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布兰登上校略显紧张地看了一眼艾莉丝，他不知艾莉丝会怎么理解约翰的话。只要艾莉丝有任何疑义，他都愿意将自己的真实想法剖析给她。不过，在此之前，不会说话的约翰爵士却是被詹宁斯太太彻底挤到了身后。
“布兰登上校向来是个内敛的人，他一定默默喜欢了艾莉丝小姐你很久，才终于鼓足了勇气开口。”她笑得慈祥又可亲，“如今能听到你们二位的好消息，我想再没有比这更让人激动与振奋的事情了。等到以后，艾莉丝小姐你可要经常随上校来巴顿庄园作客。”
“谢谢你的邀请，詹宁斯太太。如果有机会的话，我……”
艾莉丝后知后觉，意识到詹宁斯太太话中的深意。本来只是浮着浅浅粉晕的脸颊，这会一下子好似染上了红霞。她今晚才答应了布兰登上校的求婚，还没考虑到更为久远的婚期的那一天。
不过，等布兰登上校征得班内特先生的同意之后，结婚就会成为一件早晚都会发生的事情。
艾莉丝羞归羞，话还是说了下去：“我和布兰登上校会来作客的。”
她这既不扭捏，也不做作的姿态，当即让詹宁斯太太心中的喜爱又多了一分――尽管她是布兰登上校的亲友，但詹宁斯太太不得不承认，布兰登上校的运气实在太好，竟能教他遇上这么一位可爱的小姐。
他们站在一起，不说是郎才女貌，也能称得上是天作之合。詹宁斯太太越看越满意，她也就不再做那不知趣的人：“那我和约翰就不继续打扰你们了。”
“距离舞会结束还有很长的时间，”约翰爵士道，“布兰登，你和艾莉丝小姐慢慢享受。”
“希望詹宁斯太太和约翰爵士的打趣，没有让你不舒服。”等到他们离开后，布兰登上校和艾莉丝也转移了阵地，他们入座在同一张沙发椅上，“他们只是关心我了，所以才会一时没忍住。”
“上校，我当然能够理解。詹宁斯太太和约翰爵士是你认识多年的好友，他们要是不关心你，那才教我感到奇怪呢。不过……”艾莉丝有些不大意思地挪开了视线，“有一段时间，我的确差点误会了你和达y伍德小姐的关系。”
她垂着眼眸。
入目的是自己和布兰登上校给人以不同感觉的膝盖，仿佛男子的线条总要硬朗许多，而女子的线条更多的是柔软。
“艾莉丝小姐……我现在可以称呼你为艾莉丝了吗？”布兰登上校征求她的意见，并在下一秒欣喜地改掉了称呼，“艾莉丝，无论你对此有什么误会，我都愿意为之解释。”
“其实上校你不需要解释什么，我想我已经非常清楚你的心意。”感受到布兰登上校语气中的那一丝紧张，艾莉丝收回视线，重新对上他的双眼，“之前那些，都不过是我的胡思乱想而已。”
“请称呼我克里斯托弗吧，艾莉丝。”布兰登上校道，“无论你怎样相信我的心意，我都该为那些产生过的误会进行解释。”
不等艾莉丝再说什么，布兰登上校便事无巨细地把他在巴顿庄园作客时发生的事情都描述了一遍――他初见玛丽安小姐时，因为对方肖似故人的长相有所愣神，却被詹宁斯太太误以为是爱慕上了玛丽安小姐，之后见到威洛比的反应更是被当做是情敌之间的排斥。
“我见到威洛比先生的时候，也是相当吃惊。”对于布兰登上校的坦诚，艾莉丝哪里会有责怪他的想法，但是对于威洛比，她依旧颇有怨言，“他做出了那样的事，却什么惩罚都没有，还能再和另一位年轻貌美的小姐在一起。”
“我本来是想着伊莱莎已经到了可以出席社交界的年纪，或许可以由詹宁斯太太代为引领。”布兰登上校道，“因此我和她说了一些詹宁斯太太的情况，包括如今租住在巴顿乡舍的两位达y伍德小姐，只是在见到威洛比之后，我就打消了这个念头。”
