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对耿中这伙人刘阶倒是不担心，这帮人不过是一群只会做事的刀笔吏而已，说得好听是纯臣，说得不好听就是胆小怕事。这帮人又都是极重官声的，倒戈高和倒还有可能，郑珏么……那是万万没有这个可能的。
说一千道一万，郑珏不过是皇上身边的一个奴才，高阁老在时不就硬生生地压着他一头，他几次三番在先帝跟前进谗言，到底也没将高和怎样。若不是后来与刘阶联手，俩人来了个里应外合，他郑珏也坐不上掌印之位。
阉人轻狂，一朝得势就忘了提携之恩，处处托大，摆出一副与刘阶平起平坐之势，刘阶觉得自己已经足够忍让，忍无可忍就无需再忍，不如好好教训教训他，以免他忘了自己奴才的身份。
段不循看出他踌躇满志，策略地提醒了两句，“学生三人自然唯老师马首是瞻，其他人倒是未必。郑珏是奴才不假，毕竟是皇上的奴才，有道是打狗还要看主人，老师痛打落水狗之前，最好还是先与它的主人知会一声，以免不必要的麻烦。”
刘阶闻言只是一哂，“这个不用你说。皇上是什么样的人，老师比你清楚。”
毕竟师生一场，对于小皇帝的个性，刘阶还是有把握的。除此之外，他心里另有一份隐秘的想法，那就是趁着皇帝年岁尚轻时亲手扶持一个掌印太监，这样才能将内阁首辅之位坐稳了，不至于重蹈高和的覆辙。
郑珏老奸巨猾，显然不是合适的人选。莫说他如今不听使唤，即便是他俯首称臣，刘阶也觉得此人不能久留。这么一想，此时就是动手的最佳时机，再过几年皇上心里有了主意，他再动作恐怕就晚了。
他心中主意已定，段不循再如何提醒他，招来的不是怒斥就是不冷不热的讽刺，次数多了，段不循干脆缄口不言。
从刘府出来，谢琅似是欲言又止，段不循上马车前回过头等他。
他面色沉郁，跟上前来犹豫了一会儿，终于开口道：“你是因为柳金龙之事才迟迟不肯娶她？”
前些日子坊间都传是段不循杀了柳金龙，这才引得柳祥为子报仇，导致了冉静临难产失子。
之后又有人在宛平县南发现了柳祥的尸首，跟他一起死的还有一人，旁人不认得，谢琅却是在山西会馆见过数回的，正是段不循那个不知所谓的义兄伍民。
这些事情联系到一起，很难不教谢琅怀疑到段不循身上。段不循素来是个敢于铤而走险之人，手段又老辣狠厉，以谢琅对他的了解，这些事的确是他能做得出来的。
水至清则无鱼，官场这滩浑水之中没有一个人敢说自己绝对清白，谢琅相信他也是身不由己。若是以往也就罢了，如今他是有家的人，又赶上这么个节骨眼上，若是怕牵连到她才迟迟不肯娶她，那他一早就不该招惹她！既招惹了她，又做下这些不干不净的事情，岂不是将她置于险境！
谢琅想到此处面色愈发不善，“眼看山雨欲来，你这不是往身上惹事么！”
段不循静静地瞅着他，“原来你也知道山雨欲来。”
“你这是什么意思？”
“你定要如此么？”
谢琅一愣，意识到他说的是弹劾阉党之事，正色道：“道之所在，虽千万人吾往矣。”见段不循摇头，他又皱起眉来道：“我说的是你的事，你莫要顾左右而言他！好在事情发生在宛平县，我已提前与岳父知会，他答应我会竭尽全力将此事压下，若是有人借此做文章，他也无可奈何，你还是要早做准备。”
“清和”，段不循叹息一声，如今是他自己处在风口浪尖，他却反过来担忧起了旁人的安危。“你还是与从前一样。”
做太学生时，众生故意当着段不循的面问谢琅，“清和如何看山西奴变？”
他性情孤直，不顾当时定论，心里有什么就说什么，直言“若非主子欺人太甚，下人岂能如此？我看这奴变也是情有可原。”
只这一句，便令二人结为莫逆，这么些年肝胆相照，情同手足。
谢琅目光怅惘，显然也是想到了此处，不由开口道：“兄长是个胸襟开阔之人，豁达远在我之上。”
段不循摇头而笑，“这你就说错了，我从来都是个恩仇必报之人。”
仇我者，睚眦必还；恩我者，死生以报。
谢琅蓦地看向他，便见他面色沉毅，语气郑重道：“祸不及妻儿，你家中老小须得早作安排，莫要等到天崩地裂的那一刻才后悔莫及。”
“你这是什么意思？”
