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顾昔潮摇了摇头，道：
“战乱之时，我们既无力保全云州的羌人，那他们又怎会回护我们？”
道理虽然显而易见，可念及旧事，沈今鸾的心中复杂，讽道：
“你可别忘了自己的身份。”
“羌人已唯北狄马首是瞻。就算你化名顾九在羌人中掩藏身份，若是羌人发现你乃我朝大将军，岂能容你？你肆意妄为，置自己安危于不顾，便是置北疆，乃至整个大魏存亡于不顾！”
言辞犀利，却难掩一丝隐隐的担忧。
顾昔潮看着她，像是听到了什么好笑的事，淡淡地道：
“此我私事，与大魏无关。”
“况且，臣如今，可有一点大将军的样子？”
沈今鸾微微一怔，望着幽暗中男人拂动的旧袍，半晌无言。
是了，他落魄至此，无论羌人还是北狄人都不曾怀疑，这就是当年杀伐第一，令整个边疆闻风丧胆的大魏战神顾昔潮。
“这些羌人在歧山部还舍命来救你，难道还不算情深义重？你与敌人有私，就是背刺大魏。”
念及他和羌人不清不楚又千丝万缕的关系，她不禁冷笑道：
“如此说来，我当年作局，还真不算冤枉了你。顾大将军落得这副田地，也是咎由自取了。”
顾昔潮并未争辩，只是凝望着底下葬礼的篝火。火焰时不时窜得老高，在他面上明明灭灭。
良久，他垂下双眸，一缕白发在夜风中吹动，他的声音低沉浑厚，似是笑了一声：
“当年是我咎由自取，又如何？”
说得倒是像他心甘情愿入她彀似的。
沈顾两党相争多年，她一力苦苦支撑，稍有不慎，满盘皆输。
生前最是畅快淋漓之事，是在承平五年，以一局险胜，扳倒世家之首柱国大将军顾昔潮，为父兄报仇，毕其功于一役。
事情的起因，是后党心腹暗地往各个世家塞侍女姬妾作为眼线。
可唯独柱国大将军不近女色，不谈风月，府上连女侍都不见一个。
朝中一致认为，顾昔潮定是没尝过温柔乡的滋味，怕是连避火图上的女体都未曾见过。
到了最后生死攸关的那一局，她走投无路，被迫以己为饵，设计了顾昔潮，一步一步绝地反杀。
她赌得很大，赢得犹为惊险。
而那一夜，也是顾昔潮算无遗策的一生之中，唯一的失算。
谁又能说，清心冷情的顾大将军不会迷醉在昔年的温柔乡中。
第32章 艳局
承平五年伊始, 后党和世家相争已有五载，水火不容，分毫不让。
岁末, 永乐宫的阶前廊下，琉璃宫灯刚被一盏一盏点上。
满头大汗的内侍奔入永乐宫的时候，沈今鸾正在对镜卸下华妆。
那时候，她还未病倒, 铜镜里的女子看起来面容明艳, 气度雍华, 细细勾画的唇角如带血锋刃，掩着隐隐的疲态。
想必也是在那时, 她日夜操劳，殚精竭虑，早已如同烹油燃尽, 烈火干烧, 令她内里亏空，无法转圜。
心腹内侍慌慌张张来报，世家底下的郭侍郎, 已搜集到她手下贪墨的罪证, 涉及南征南燕的军饷, 数额重大, 牵扯众多。
郭侍郎已候在宫门外, 只等皇帝召见。世家门徒的御史已连夜起草弹劾的折子，明日早朝便要伏阙上奏。
她静静听着，新涂上蔻丹的指甲揉了揉鬓角, 缓缓从发髻上卸下一支镶金的白玉簪子。
她手底下的人多了，总有手脚不干净的, 毕竟在这宫里进出来往，打点消息，都需要银钱。
然而，去年大魏军三进南燕，几乎耗空了国库，元泓发了好大一通火。
她在朝中暗结党羽对抗世家的行径，元泓本是睁一只眼闭一只眼，可这一回涉及军饷，罪证确凿，他恐不会轻轻放下。
世家得了这一个千载难逢的机会，或许会将她的后党连根拔起。
宫里烧着地龙，热烘烘的，她的冷汗却浸湿了额鬓。
她一点一点地攥紧了簪子，问道：
“此刻，陛下可还在景明殿？”
内侍回道：
“陛下午后一直在景明殿，与顾将军和一众朝臣商议南燕降臣事宜，还未得空召见郭侍郎。”
她摩挲着玉簪上凹凸不平的纹路，又问：
“明日早朝，南燕受降使臣该入宫觐见了吧。”
