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“哪有。”瑠加嘟囔一声，“你不冷吗？”
“戴着吧。”少年将领子立起，偏过头去悄悄吸了吸鼻子。
在一旁冻得眼泪汪汪的鸣人不满，“唔……臭佐助偏心，我也没有带厚衣服的说，就知道给女生献殷勤。”
最终那顶滑稽绒帽戴到了鸣人头上，变暖和的男孩又恢复了活力，蹦蹦跳跳得像个插了手里剑的大橘子。
越是北上，鹅毛大雪越是不见停歇，积雪深度可没过腿根。队伍艰难穿越峡谷，远远见到了前方山头的一座城池。
“快到了。”老嬷嬷兴奋道，“等进入白霜城内我们就安全了。”
瑠加深一脚浅一脚地踩在雪地中，被白雪覆盖的路面无法判断情况，有几次险些滑下山崖。都是佐助眼疾手快抓住她，后来见她实在走得艰难，干脆拽着瑠加一起前进。
“抓紧，跟着我的脚印走。”
纷扬的飘雪淹没天地，呼吸在空气中变成白雾，瑠加的睫毛也凝了霜，埋在少年人围巾中却是温暖的，鼻尖是佐助冷松般清列的淡淡香气，在模糊的视线里，那抹在前方的蓝色背影和握紧自己的手的温度是那么清晰。
他好像长高了一些。
瑠加出神地想，从前的男孩总是比自己矮半个头，但如今望着他的背影，好像快要赶上自己了。就连从前纤瘦的身影，也在不知不觉中变得挺拔，扣紧自己的手指如此有力不可撼动，彰显着少年人成长中积蓄的勃发生命力。
佐助他……长大了。
瑠加欣慰地想着，包裹在充满对方气息的围巾中，有什么掩盖在心绪下悄然萌动，但她未曾察觉。
白霜城的铁门缓缓打开，身着厚重铠甲的侍卫们见千穗里小姐的车架蒙着丧布，立即跑回城中汇报。木叶忍者跟随车队进入大堂，只见一位老人远远从轮椅上跌了下来，不顾侍从帮扶，跌跌撞撞地朝车架跑来。
“小千……我的女儿啊……”
盖着白布的尸体被搬下，城主老泪纵横，伏在尸体上泣不成声。老城主身后站着一位青年人，面容俊秀，神色平静，对木叶忍者们道，“此行辛苦各位，我知道你们已经尽力了，此次的酬金会双倍奉上。”
“您是？”
“在下白霜城主长兄之子，千穗里的堂兄——白霜和矢，叔父年迈，霜之国的事务都由我代理。”
卡卡西点头，“原来如此。”
青年人扶起老城主，伤感道，“叔叔，小千已经遇害，一定是刃之国的那些人做的……哭也于事无补，当务之急是替她复仇——向刃之国宣战吧！”
“可……可是我们根本没有这个实力……”
“不用担心。”白霜和矢神色坚定，“我已秘密培养一批精锐，再加上重金雇佣云隐忍者，这场战争不一定会输，我们也能夺回本属于霜之国的国土！”
老城主涕泪纵横：“我……我……”
“您还在担忧什么？无人去联姻，他们同样会以这个理由挑起战争，叔叔——不能坐以待毙了，先下手为强吧！”
沉默许久的千穗理终于摘下面纱，在众人惊讶的目光中走向城主二人：“父亲。”
“小千！是你吗？……你还活着，太好了……”
千穗理抱住痛哭不已的老父亲，透过老人颤抖的肩，神色悲哀地望向白霜和矢，而青年面色凝重，暗暗握拳，二人之间未有言语，但却好似已说过千万句。
千穗理小姐平安回到白霜城，木叶忍者们第一阶段任务告一段落。千穗理与她的和亲队伍暂定一周后出发，留给他们足够的时间修整。白霜和矢礼数周到，为忍者们安排了上好的旅店，并嘱咐城内的任何花销都由他支付。