为了避免旧事重提，布兰登上校必不可能让伊莱莎和威洛比碰上，尤其对方已然迎接了全新的生活。
“这倒是，我们还是别让他们见面为好。”艾莉丝很是支持布兰登上校的决定，同时她也终于得知了最初困扰她的真正情况。
“至于达y伍德小姐，尽管这话说来像是狡辩，但我确实不知约翰他们怎么会生出这样的误会。”不过布兰登上校显然做过反思，“我想大抵是因为我和达y伍德小姐有过几次交谈，这在他们眼中就成了我和达y伍德小姐交谈甚欢的证据……”
“上校……哦不，克里斯托弗，”艾莉丝道，“虽然我和詹宁斯太太，还有约翰爵士只短暂相处了几回，但我自认为对他们的性格有了一定的了解。他们既如此关心你的婚姻大事，见到你和哪一位小姐走得近一些，心中难免有所猜想。可我总不能因此，就让你从此和女士们保持距离？”
“那我恐怕你没法再和除了我以外的女士交谈了。”艾莉丝开起了玩笑，但见布兰登上校还没放松下来，她快速地张望了一圈四周，确定无人关注这一处的动静后，才壮着胆子伸出手，轻轻盖在布兰登上校的手背上，“何况，我相信从此以后，詹宁斯太太和约翰爵士再也不会有这样的误解了。”
对于布兰登上校的坦白，艾莉丝同样回以她的信任。
“艾莉丝……”感受着自手背传来的温度，布兰登上校只觉得自己的心颤了颤，随即便好似泡在一汪暖流中，“我曾经一直以为自己是个不幸的人。”
在与父兄的关系上，在感情的结果上，他都算是个失败者，甚至为此付出了惨痛的代价，可……布兰登上校看着正在聆听的艾莉丝，他的未婚妻：“我才知道，原来我的幸运是为了遇到你而存在的。”
“可我一点也不这么认为，”艾莉丝微微用力，细长的手指便嵌入了布兰登上校粗粝的掌间，她的语气格外认真，“上校，你的存在，不就代表了你是一个被幸运所眷顾的人吗？”
在布兰登上校怔愣之际，艾莉丝笑起来：“克里斯托弗，我觉得再没有比这更好听的名字了。”
第111章
舞会之后，布兰登上校回给宾利先生的信里，总算有了一个众人喜闻乐见的好消息。
甚至在写信的时候，他几度以为这是自己幻想出来的一个美梦。等把其中的细节又回味过一遍后，布兰登上校才终于确定下来，这事千真万确，他和艾莉丝小姐的关系已经超越了亲友的界限。
信中所写的，不如布兰登上校心中万分之一的欣喜。他可以肯定，不会有比舞会之夜更让人激动的时候了。
对此，约翰爵士这位过来人却有不同的意见：“布兰登，我得说，最让你激动的那天还没到来呢。”
光是求婚就已经让好友如此高兴，他都不敢想真到了结婚的那天，布兰登上校是否还能保持理智，“你和艾莉丝小姐有决定好婚期吗？我和詹宁斯太太可是迫不及待想要参加你的婚礼了。”
“我还没征得班内特先生的同意。”说起这事，布兰登上校还有些忐忑，他不知这位未来的岳父会如何看待自己，“而且艾莉丝刚回国不久，总要和家里人再相处一些时日。我想婚礼的事还不着急操办。”
约翰爵士一点也不觉得好友身上有什么可挑剔的地方，是以他对布兰登上校所担心的事抱有十足的信心：“但凡你拿出认真求娶的态度，班内特先生总会答应的。”
不过，真要说布兰登上校有什么不足之处，约翰爵士提醒道：“布兰登，我们都知道你是个重情重义的人，对于伊莱莎小姐的遗嘱，你可以说是没有半点差错地履行了自己的诺言。但如今，你和艾莉丝小姐的好事在即……”
