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“京里每家每户有几口人，姓甚名谁，都在人口簿上记着，查起来姜如反掌。可这位马场妹妹，怎么也查不到她的身世！真是奇怪！”
“可不是！你们都不知道，那段时间谢衙内满大街小巷地跑，就差没去排水沟找人了！结果呢，还是一无所获。”
听到此处，大家一致认为有戏，不过也都懂“欲擒故纵”的道理，当着谢让的面，只能说：“这不会是那小妹妹攀高枝的手段吧？”
又有人向谢让身边朋友问：“那小妹妹长得有多美？”
朋友说记不清了，紧接着越说越小声，“过了这么久，估计连衙内他自己都不记得她是什么模样了。”
这类花边八卦，大多是纨绔公子见色起意，掷钱抛时间，只为博得红颜笑。说是对谁感兴趣，其实只不过是想玩玩而已。
大家认为谢让也是这般，于是劝他天涯何处无芳草，下一个妹妹更好。
坊厅里灯不算亮，前台招待新客那边的灯光暖黄。这边说话的地方，只有一盏琉璃灯吊在头顶，灯光昏暗。
谢让的半边身隐匿在昏暗里。
玩笑间，大家抬眼看去，只能看到他翘着二郎腿，随性地躺着凳背，手里把玩着酒盏。
他错开朋友递来的目光，漫不经心地观望坊厅。
还是没有找到她。
那小娘子像片焯过水的野菜，穷酸，寡淡。
却也耐嚼，嚼不烂嚼不透，只能反复品味。
他真是疯了，才会想到来稻香坊找她。
谢让起身，“听闻鲁大不仅会酿酒，调制新酒更是一绝。”话落，随意捞走两三朋友，“走，去调酒那边看看。”
他是首次来，朋友却是稻香坊的常客，边走边朝他说：“谢衙内有所不知，坊内顾客越来越多，鲁大一人忙不过来，今年起就专门待在后坊专心酿酒了。前台自有小妹妹帮客人调酒。”
朋友尽显浪子本色，“那帮小妹妹轮值当差，一声‘哥哥’叫得人骨头都酥了。啧，真是别有一番风味。走运的话，小妹妹会被客人带走当小妾，以后飞黄腾达就不愁了。”
越是往前台那处走，越是拥挤。走到一个地方，前面已经堵得水泄不通。
谢让只好坐到一旁的高凳上观望。
前面更吵，朋友却更来劲，一个劲地在谢让耳边嘟囔：“看看，今日来了什么好货！”
在稻香坊，客人把当值的小娘子叫作“有滋味的小妹妹”，叫作“带劲的好货”，仿佛只把她们当作交姜物品看待。
当然，能来这里当值的小娘子，自然也不会祈求在这里寻到良缘。
来之前，姜姝已经做好了心理准备。可当她真来了，看见一堆垃圾货拖着长腔，叫她“妹妹”，她还是起了一身鸡皮疙瘩。
她舒了口长气，挂上一个无害的笑容。
她说她姓冯，各位哥哥叫她“小冯”就好。
她说，她有个悲惨的身世。
家里老爹打骂老娘数年，上个月把她娘打死了。她爹撵她出门，娶了她后娘。她差点就要被牙婆卖到青楼，是鲁大救了她，教她本事，让她在稻香坊前厅招待客人，给客人调酒。
“妹妹别怕，以后哥哥罩着你。”
有人递去一张手帕。
姜姝垂着眸，泪眼婆娑，接来手帕把泪拭去。
她的脸素净得像一面刚砌好的白墙，只有唇瓣有点血色。眼下有片若隐若现的乌青，楚楚可怜。
客人点了几样酒，她转身面向调酒墙，行云流水地取出几样调酒工具，动作优雅轻盈。
那边嚷嚷着什么，谢让一句没听清。隔了老远，什么都没看见。
朋友的脖子伸得老长，往前慢慢挤着，待看清那妹妹的相貌后，急匆匆地折到谢让身边。
“不得了！”朋友拍着酒桌，“那新来的妹妹，就是马场妹妹啊！”
只不过，七个月前站在草地里，朗朗大方的人，如今成了朵脆弱可怜的莲花。
谢让“腾”地挺直了腰，“你没看错？”
朋友发誓：“千真万确。我一句不落地听得清楚，她姓冯，让大家称她为‘小冯’。”
谢让放下酒盏，“你再挤过去看看。”
朋友又急匆匆地去了。
谢让这人也是奇怪。先前找人时，恨不得把天掀翻。如今找到了人，他反倒松了口气，继续不紧不慢地品着酒。
他在狩猎，等着那位妹妹主动落进他的网，毕竟没有猎人会主动在猎物面前摆明身份。
身旁另一位朋友很有眼力见，问：“谢哥，要不要清场？”
谢让扯了扯衣领，酒入喉肠，心如火烧。
“清什么场？”他反问道。
傍晚时分，外面雪还在下，天已经暗了下来。小厮新添了几个吊灯，厅内顿时亮堂许多。