七班与凯班集中训话完，便就地解散。望着鸣人兴奋离开的背影，卡卡西叹息一声，“也就只有他没心没肺的，这家伙，别惹出什么麻烦才好。”
“总觉得那个白霜和矢怪怪的……”樱神色担忧，“千穗理小姐也并不开心呢。”
“两国联姻很少有爱情。”天天转着苦无，并不意外道：“我听说刃之国的少领主非常残暴，七年前弑父上位，治理国家横征暴敛，嫁给这种人肯定心惊胆战吧。”
樱十分吃惊：“好可怕，就不能不嫁吗？”
“联姻不是儿戏。”宁次双手抱胸，神色淡淡：“既享受了城主之女的荣华，就无法逃避政治联姻的义务，这是她生来的使命。”
瑠加没有说话，只远远望着高地上的城主府，她身旁的佐助转了转脖子，长时间的赶路让他有些疲惫：“我要回去了。”
“佐助君，一起走吧？”
少年没有回答樱，而是望向瑠加，却没有得到她一同回去的回应。瑠加目送那一蓝一粉两个身影走远，沉思片刻，忽然抬头问银发上忍：“卡卡西老师，您有没有觉得路上的袭击有问题？”
“察觉到什么了吗？”
“说不上来，只是感觉哪里不对劲。”瑠加努力回忆着当时的场景，“不是袭击的忍者……而是那些流民，虽然乔装改扮过，但持握武器的动作，还有攻击的方式，与霜之国的侍卫有许多相似之处。”
卡卡西与阿凯对视一眼，他们隐晦的眼神交流使瑠加更笃定了自己的猜想。卡卡西没有多说，只是告诫瑠加：“霜之国比我们想象的要复杂，但作为木叶忍者，除任务之外的他国内政我们还是知道得越少越好。”
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补了伤口缝合的教学视频，直接咬线是不规范的，文里纯贴贴剧情需要。
霜之国本来打算三章内结束，唉一写就停不下来
第十六章 寒霜之行：其四
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虽然带队上忍的意思是让下忍们不要参与到他国政务中去，但第二日一早，千穗理小姐传达了想要木叶忍者随身保护的意愿。这次的排班同样几家欢喜几家愁，瑠加与天天、宁次一组，而樱如愿以偿地分到了佐助一租。
不知是不是路途上受到惊吓，千穗理小姐回到白霜城第二日便病倒了。瑠加守了两个夜晚才让她的高烧退去。高烧中的千穗理会无意识呢喃出声，听不清确切词汇，有时是欢愉，有时是悲恸，甚至偶尔会下落泪来。
直到第三日傍晚，瑠加隐约听清了一个名字——阿靖。
清醒后的千穗理也不爱出门，只把自己关在房间里，随身保护的忍者们也不得不陪着她干坐一整日。瑠加等人实在无事可做，便跟着侍女们一起收拾陪嫁行囊，老嬷嬷时不时因为他们的笨手笨脚斥责两句，可她沧桑的眼里尽是无法掩盖的悲伤。
一切种种都表明，千穗理也好，侍女们也好，至少白霜城的人们都不看好这桩婚事。
终于，一个侍女隐藏不住难过，抽噎着说了霜之国的过往。
“在第三次忍界大战的时候，霜之国也曾被卷进周边几个国家的混战里。白霜城的第一任城主就死在那场与刃之国的战斗中，而刃之国作为赢家，逼迫战败国领主交出子女作为人质……千穗理小姐也是其中之一，她在刃之国生活了六年，直到后来城主让出了最好的红松林和大片国土才平息战争，接回了千穗理小姐。”
“曾经遭受如此屈辱的她，又要嫁给那位暴君，实在是令人难过……”
得知真相的忍者们都沉默许久，瑠加问出了那个埋藏许久的疑问，“那路上的袭击，幕后主使究竟是谁？又为什么非要置千穗理于死地不可？”