“正是明日。”内侍心焦地劝道，“皇后娘娘，不能再等了。若是让郭侍郎入了宫，在陛下面前告了状……”
郭春江是出自潢川郭氏，百年来都是顾氏家臣，唯顾氏马首是瞻。这笔贪墨的案子今日由郭春江首告，很难说不是顾昔潮的授意。
上月，她的手下才翻出多年前顾辞山私自挪用军饷的旧案，要元泓撤了顾辞山的尊谥，顾昔潮就反扑过来，费尽心机借此贪墨案扳倒她，好再为他大哥正名。
中秋夜的毒酒一事之后，她对他留有一线，未再下手，可他却要对她赶尽杀绝。
她猩红的指甲抚过掌中温润的白玉簪子，稍一用力，一把折断了玉簪。
尖锐的碎玉划破了她白嫩的手心，鲜红的血浸染了她名贵的绸衣，宫中侍女惊慌失措，跪倒一片。
而她盯着掌心刺目的鲜血，计上心来。
她一点一点用锦帕擦去了掌纹里深陷的血渍，望着镜中冷艳如霜的女子，道：
“为本宫梳妆。”
……
顾昔潮从景明殿出来的时候，已入了夜。
候在殿门口的小黄门抱着他的大氅，一路小跑，殷勤地要为他披上。
宫门即将下钥，他在长长的宫道上疾步而行，一身朱紫官袍从玄黑的氅衣里漏出几许，灌满瑟瑟夜风。
这一处宫灯犹为昏暗，宫墙阴影笼下，狭隘的小道如漫大雾。
一道屈着身的人影从阴影中碎着步子走出来，手里举着一盏宫灯，照亮这片方寸之地。
顾昔潮一眼认出那是皇后的贴身女官琴音，他脚步一顿，而后漠然回避。
琴音却拦住了他的去路，面色焦急，福了福身，低声道：
“皇后娘娘在御花园中遇险，不知将军能否出手相助。”
外臣与皇后，于理于礼，都应避嫌。
听闻中秋夜之后，那日在洛水边的侍卫，全已不知所踪。
顾昔潮回头看一眼跟在身后的小黄门，淡声令道：
“去叫人。”
“不可。”琴音出声阻拦，略带几分为难，压低声音道，“此事不宜声张。唯有将军是陛下近臣，更是皇后娘娘故旧，应是可信之人……”
语罢，琴音提起宫灯，指向垂拱门里头幽深的花丛。
顾昔潮立在寒风中，抬眸望去。
隔墙树影婆娑，冬日松柏青翠依旧，一树寒梅初绽，幽香微不可闻。
宫灯浮动的光影里，只见一道人影立在梅花树底下低矮的灌木里，茕茕孑立，凝住不动。
她身上镶绣繁复鸾凤纹的裙摆铺开，鸦云髻鬟没入夜色里，鬓边一支熟悉的灿金步摇在浮光里颤动。
是皇后娘娘。
她稍有一动，灌木外僵立的宫人便惊声阻拦。
原是她的衣摆怀袖被半人高的荆棘勾住，尖锐的倒刺穿破衣料，正不断撕扯开来。露出的一截皙白小臂上，印着数道红痕，触目惊心。
身份贵重的她被困在灌木荆棘之中，无人敢擅动，进退两难。她爱重体面，也确实有失身份，不宜唤更多人来相救。
顾昔潮犹豫片刻，敛衽抬步，走入垂拱门里头。
几个宫人围上来，有模有样地朝他哭诉道：
“园里花开得正好，娘娘非要亲自摘那花，奴婢们怎么拦都拦不住……”
“娘娘金尊之身，奴婢不知如何救了娘娘才能不伤及玉体，是真真没有法子了。”
还是和从前一样，相中的花一点要自己亲自摘下来，从不肯假手于人。
顾昔潮举步上前。
沈今鸾僵立在荆棘丛生里，低垂着眼，听到男人一步一步走近的脚步声。朱紫的袍角拂过她面前的荆棘，最后停在几步开外。
她攥在袖口里的手心沁出细密的汗珠。
距离中秋宴不过数月。数月不见，顾昔潮似乎消瘦了不少，下颔也生出了青色的胡茬，越发显得落拓不羁，看不清神容。
他闲庭信步，正慢慢地进入了她精心编织的罗网之中。
照常不对她行礼，嗓音也依旧冷硬：
“能动吗？”
她试图侧身，可袖口一拂开，雪白的腕上也登时被粗糙的灌木划出一道长长的血痕。
宫人的惊呼之中，她描得尖细的眉微微颦着，面有难色，朝他摇了摇头。
顾昔潮不再犹豫，撩开官袍，长腿迈开，跨入了灌木之中。荆棘被踩到一片，不断地“嘎吱”作响，勾破了他凛凛生风的官袍。
幽黑的荆棘一株一株错综矗立，犹如暗沉的深渊。
