，屋子里再没其他的人。
“詹宁斯太太去了帕尔默夫人那。至于玛丽安，威洛比约了她出门逛街。”而达y伍德小姐不愿意掺和到这对有情人的中间，便干脆自个留在屋子里找点消遣打发时间。
而在坐下没多久之后，艾莉丝提起了自己此次过来的目的：“达y伍德小姐，想来你也已经听闻了费拉斯先生和露西小姐的事？”
“是的。”达y伍德小姐道，“我以为没人会不清楚这件事。”
比起这，她更纳闷于艾莉丝怎么会为了这事专门过来一趟。要说是和她聊这事，那也没必要等到现在才来，周围的人早就把这桩事给琢磨透了。
“听到费拉斯先生宁肯放弃继承人的身份，也要按照婚约和露西小姐在一起之后，我们都很敬佩费拉斯先生的为人。”
艾莉丝也不浪费时间，直接道：“有这么一位先生，他非常愿意为费拉斯先生举荐一份工作――只是这份职位的薪水微薄，一年的收入只有两百英镑左右，未必能维持费拉斯先生婚后的开支，但对于他个人来说，还算是能过上比较舒适的生活*。”
“这对费拉斯先生来说，应该算得上是一个好消息。”但是达y伍德小姐更加疑惑了，“只是艾莉丝小姐你为什么会来和我说起这件事？”
“因为我们都认为，由你这位费拉斯先生的亲友代为转告，会更加合情合理一些。”艾莉丝解释，“那位先生……事到如今，我也不觉得有什么可瞒着你的，就是布兰登上校，我们都清楚他的好心肠，他既然决定做这一件好事，便断然没有教被帮助的人感到难受的打算。出于这方面的考量，他才没有直接找上费拉斯先生，而是采取了委婉的方式。”
“布兰登上校？”
虽然已经从詹宁斯太太那听到了一些传闻，但达y伍德小姐这回才清楚地认知到，这是大概真不是詹宁斯太太捕风捉影，胡口乱说的。不然她不觉得凭着先前在巴顿的交情，布兰登上校有必要多此一举，委托艾莉丝小姐来告诉她。
“正是。”艾莉丝道，“克里斯托弗他很乐意在力所能及的地方，帮一帮有需要的费拉斯先生。”
这些时日里，哪怕一开始还有些不适应，但逐渐的，艾莉丝对布兰登上校的新称呼也习惯了起来。
她说出口的时候还没觉得什么，但达y伍德小姐却是吃了一惊，就像是存在于谣言里的消息一下子在眼前变成了事实，原来艾莉丝小姐真的和布兰登上校在了一起。
达y伍德小姐不着痕迹地打量了两眼艾莉丝，却见她在提到布兰登上校时，眉眼含笑，俨然是一副被爱情所沐浴的幸福模样。
根据先前的相处，达y伍德小姐知道艾莉丝并不是没有主见的小姐，又见她这般姿态，哪里还生得出诸如怀疑之类的想法，她很快地就收拾好了自己的心情：“所以我能请问一下，布兰登上校打算为费拉斯先生提供一个怎样的职位吗？”
“是德拉福的牧师一职。”
“牧师？他想要做的恰好就是一个平淡度日的牧师。”达y伍德小姐和费拉斯先生聊起过人生，因而她认为，布兰登上校的这份举荐，来得真是再及时不过。
“那就太好了。”艾莉丝松了口气，“我们现下也只能帮到这个地步，但我想，这无疑是一个好的开始，至少费拉斯先生不必为收入的事情而烦恼。”
“爱德华一定会感激你们的好意的。”达y伍德小姐肯定道。
第113章
达y伍德小姐的判断一点也没错。
在她想法子问到爱德华・费拉斯先生的所在，并把布兰登上校的好意转告给对方后，他简直是不敢置信会有这样的好事发生在自己的身上。
没有多作犹豫，爱德华・费拉斯先生就承了布兰登上校的好心帮助，他和露西小姐几乎是一扫先前的烦闷犹豫，顿时变得喜气洋洋起来。毫无疑问，他们甚至已经开始构想在德拉福牧师公馆的日子会是怎样的平和安宁。
而得知布兰登上校和艾莉丝小姐的好事之后，爱德华・费拉斯先生更是难得抛下了自己性格里腼腆的一面。
他主动找到布兰登上校，先是郑重谢过了布兰登上校的帮助，然后又委婉地表示，自己很愿意在接任德拉福牧师一职后，成为布兰登上校这位恩主缔结婚姻的首个见证者。
得亏这话不是当着詹宁斯太太和约翰爵士的面说的，不然布兰登上校必然逃不了被打趣的命运。当然，对于爱德华・费拉斯先生的祝福，布兰登上校还是忍不住心头涌起的幸福感，他微笑着颔首。
“费拉斯先生，你有心了。我想举荐你成为德拉福的牧师，是我做得最正确的一件事。虽说这没法为你和露西小姐的未来提供优渥的生活，但我希望这份工作能让你先解决掉目前的困境。”
“我会尽我可能，做好一位牧师应尽的职责的。”爱德华・费拉斯先生再三向布兰登上校表示，“或许等我和露西结婚的那一天，布兰登上校你愿意出席？”