“不是山雨欲来，是大厦将倾！”段不循眸光转厉，忽然走上前来，语气又急又快道：“清和，正月十六朝会之前你再递一封折子上去，自劾己过，求一个降职处分，这一灾或许就能躲过了。”
谢琅被他的话说得心中悚然，平静后却以为他这是危言耸听，“笑话！我的所作所为不过是履行言官职责而已，若真如此岂不沦为笑柄？兄长不必多言，我心中有数。”
他转身而去，行走在高墙夹逼的窄路之上，肩背挺直而单薄，在积雪的映衬下显得有些悲壮。
很快，谢琅的身影消失在段不循视线尽头，与远方幽蓝的雪色融为一体。
正月十六，君王不早朝的规矩从隆万传至昌启，唯有正月十六这日例外。
段不循一直派人在大明门前盯着，一有动静立即回来禀报。直到晌午时分，朝中未有只言片语传出，他心中焦灼不已，正欲亲自出门探听，一脚刚跨出门槛，便见到有一个人正笑眯眯地站在门口。
郑珏只身前来，只穿了身家常打扮，一见人便和颜悦色道：“哎呦，看来我是来得不巧了！”
段不循心里有根弦忽地断了，直觉想要探听的消息已无须再探，面上却扬起一个十分通达的笑，“公公哪里的话，快请。”
郑珏在天宝阁二楼落座，环顾一圈笑道：“上次来这儿还是几年前，你这里的东西倒是没怎么变。”
段不循着人上了茶水点心，闻言亦笑道：“这几年生意不好，教公公见笑了。”
郑珏展颜，“旁人我不敢说，你段不循我还是知道的，若是连你的生意都不好做，我大明朝岂不是没有会赚银子的人了？”呷了一口茶又道：“尊夫人的身体可大好了？”
段不循抱拳道：“公公抬爱，不过是露水姻缘罢了，不循惭愧。”
郑珏面上笑意愈盛，指着人摇头道：“果然是风流浪子，这话若是被你那夫人听到了，也不知她是该伤心欲绝还是感动不已？”
段不循一哂，“女人而已，公公说笑了。”
郑珏敛笑，“你大可不必如此防备我，你老师是你老师，你是你。咱家虽是个中人，却也并非歹毒之辈，晓得祸不及妻儿的道理，再如何也不会对一个女人下手。”
话音刚落，冯时上楼来，与郑珏行礼后，附耳与段不循说了句什么。
段不循听后却是浑身松弛下来，身子向后靠在椅背上，淡淡道：“公公今日前来，想必不是为了闲话家常的吧？”
郑珏却像是决心将家常拉到底，“都说’男怕入错行，女怕嫁错郎‘，我看你那夫人倒是没有选错人，你这般护着她，为了她煞费周折，又肯将生死置之度外，也不枉她跟你一场。”
临走前郑珏拍了拍段不循的肩膀，“不循，情义二字不到抉择关头显现不出。我欣赏有情义的人，不忍看你明珠暗投。何去何从，你好好想想。”
段不循二度迈步出门，却是又遇见了熟人。这回不是将他堵在屋里，而是客客气气地与他说：“少爷留步，相爷请您到府上去一趟。请——”
段不循眸光掠过刘管家身后七八个带刀侍卫，轻笑一声道：“老师还怕我跑了不成？”
刘管家依旧笑道：“今时不同往日，相爷也是担心少爷的安危。”
入得刘府，段不循开门见山，“诏狱不是人呆的地方，老师下一步有什么打算？”
刘阶被他问得面色怫然，“不过是一时之败就教你乱了阵脚，我平时是怎么教你的？”
“一时之败？”段不循不由笑着反问，“我只怕是一溃千里不可收拾！”
“那你想如何？”刘阶压抑着怒气反问。
段不循昂然无畏，沉声道：“如今能救清和的就只有老师，若是老师撒手不管，他就只有死路一条。”
“这还用你说！”刘阶怒喝一声，指着他的鼻子继续骂道：“只能同甘不能共苦的东西，这才哪儿到哪儿，你如今就坐不住了，想要投靠郑珏了，是么？”
段不循不接他这倒打过来的一耙，盯着他继续道：“老师，谢琅虽然只是一个六品言官，却是老师的亲传弟子。若是他就此倒下，只怕阉党的气焰会更加嚣张，朝中观望之辈也会倒戈郑珏，届时兵败如山倒，再想重振旗鼓就难了。”
刘阶眯起眼睛盯着他不说话。
今日朝中遽变实在出人意料，本以为拿下郑珏已是板上钉钉，早朝时众臣也的确呈一边倒之势，纷纷进言弹劾郑珏。
谁料年轻的皇帝竟一反常态，不顾群臣的反对，一力保下了郑珏。虽未直言申斥刘阶，却斥谢琅为“逆君沽誉，罪不容诛”，当庭下令关入诏狱，留待审后发落。