侍女嚅嗫着，显得十分为难，直至一个柔和的女声响起：“因为只有我死了，双方才有理由再次发动战争。”
千穗理站在不远处，神色平静地望着木叶忍者们，“他们已经埋了许久的引线，如今只差一点火星，一个借口——而我就是那个借口。”
“生下来便背负着城主之女的使命，作为人质也好，去联姻也好，我从来没有过自己的选择。”
千穗理手中紧紧握着什么，是一枚编织精巧的绳结，她纤长的手指紧紧握着，指甲将绳结攥得扭曲，“我是个糟糕透顶的人……我本该死在回霜之国的路上，但我很害怕……我不想死，我想活……我用小玲的性命、我最好的朋友的性命交换，就算明知无法逃脱宿命，我也不想就这样轻易任人摆布地死掉。”
房间内落针可闻，一直沉默的宁次突然开口，“你对我们说这些，是想让我们帮助你逃跑吗？”
“不。”千穗理直直看着他，“我还有未完成的事，在到达刃之国前，还请你们保护好我。”
千穗理出嫁前一日，白霜城下了整夜的雪。
瑠加坐在窗前，俯瞰白茫茫的天地，有脚步声在身后响起。宁次同样来到窗边，长廊里仅有幽暗烛火照明，窗外的月色与雪光透进室内，竟比烛火还要亮上许多。
“第一次袭击应该是白霜城的人做的。”宁次倚在墙边，神色严肃，“第二次则可能来自刃之国，天天验证过了，她家的忍具店曾售卖过刃之国出产的铁器，与第二次袭击所用的一模一样。”
瑠加有些感慨，“只怕明天启程后也不会太平。”
“本以为只是出趟远门，没想到会这么麻烦。”宁次捏了捏眉心，“涉及到其他国家的斗争，保险起见，我们应该停止任务。”
“可你也想见证千穗理小姐的选择，不是吗？”
瑠加望着他，宁次沉默，伸出手接住飘进窗内的飞雪，任其在掌心化成水。
小小的雪花亦有不同宿命，或化成春水，或凝成积雪，前者润物无声消融于春色，后者厚积薄发，直到山雪崩塌，冲垮前行道路上的一切阻碍，将所有过往淹没，重回平静。
白霜城联姻的车队启程了。
千穗理穿着繁复的婚服，在侍女的搀扶下登上马车，临走前最后回首望了一眼这座被大雪覆盖的城池，神色担忧的村民们远远站在后方为她送行，老城主难掩悲伤，唯独不见她的堂兄白霜和矢。
千穗理颤抖着阖上双目，再睁开时眼眸却异常坚定，向父亲与霜之国臣民作完最后的告别，毅然决然的身影消失在车厢中。
前往刃之国的路途至少需要三日，对于木叶忍者来说接下来的72小时一刻也不能松懈。下忍们来时的轻松亦被不安替代，所有人绷紧了神经。
宁次与瑠加并肩走着，白眼少年望着前方大雪覆盖的路途，忽然问：“你觉得下一次敌袭，是来自霜之国还是刃之国？”
瑠加没有回答这个问题，只感慨命运对千穗理的不公：“国家之间的战争，却要以一个女子的性命作为吹响的号角——即便找到冠冕堂皇的理由，也无法改变战争推动者的野心和残酷的本质，到最后还是无辜的人失去一切。”
这番掷地有声的评论不由让卡卡西侧目，他悄无声息地打量着瑠加的背影，似乎因为这个孩子的话而翻涌起深埋许久的记忆。阿凯看向卡卡西，但老友的失神转瞬即逝，又恢复成之前神色自若的模样。
尚需要半天的路途才能走出霜之国国境，原本阴沉的天气又下起雪来，最初众人不以为意，但这鹅毛大雪不见停歇，反而有转变为暴雪的趋势。
仅仅小半日的功夫，千穗理的车顶已被厚厚的积雪覆盖，木叶忍者们在狂风中寸步难行，忽然听闻一声“快躲开”的叫喊，一截枯木承受不住积雪的重量，堪堪擦着千穗理的车厢轰然倒地，惊到了拉车的马匹。