他紧握拳头的手在袖中缓缓松开，俯下身，拾起了一角陷落荆棘中的裙摆。
那片裙摆被倒钩般的尖刺卡得太深，勾得太紧，他只稍稍一用力，连带着的整一片裙裾便四散开去。
衣料的锦缎鲜艳如血，被他扯开几许，裂开的大红丝线之间，划过一缕若隐若现的白腻，光晕夺目，宛若悬崖荆棘上无辜的初雪，妩媚地颤动。
薄衫被汗浸透了些，映出的肢体玲珑曼妙，在他眼帘一闪而过，却挥之不去。
在浓重的幽夜里，惊心的艳光几近刺目，还有一股无法名状的幽香向他流淌过来。是梅香，抑或是别的什么……
撕裂的裙摆如涟漪在掌心散开，心底亦有不受控的涟漪在荡开。
陌生的柔软，起伏的轮廓，和很多年前所见所感的她，已全然不一样。
那一瞬间，他突然意识到，面前的不是少时要他折花的沈十一娘，而是皇后娘娘。
顾昔潮的手陡然停在荆棘中，不动了。
僵持之际，她朱唇微启，语调微颤，犹如唇缝中幽幽吐露：
“衣裙不足惜，但求脱身。”
顾昔潮起身，低垂着双眼，褪下了身上的氅衣，轻轻一甩，盖在了她身上。
而后，他从革带中取出了一柄通体雕刻蟒纹的金刀。
那一刻，沈今鸾的心跳滞了一滞，眼底差点掩不住亮起的光。
臣子入宫本不可私藏利器。唯有这一柄先帝御赐的短小金刀，元泓特许顾昔潮携带入宫，作为无上圣宠。
多情的顾老侯爷南下之时，送给了顾昔潮的生母，作为定情之物。
因此，这柄金刀除却御赐的金贵身份之外，更是他早逝生母留给他的唯一物件，唯一念想。顾昔潮随身携带，视作珍宝，从不离身。
“得罪。”
男人声音冷淡，抽刀出鞘，正要砍断她身边的荆棘。她的心腹琴音已快步上前，拦在他身前，道：
“请容奴婢来。”
琴音双手举过头顶，作势要接过他的金刀。
他是外臣，她是皇后。
亲自动手，于理于礼，皆为不合。踏入荆棘之中，已是逾矩。
宫人的提醒如警钟在耳边鸣响。
不容他拒绝，由不得他拒绝。
心头的涟漪已全然消散。
顾昔潮垂下双眸，终是将手中的金刀交给了她的宫人。
琴音低垂着头，接过金刀，越过男人奔到她面前，砍去皇后四周的荆棘。
早已断裂的柔软衣料没了着力点，恹恹地垂落下来。逶迤的氅衣之下，那一缕被他撕扯开的衣裙，底下靡艳的肌肤……
顾昔潮霎时清醒过来，迅速移开目光，背身回避，覆在背后的双手松了松，又握紧。
琴音算准时机，暗地里使了个眼色。
设计好的宫人迅速地蜂拥而上，迅速隔开了两人。一个个忙着一团为她整齐衣摆，梳理发髻，然后，护送脱困的她飞快地坐上轿辇，朝太医院治伤去了。
立在荆棘里的顾昔潮，半刻后才迟钝地退了出来，却见人都已走远了。
他的手里，刚折下一枝那开在最高处开得最好的梅花，空荡荡地在风中摇曳。
一个皇后身边的宫人上前，皮笑肉不笑地对他躬了躬身道：
“当值的侍卫也不知溜去哪了，偷懒必得狠狠地罚！今日，真是有劳将军了。”
语罢，内侍将那件氅衣归还给他。
顾昔潮将折下的那一枝梅花攥入袖中，接过氅衣，调头离去。
雪夜寒凉，他甩开氅衣要披上之时，一股残余的幽香不可抑制地钻入鼻间，指尖所触，氅衣里还有一丝余温。
他披衣的动作一滞，氅衣在夜风中飘飘荡荡，最终还是被他挽在手臂，没有披在身上。
披衣在身，幽香在心，举心动念，皆是逾矩。
行至宫门前，已下了钥，赶不上出宫。顾昔潮心头一动，惯常地想要摩挲刀柄之时，伸手才发现腰际空空荡荡。
那把用来救她的金刀，也被她的人一并带走了。
黑暗中，他抬起黯淡的双眸，望向无穷无尽的宫墙，
回味过来之后，他僵冷的面上释然一般地笑了笑。
袖间，花瓣在风雪里零落一地。
……
第二日一上朝，南燕的降将入宫觐见，当着满朝文武的面，向皇帝献上的贡品之中，赫然就有那一柄御赐的金刀。那把顾氏独有的金刀。
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