朋友终于看清了谢让的动作。
谢让仍然在狩猎，但已经悄悄凹了个漂亮的姿势。
他的背挺直了些，握酒盏的指节排列有序，衣袍上的每个褶皱都恰到好处。这些细节铺垫出了一个梦幻场面。
只要那位妹妹肯往这里看一眼，绝对会沦陷在谢让身上。
*
“小冯妹妹，还记得我嘛？”朋友挤过来搭讪。
姜姝眼力不好，直截了当地说：“不记得。你是哪位？”
朋友不嫌尴尬，继续搭讪：“你记得谢衙内吗？”
他手指了个方向。
周边群众见朋友指向谢让，心想这妹妹看来是被谢让要走了，便都无趣地散了。
姜姝眯了眯眼，诚实道：“看不清。”
又明知故问：“谢衙内……谢衙内是谁？”
就是那个和你在马场亲嘴的人！怎么连这事都能忘！
朋友内心腹诽。
“你当真不记得了？”
姜姝：“他是想见我吗？不好意思，今日前台是我当值，我不能绕过前台去找他，会很失职。你让他来找我吧。”
朋友面露犹豫，“这……”
姜姝幽怨地看朋友，“我好不容姜才能出来挣钱，这位哥哥，你不要断我的财路。我老爹打我骂我，老娘懦弱……”
见她又要说起悲惨身世，朋友赶紧叫停，“好了好了，不要再说了。”
僵持间，谢让走来。
“真巧，居然能在这里偶遇。”
他迈开的步子里仿佛藏着一股风，把坊厅里的喧嚣声都压了下来。
谢让坐在她对面，“调盏酒吧，小冯。”
他刻意把“小冯”念得缱绻，仿佛是在对情人温柔地低语。
他一来，彻底把之前的歪瓜裂枣衬得不堪入目。
任务目标长得赏心悦目，也算是一种乐趣吧。
姜姝笑弯了眼，“原来是你，我记得你。”
她问：“你要喝什么酒？”
谢让：“醉琼波。”
鲁大曾跟她说过，醉琼波由几种烈酒调成，多用于新婚夜，行房事前饮下一盏，壮胆，助兴。
姜姝搅好酒，推到谢让手边，“客人，您要的酒。”
谢让品了品酒味，“你怎么倒了盏甜水？”
“是‘错认水’，一种冷酒，小娘子家爱喝。酒味甘甜，酒色清澈，也可以解醉酒。”
“是么。”谢让一饮而尽，“你觉得我醉了？”
姜姝顿了顿，忽地弯下腰，脸庞凑近谢让，目不转睛地盯着他。
她说：“客人，我在你的眼里看到了醉意。”
说罢，身又退了回去，开始擦拭酒盏。
“你……”
措不及防的靠近，比烈酒更能让谢让心跳加快。
吊灯摇摇晃晃，光圈撒在了姜姝身上。
谢让庆幸光没照到他身上，否则他的红耳廓就要被她看得一清二楚了。
“谢衙内，”她轻声唤道，“你还有话对我说吗？”
她说：“如果没话要说，那就请走开吧。”
这话听起来很是无情，但搭配她清纯无害的笑容，并不会令谢让感到刺耳。
她苦恼道：“你坐在这里，旁边的人都不敢来找我调酒了。我在这里当值，每调一盏酒，就会多得一吊钱。”
她像个闹别扭的小姑娘，“谢衙内，你挡我财路啦。”
恰好有人叫她，她先对谢让说了声“失陪”，紧接着掀起竹帘绕到另一隔间。
叫她的是一个刚学完调酒知识的小姑娘，“小冯，后半夜能不能换我当值？我临时有事，想把时间错开。”
姜姝自然说好。
再拐到前台，见谢让还坐在那里。
“谢衙内，我有事，要提前下值。”她化用了那小姑娘的话，笑道：“没事了，你可以继续坐在这里。”
谢让脑子发懵，见她盥了手要走，赶忙追了过去。
刚追上，姜姝就停了脚，望着外面黑漆漆的天。
坊外雪夜明亮，但回家的路却不好走。她要是单靠一双脚走回家，不知脚要崴几次。
谢让体贴开口：“我送你回家？”
她毫无防备，轻笑道：“那就辛苦谢衙内了。”
谢让说客气，给小厮递过去一个眼神。
须臾，一辆宽敞的马车停在了俩人面前。
身下是羊绒毡毯，后背是靠枕，手里是暖炉，这样好的待遇，让习惯过穷酸日子的小娘子不知所措。
最终她真诚地夸了句：“谢衙内，你人真好。”
谢让意不在此，“你家在哪儿？”
她回道：“呀，我忘了跟衙内说，我是要去麦秸巷的女子学堂。夜读完，我就歇在学堂。”
女子十五及笄，可去官办的学堂读两年书，十七业毕，便不能再在学堂逗留。
不过女子学堂一向是供应穷人家的女儿读书的地方，条件艰苦，常人难以忍受。但凡家里有点小钱，都不会去那里的学堂。
看来她是真的穷酸，年龄也是真的小，顶多十六七岁的样子。
谢让的眸色暗了几分，“那我送你回学堂。”
下了车，他递给她一把名贵的油纸伞。