看着面色如常，已不似以往那般面露沉痛的好友，约翰爵士又道：“关于小伊莱莎的存在，你打算如何与艾莉丝小姐解释呢？我和詹宁斯太太一直都盼望着你能拥有一个幸福的家庭，我们实在不希望因为这些牵扯到过去的旧事，搅黄了你的未来。”
“约翰，我知道你们一直都很关心的我的事情。”
布兰登上校语气里满是感激，但对于好友所担心的事，他只觉得自己何其有幸，可以得到艾莉丝小姐的全部支持。
“其实，艾莉丝早就知道了我的过去，她非但没有介怀，甚至还认可了我的决定――等伊莱莎出嫁的时候，我会拿出一笔钱来给她做嫁妆。”
面对有些诧异的约翰爵士，布兰登上校又解释了一句：“艾莉丝和伊莱莎不仅认识，还是彼此交好的朋友。在听完我的想法后，艾莉丝并没有生气，反而很为伊莱莎高兴。”
他一顿：“说起来，前两年我们还在剧院里遇见过她们，就是不知你还有没有印象。”
顺着布兰登上校的话，约翰爵士努力回想了一番，终于在遗忘的角落里翻到了一些画面：“我就说，我这回见了艾莉丝小姐，就觉得怎么看怎么眼熟，原来是早就见过了面。”
“那时我心里还嘀咕，你和这位艾莉丝小姐似乎交情不菲。”他和小伊莱莎打招呼的时候，布兰登上校就在后面和艾莉丝小姐有说有笑的，“不过后来没见你再提起过，我也就没再记挂在心上。”
说到这，约翰爵士不由扼腕。
但凡他那会上点心，何至于直到现在才发现布兰登上校的心思：“你也是，居然真就半句话都不和我提一嘴。不然说不定我和詹宁斯太太还能为你筹谋一番，也许你和艾莉丝小姐早就能走到一起了。”
他自然不知，其实布兰登上校已经是第二次求婚的真相，总归兜兜转转的一圈，事情仍然有一个好结果。
话题转回到刚才，约翰爵士又不由心生感慨：“艾莉丝小姐当真是位善良大度的小姐。”
对比詹宁斯太太府上两位小姐的遭遇，小伊莱莎可谓是幸运许多。
“不是我说，但你应该也清楚，像达y伍德小姐她们的那位嫂子，在把她们送出诺兰庄园的时候，吝啬到没让达y伍德先生多给一个子儿。”
约翰爵士从没见过对待小姨子这么冷漠无情的人，达y伍德夫人还不如他们这些远房亲戚来的热心肠。
“而艾莉丝小姐和小伊莱莎，之间更是没有半点亲缘关系，她居然能够支持你的决定，这实在教我惊叹。”
换作旁人，只怕会将伊莱莎・威廉斯小姐视作多余的人，能提供她衣食无忧的生活都称得上是友善了，哪里还容许丈夫拿出一笔钱来给对方傍身。
这下子，约翰爵士越发承认那晚詹宁斯太太所作的分析是多么的准确，他看待事物终究还是太片面了一些――只是和艾莉丝小姐在一起的这么几天，布兰登上校就好似被爱意滋养过一般，眉宇间的愁苦都被一一抚平。约翰爵士何曾见过好友如此轻松自在的一面。
“布兰登，你可要好好珍惜艾莉丝小姐才是。”
当然，这话无需约翰爵士多言，布兰登上校哪里会不珍惜自己所爱的小姐。
另一边，女方的亲友里最先得知这事的，自然是和艾莉丝每日朝夕相处的安娜小姐。
在布兰登上校三番两次上门拜访的时候，安娜小姐就已经看出来他心意不改的事实――不然布兰登上校真该登的就是詹宁斯太太那的大门了。但这会看到喜不自胜的艾莉丝，安娜小姐心中的欢喜怕是一点也不比艾莉丝少。
“凭这两年来布兰登上校的等待，他确实能算得上是一位良配。”安娜小姐道，“更遑论你对他有着同样的心意。这世上再没有比一对单身男女情投意合更值得祝福的事了。”
她又不禁笑起来：“我还记得艾莉丝你以前为婚姻而烦恼的样子，这会却是称心如意，不需要做那讨人厌的选择了。”