鸣人与佐助拼劲全力才拉回横冲直撞的马，千穗理掀起车窗：“出什么事了？”
瑠加四下观察，隐隐觉得不安。四周除了凋敝的枯木便是一望无际的雪原，风声如亡魂哭嚎，苍茫天地间仿佛仅剩下他们几人。
鸣人冻得鼻子通红，想要贴近佐助抱团取暖，被对方无情推开：“干什么凑上来啊，好恶心。”
“喂，佐助，你有没有觉得突然变得好冷，我快要冻死了的说……”鸣人瑟瑟发抖，就连那顶滑稽的手里剑绒帽都结了冰，他指着已经抱团的阿凯和小李，不满道：“你看他俩早就贴一起了的说。”
樱也抱紧了自己，“没错……之前在霜之国也没有这么冷，我要冻僵了。”
“不，不对……从刚才起我们一直在原地打转。”瑠加屏息凝神，双手结印，但寻常解法却没有起效：“是幻术！——至少是A级以上的大型幻术！”
宁次白眼骤开，与此同时卡卡西拉起护额，露出隐藏的写轮眼：“所有人警戒！”
“在那边！”宁次指着某处波动的空间喊道，话音未落，天天已起手掷出数枚刃具，起爆符连环引爆，一阵黑烟中跃出三个人影。
凯神色严肃，“看那装束——是雾隐的叛忍？”
“麻烦了……”卡卡西抽出苦无严阵以待，“第七班，誓死守住马车！”
“是！”
然而出乎所有人意料，雾隐三人直直略过千穗理，目标明确地向着木叶忍者攻来。两位上忍挡在最前方，三对二展开缠斗，激烈的体术交锋快到肉眼仅见残影，但处于对方主导的环境中，卡卡西与凯应付得无比吃力。
瑠加握紧苦无，精神紧绷，忽然被人向后一拽，佐助挡在了她身前。她错愕地望着对方，忽然想到了什么：“你们之中谁的幻术比较好？”
“是樱。”佐助立答。
“趁现在老师拖住了他们，小樱跟我一起试着能不能解除这个大型幻术。”
樱虽然有些质疑，但仍坚定点头。
“这是你的强项，尽管去做吧，掩护就交给我们。”宁次八卦掌起势，太阳穴的青筋暴起，李与天天同样备战，连同鸣人佐助一起将两个女忍者守在五人围成的防御圈中。
与卡卡西缠斗的雾隐忍者结印，雪分｜身破土而出，突破雷切的防线直直向下忍们冲去。凯班反应迅速，天天的第一波千本雨已逼至眼前，对方跃至半空躲避，尚未落地，巨大滚烫的豪火球与八卦掌风迎面而来，雪分｜身被直接汽化。
然而一个雪分｜身倒下了，又有无数分｜身破土而出。
樱看着如此焦灼的形式，不由有些焦虑，“我从未接受过C级以上的幻术训练，该怎么做？”
“没关系，相信自己。”瑠加安抚道，“跟着我结印，感知幻术范围内的薄弱点，然后击碎它——现在开始……”
卯－戌－寅－辰－酉－午－巳……
樱聚精会神地盯着瑠加的手势，她结印的速度极快，标准到几乎可以媲美教科书，且这个幻术解除的结印顺序极为复杂冗长。一边结印，樱一边暗自惊叹，对方身为医疗忍者，幻术造诣竟也如此之高。
最后一个手势结完，瑠加与樱忽地感觉自身一轻，身体逐渐变得透明，像是变成了雪花一般要融入天地中，樱登时慌乱起来，瑠加按住她。
“别怕，幻境中一切皆有可能，不要相信五感，凭感觉去做！”
鸣人变出无数影分｜身，人山人海地叫嚷着向雾隐忍者扑去，本体回过头，朝女孩灿烂一笑：“上吧！小樱，有我在绝对不会让你受伤的！”
佐助也回头，见二人即将融入幻境，认真道 ：“交给我们，幻术解除就拜托了。”
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