姜姝眼眸一亮，“谢衙内，多谢你。”
他满是玩味，像一位小长辈贴心嘱咐小辈，“去吧，好好读书。”
在他的视线内，她撑着伞，稳稳走在雪地里。可一出了他的视线，她便笨手笨脚地把伞收好，窝在怀里。
哪怕自己受冷，也不愿让名贵伞受委屈。
穷苦人家都是这样，越穷，越苛待自己。
这傻姑娘还以为自己掩饰得很好，殊不知她的一举一动都逃不出谢让的眼睛。
*
姜姝一旦读起经书，脑袋便如小鸡啄米似的往下点。
长夜过半，巷外那辆马车终于驶走。
“姜姐，鲁大暂未对我方卧底起疑。”
那位与姜姝在坊里换值的姑娘，正是她的杀手同僚。
姜姝如释重负地丢掉书，窝在躺椅里，“鲁大是皇帝派来监视这帮纨绔子弟的眼线。皇帝怕这帮纨绔有二心会造反，哪曾想，这帮人都是草台班子。造反？哼，他们连剑都不知道怎么提。”
姑娘见她眼皮打架，好心寻来一张毛毯，盖在她身上。
“姜姐，今晚你当真要歇息在此？”
“是啊，就歇在这里，做戏做全套。”
姑娘把炉火烧得更旺，将走时，忽然听姜姝说了句：“把那把伞拿走，烧了。”
待拿起伞，又听她问：“你觉不觉得，他很像那谁？”
姑娘回头看她。
姜姝交手垂眸，面容惆怅，像是陷入了某段回忆。
“那谁”已经很久不曾被她说出口了。
在很长一段时间里，这个名字都是杀手阁的禁忌。
姑娘琢磨再三，最终只是说道：“姜姐，往后，他会经常来找你。”
第96章
春末夏初，光景明媚。
斜阳半露，暖意渐升，斜桥巷内一片静谧，只朝阳自云后洒下金光，看来今日又是个晴朗日头。
送别兄长姜钰后，姜姝插紧门栓，开始洒扫院中。
柔暖的风拂过女子垂在肩头鸦黑的发丝，嫩绿如新芽的裙摆便如浪轻涌，女子细腰半弯着，一只手抱着木盆，另一只胳膊半边袖子挽起，露出凝脂般的皓腕，正在青石板地面上洒水。
水珠儿挂在染了些淡粉的指尖，在阳光的照射下格外剔透好看。
终于将木盆里的水洒尽，姜姝直起有些酸痛的腰来，目光落在院角挂满青果儿的桃树上，眸中划过一丝笑意。
这颗桃树已经不知在此扎根多少年月，但据说极少结果，就算结了果子，也是稀稀落落，涩口不已。
但就在姜姝与兄长搬来的第一年，这颗桃树便生出了一满树香甜的果子，从此年年不断，愈发枝繁叶茂，很是喜人。
自从父母遇难后，除了兄长高中以外，姜姝极少再有旁的期待，但每到暮春，她总会一日日数着桃树上的挂果，也好似心中揣满了希望。
日头渐渐升起，春衣便显得有些厚重，姜姝进屋换上薄些的夏装，然后坐到院里开始做些绣活贴补家用。
虽说兄长每日替人抄书，也能赚些银子，但一人赚两人花终究不是办法，且姜钰心疼妹妹做绣活伤眼睛，姜姝同样也心疼兄长每日辛劳，不能安心习书，总想着能多帮衬他一些。
女子眉眼始终带着一丝若有若无的笑意，眸子晶亮，长睫如蝶翼般浅浅垂下，目光流转间尽显风情，琼鼻桃腮，唇似含丹，生得一副难见的好样貌。
但也正是这样的好样貌，缺少了家族的庇护，便容易引人觊觎。
如今姜姝在兄长外出之时总会锁紧院门，夜里稍有些风吹草动便被惊醒。
倒也不是她太过紧张，而是这蕲州虽小，但也有不少混账人，从前兄长扭送过几个尾随她出门的浪荡子去衙门，但也不过半个月便被放了出来，此后更加变本加厉，令人不堪其扰。
如今姜姝在院子里种些菜，米面都是兄长回来时买好，平日大门不出二门不迈，倒也少了许多烦忧。
手里一副帕子绣好，姜姝揉了揉有些酸痛的脖子，然后准备去做饭。
菜是昨晚剩的一碟炒春笋，她一个人也没什么讲究，只需能饱腹便好。
日头明朗，廊下竹篮里的半框酸李还沾着些水露气，桃树枝丫上歇了两只白毛鸟儿，黑漆漆的眼四处张望着，显得呆头呆脑。
仅仅一墙之隔的隔壁偶尔传来极其轻微的物件搬动声，主人家说话时的声音传来，似乎是位男子。
姜姝将草把子点燃，然后丢进灶里，转眸望了眼不过一丈来高的围墙，心底有些担忧。
从前住在隔壁的周娘子虽然为人泼辣，但好歹不会为难她，偶尔碰上，两人还能闲话几句，如今搬来一陌生男子，姜姝又大多时候独自在家，说不怕是不可能的。
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