诏狱是郑珏的地盘，审后发落，审的是什么？这些都不得不让刘阶冷汗岑岑。他也是在朝堂上经历过大风大浪的人，这次却实在措手不及，更想不通皇上为何忽然翻脸。无论是身为帝师还是身为首辅，刘阶自问自己对皇上一直都是谦恭有礼，谨守臣子本分的。心里虽然有大权独揽的意图，面上却始不曾表现出来。
他更不解的是，这些事情连他都没有料到，段不循为何一早便言之凿凿，断定谢清和必有今日之难？
他在琢磨段不循，段不循亦在琢磨他。
多年的商贾生涯令他习于从对方的角度思考，若他是刘阶，此刻摆在面前的有两条路：
一是与郑珏斗到底，即便他背后有皇帝的旨意。斗输了便万劫不复，一旦赢了，就成了真正的柄国之臣。
第二条路则要把握得多，不论是出于什么原因，小皇帝如今不过是敲打敲打刘阶而已，只要刘阶与谢琅切割干净，他的首辅之位暂时还是稳固的。至于人心向背，中间派是否会倒戈郑珏，这些其实都是后话。
朝政波谲云诡，瞬息万变，只要他还在位，一切就都还有转圜的余地。
而这正是段不循之前一直担忧的，谢清和就像是一把刀，一旦亮出刃来，要么一往直前，要么卷刃而折；刘阶却不然，他位高权重，哪怕是踏错一步，也总还有补救的机会。
“老师还记得两广的军饷么？”
段不循想明白了刘阶的选择，便也做出了自己的选择。
刘阶眸光锐利地望过来，“你想说什么？”
“学生也是忽然想到这个，上次老师要得太急，学生怕贻误大事，不得不从旁人账下挪用了一部分，事后才知竟是巩定锋和郑珏的钱。学生想，这笔钱若是不及时填上，恐有大患。”
刘阶脸色已经难看至极。
管家快步走进来，在他耳畔低声密语。他的神情渐渐地狰狞起来，盯着段不循半晌忽然大笑，“好啊！怪不得你敢威胁我，原来是已经没有后顾之忧了！”
他方才只说了军饷一事，刘阶心里却清楚，他手中的证据绝不止这些。
就怕他狗急跳墙，为了谢琅不顾一切，他才教人走了段府一趟，哪成想那里空空如野，他那心肝宝贝一样的冉氏已经无影无踪了。
“你果真是个心思缜密之人。”刘阶阴沉道，“老师这么多年也就教出来你这么一个学生！”
“承蒙老师教导，学生不过是学会了一点皮毛而已。”
段不循垂眸淡笑。
幸好，幸好及时送走了她，她愿意与自己同生共死，他却不能心安理得地要她为自己的选择陪葬。她还那么年轻，若是她落到别人手里，无论是郑珏还是刘阶，那都会令他比死了还难受。
从初一到十六，若是日夜兼程，想来她此刻已经进入陕西地界了。也不知那边现在是什么天气，她产后一直畏寒，手脚总是冰凉，不知她现在是冷是热，知不知道给自己添减衣裳。她走时哭得那么厉害，直将他骂了个狗血淋头，也不知现在有没有消气，这些天有没有想自己，此刻又在做什么。
赵嫂子包好的汤圆，她还一个都没吃到呢。
段不循回府没有坐马车，只是不疾不徐地行走在北京的冬夜里。山川异域，风月同天。他想她到底还是与自己同处在一片夜色中，呼吸着同一片空气。他深吸了一口气，想从里面嗅到一丝茉莉味道，最终却只有满腔的清寒。
西山下的府邸遥遥在望，一轮满月已经升到山峦之巅。
段不循驻足仰望，不觉夜色渐深。
清辉之下，静临身披厚厚的狐皮披风，倚着客栈的栏杆托腮望月。
冯象山几次想劝她回屋，几次都不忍开口。最终却是端了一碗汤圆过来，憨笑道：“弟妹，不循特意说了，你爱吃这玩意，昨天忙着赶路来不及，今天给你补上。”
静临接过来吃了一口，是她爱吃的花生馅。
口中的甜蜜在这夜显得格外突兀，她吃了几口便吃不下去，忽然便问道：“冯大哥，你觉得他是个怎么样的人？”
冯象山被她问得一愣，随即捋了捋两腮的胡子，笑道：“你这让我怎么说，就是好人呗！”他以为静临是要问他，段不循在女人眼中是个什么样的人，“他是我兄弟，男人之间嘛，没有你们女人那么多弯弯绕绕，你要非让我说的话，那就是义气。不循是个讲义气的人，那句话怎么说来着？”
他摸着脑袋想了半天，忽然笑道：“对了，拼将一死酬知己！他就是这么一个人！”
静临双眼蓦地发热，不由仰起头，透过眸中的水汽看着天上模糊的月色，心中愈发酸涩。
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