“我再愿意不过了，费拉斯先生。”布兰登上校道，“还有什么比亲眼看到一对相爱的年轻男女走到一起更让人喜悦的事呢？”
当然，对于布兰登上校来说，最令他感到喜悦的事除了他和艾莉丝小姐的婚事之外，再没其他的可能。
在爱德华・费拉斯先生道过谢后，布兰登上校便和艾莉丝小姐启程回了郎伯恩――他如今最为紧要的事情，是去征求班内特先生的同意。
一路上，向来稳重沉着的布兰登上校，也在即将面临的谈话下，流露出几分忐忑与紧张。他望着车窗外不断向后的风景，心中假想着各种可能。但无论如何，他想自己已经决计不会再松开艾莉丝的手。
这么想着，柔软细腻的触感自布兰登上校的手背传来。他回过头，就见艾莉丝那双黑色的眼眸里正倒映出自己紧蹙的眉眼和紧抿的嘴唇。
“你是在紧张吗，克里斯托弗？”艾莉丝依偎在布兰登上校的身边，她仰着头，将布兰登上校的神情尽收眼中。奇异的是，他的姿态竟然令艾莉丝生出几分爱怜，她笑道，“别那么担心，爸爸向来是个好说话的性格。”
“我想这种情形下，没有哪一位男子是会坦然自若的。”
布兰登上校翻转手掌，与艾莉丝十指交握。手心处的温暖恰如汩流的温泉水，顺着血管不断蔓延进布兰登上校的四肢百骸。
“只是有艾莉丝你在，便有数不尽的勇气泛涌在我的心头，教我勇于面对班内特先生的一切挑剔――面对一个求娶他女儿的男子，他再如何挑剔都是理所应当的事。”
“请相信我，爸爸你肯定不会对你挑三拣四的。”感受着有别于自己的粗糙宽厚，艾莉丝微微晃了晃彼此握住的手，仿佛这样就能给布兰登上校加油鼓劲一般。不仅如此，她还不忘拉出另一位绅士举例，“而且达西先生那会的表现可比你差得多了去了，他不照样娶走了爸爸最疼爱的丽齐吗？”
艾莉丝望进布兰登上校茶晶色的眼底，好似陷入一汪独属于她的海洋中：“何况，我不觉得爸爸能跳出你的错处来――起码你比达西先生可要平易近人许多。”
“要我说，我有不少缺点。”布兰登上校道，“像是我比你年长了许多，如今也算不得多么年轻，又比如我的名声其实也没那么好，毕竟我名下收养了一位小姐……”
“噢，别这么说，克里斯托弗。”艾莉丝对此表示不满，“我可不认为这是你的缺点。正是你过去的经历造就了如今的你，也正是如今的你成了我眼中最好的模样。”
这话好似甜蜜的枫糖浆，教猝不及防的布兰登上校瞬间不好意思了起来。
“真要论起来，我也有许多地方需要克里斯托弗你的包容。”艾莉丝道，“比如我希望以后能在伦敦开一家属于自己的工作室，你非但不阻拦我，还全力支持我把重心放在事业上，这可不是其他的男士轻易能做到的事情。他们都觉得小姐结了婚之后就应该相夫教子，操持家务。”
天知道在艾莉丝试探性地询问布兰登上校时，心里有多么愧疚。她明知布兰登上校对家庭的渴望，可她还是仗着布兰登上校给予的宽容，肆无忌惮地提出了要求。
“绘画是你的爱好，我怎么能无情地把它从你的生命里剥夺。”布兰登上校是真的这么认为的，“我能和艾莉丝你在一起，就已经足够幸福了。可我不希望这份幸福，是建立在你失去自我的前提下诞生的。倘若真是这样，我才是那个该感到内疚的人。”
“有你的这份理解，我就再没有什么好贪求的了。”艾莉丝真心实意道，“所以，千万别再妄自菲薄了，克里斯托弗。”
布兰登上校牵起艾莉丝的手，低头在上面轻轻落下一个吻：“有你陪伴在我的身边，我便永远不会再苛待自己。”
他说得情真意切，连着那蜻蜓点水一般的吻，也变得滚烫起来。
接下来的路程，仿佛一眨眼的工夫，便飞似的略过了。等到布兰登上校搀着艾莉丝走下马车后，听到动静的班内特太太她们也已经迎出了门。
“班内特太太，玛丽小姐，莉迪亚小姐，日安。”布兰登上校行了个脱帽礼。
“噢，布兰登上校，真高兴能再见到你。”班内特太太扫过站定的艾莉丝，最后视线落回到她以为再也没机会见到的布兰登上校身上，她心中顿时有了一个猜想，并且认为这有百分百的把握，这让她的招待越发显得热情起来，“请快些进来坐一会吧，你和艾莉丝一路从伦敦赶来，一定累坏了。”
而玛丽和莉迪亚更是一边一个，围在艾莉丝的身边，她们的脸上毫无疑问，都带上了促狭的笑意。
莉迪亚最先按捺不住，她看着前面的布兰登上校问道：“艾莉丝，快告诉我，你是不是有一个好消息该告诉我们？”
“我觉得这应该是显而易见的事，但以防万一，艾莉丝你还是得亲口跟我们说一遍。”玛丽一副考究的样子，实则却是想看艾莉丝害羞的表情。
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