当时，见识到柯林斯夫妇的婚姻无关爱情，只与利益挂钩，就让艾莉丝对自己的未来感到一片茫然――她真怕自己会忍不住在生活面前妥协下来，又怕自己会陷入无止境的后悔，更别提后来简和宾利先生的爱情坎坷不顺，连带着艾莉丝更加不自信于自己能够遇到一位和自己两情相悦的绅士。
这会回想起来，艾莉丝的脸上也出现了笑容，她挨着安娜小姐：“要不是安娜小姐你告诉我，要跟着自己的心声走，恐怕我现在还因为相信詹宁斯太太调侃的话，和上校的关系继续保持在止步不前的状态呢。”
当然，这其中还少不了对简的感谢。
如若不是她以自身的经历，劝诫艾莉丝别太在意旁人的传闻，艾莉丝未必能如此勇敢。她怎么想的，就是怎么在信里写的――她和布兰登上校近乎是前后脚寄出的信，宾利夫妇收到后都不约而同地想要把这个好消息告诉对方。但对于还不知情的班内特一家，他们达成了共识，还是等到艾莉丝和布兰登上校来了之后亲口说比较好。
只不过，距离艾莉丝和布兰登上校计划离开伦敦之前，他们相熟的人里赫然冒出了一桩令所有人都意想不到的事来。
彼时艾莉丝难得起了心思，想要为布兰登上校画一幅肖像画。对于她的请求，布兰登上校几乎没有拒绝的时候。正当他们沉浸在作画的氛围里时，就见本该在琼斯夫人家里做客的安娜小姐，比往日提前了不少时间回来。
“噢，艾莉丝，布兰登上校。”安娜小姐摘下外出戴的帽子，她走上前，看了两眼画布上已经勾勒出的人物轮廓，然后用非常平静的语气说出了她刚才听到的见闻，“我刚才从旁的夫人那听说，费拉斯先生，也就是那位做兄长的，爱德华・费拉斯先生，和露西小姐早已订了婚。”
“爱德华・费拉斯先生和露西小姐？”艾莉丝有些不敢置信，“可费拉斯先生不是达y伍德小姐的追求者吗？”但话音刚落，她又想起来，詹宁斯太太还说布兰登上校是达y伍德小姐的追求者呢，“可费拉斯先生和露西小姐两人，从没在人前流露过任何情意啊。”
“他们是私下里订的婚，没有任何人知道。”安娜小姐道，“詹宁斯太太一听这事，就火急火燎地离开了――露西小姐本来在达y伍德夫人那作客，结果这个消息透露出去之后，她立马就被达y伍德夫人赶出了家门，詹宁斯太太估计是去看望露西小姐了。”
布兰登上校坐回到沙发上，他似乎也不大明白这事情的走向怎会如此令人大吃一惊，毕竟在他的认知里，这位‘F’先生确实和达y伍德小姐所挂钩。
“我听闻，费拉斯先生的母亲和姐姐，一直都希望他能有所作为。”凭借仅有的信息，布兰登上校道，“那么想来，她们对于费拉斯先生妻子的身份，也有一定的要求。或许这就是为什么他和露西小姐订了婚，却从不显露的原因。”
露西小姐没有嫁妆傍身，她和费拉斯先生的关系，在旁人眼里看来属实是高攀――要知道费拉斯先生作为长子，可是能够继承父辈的财产。
“总之，达y伍德夫人的态度多少也代表了费拉斯夫人的态度，这门亲事并不受男方亲友的支持。”安娜小姐道，“如今就是不知，费拉斯先生是准备听从母亲的要求放弃婚约，还是遵循心意履行婚约了。”
第112章
爱德华・费拉斯先生和露西小姐私定终身的事，最近可谓是闹得沸沸扬扬。
如安娜小姐所说，不仅费拉斯先生的姐姐达y伍德夫人看不上露西小姐，而且他的母亲更是放言，如果费拉斯先生非要罔顾她的意愿，放弃一桩门当户对的婚事，而去选择露西小姐这么一位毫无家世可言，又无财产傍身的妻子的话，那么她就会取消费拉斯先生财产继承人的身份。
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