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皇帝本要坚持，可看到满屋子宫人紧张的眼神，还是没再动手，他今天在瑶华宫动了厨刀，明日弹劾贵妃的折子得堆满两仪殿的书案。
萧晟于是退后一步，看姜蕙接着动作。
山楂切碎，洒在乳白中透着点氤氲桃粉的糕点上，最后将余下的洗净的桃花一片一片用少许温水轻轻贴在其上，一碟精致可爱的桃花糕便做好了。
两人回到正殿，平姑姑将桃花糕用碧玉盘装了，配上紫苏饮搁在暖阁桌上，悄声退下。
姜蕙往里间换过一身雪青色银绣曳地裙，重新梳了单螺，斜插一支垂花玉扇步摇，耳着玉葫芦耳铛，步入暖阁一看，皇帝正盯着看窗边书案上写着几行小诗的白宣。
檀木翘头案上摆了青釉仰莲纹梅瓶，瓶中高低错落插着几枝新摘的桃花，右手边搁着湘妃竹笔架，架上几支大小羊毫，旁边置一方端砚并一块墨锭，砚台中尚还有残留的墨条。
那洁白细腻的罗纹宣就铺在笔架边，用紫檀竹纹镇纸压着，其上字迹仙露明珠、落纸云烟。
置酒高堂，悲歌临觞。
人寿几何，逝如朝霜。
时无重至，华不再阳。
苹以春晖，兰以秋芳。
来日苦短，去日苦长。
今我不乐，蟋蟀在房。
乐以会兴，悲以别章。①
人的一生何其短暂，生命消逝就如同晨间的霜露，即使是饮酒作乐，却也只能慷慨悲歌，忧愁难忘。时光不会重来，花落不会再开，苹花只在春日绽放，兰草只在秋日芬芳。余下的日子那么短，逝去的光阴却那么长，岁暮日晚，应及时行乐。朋友相会固然使人快乐，一旦别离却又令人哀伤……
似乎是听到姜蕙过来的轻微脚步声，萧晟拿起那张薄薄的白宣，转过身来，轻声问道：“蕙儿为何突然想起陆平原的诗？”
姜蕙脚步一顿，眼中似有轻岚，静静停在绢纱插屏边，雪青色裙摆间银线流光，这样一看，好像又恢复了沉静恬淡的样子，仿若月娥姑射了。
她黛眉轻舒，淡淡笑道：“一时愁绪，无病呻吟罢了。”
皇帝却没有放过这个话题，走近姜蕙，表情捉摸不定，眸色沉沉，接着问道：“这一节还剩‘岂曰无感，忧为子忘。’一句，贵妃为何不写？”
岂曰无感，忧为子忘。怎么会没有如此感叹，只不过因为见到了你而忘记了忧愁。
姜蕙莞尔：“晨间妾写下这诗时，尚还没有能解我忧愁的人前来呢。”
她说着从皇帝手中取走白宣，走到书案前铺开，拿镇纸压住，随后用墨锭略磨了磨墨，左手轻撩衣袖，右手拿起搁在笔架上的小毫蘸了墨汁，在砚边晕开，落笔于宣纸上，补完了这一句。
——岂曰无感，忧为子忘。
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注：①节选自陆机《短歌行》
第17章 秀女
姜蕙执笔时，神色认真，从萧晟的角度看过去，只能见着欺霜赛雪的半张侧脸。
他已经意识到自己想岔了，亦福至心灵明白了姜蕙的意思，女儿家的含蓄矜持，让他如温水涤荡般熨帖。
他开口道：“蕙儿落笔，惊鸿游龙，铁画银钩，当真好字。”
姜蕙在屋角铜盆净手，闻言轻笑一声：“当初在崇文馆，林先生可是要陛下同妾身学一学这字面功夫呢。”
萧晟少时，一手字在崇文馆众多学子中，是出了名的丑，还是后来奋发临帖、日日坚持，才有现在的一手好字。
皇帝轻咳一声，如今他威仪日重，不论少时好友还是朝中臣子，少有敢同他如常说话的，今日在贵妃这里被揭了丑，却并不觉得冒犯，笑道：
“蕙儿当时，可是在父皇和承平姑母那里显摆了好几日，神气得很呢。”
姜蕙面色一红，用绢帕擦干双手，端起那碟被冷待许久的桃花糕，道：“陛下尝尝？”
萧晟捻了一块放入口中，入口软糯微甜，甜中又蕴着丝丝酸味，淡淡的奶香萦绕口中，甜而不腻，酸而不峻。
“很好吃。”萧晟温柔道。
皇帝陛下当然吃过许多种糕点，一般的桃花糕是不会撒山楂碎的，而姜蕙这样做，只是因为萧晟不爱吃甜，却爱吃酸。
在崇文馆时，姜蕙带给他的桃花糕就比其余人多些山楂碎，萧晟自觉已是明了姜蕙心意。
不过若是去问承平大长公主，她便会说，自家女儿给元徽太子的多加了冰糖，给安国世子的少放了牛乳，给岐王的……岐王不爱这东西。
两人私语片刻，携手探望年儿，一时回屋安置不提。
*
建昭元年春，三月廿一，储秀宫迎来了复选结束的秀女们。
当今陛下后宫空虚，子嗣不丰，遵照太后娘娘心意，女官们足足点选了一百八十六人。
上至官家小姐，下至寻常良家，都将住到储秀宫里，等待内使司派遣教养嬷嬷教导宫规。
赵如芸穿着百褶阑干月华裙，被秀女们簇拥在正中，准备听站在储秀宫正殿阶下的嬷嬷说话。
那嬷嬷一身青灰色褙子，头上只一根素净银钗，生得一双吊梢三角眼，此刻盯着秀女们，面色严肃。
赵如芸身侧，一身桃粉色百蝶锦裙、长相娇俏的秀女小声同她咬耳朵：“芸姐姐，这嬷嬷看着真凶，也不知好不好相与？”
这是大理寺卿家的小姐孙曼云。
赵如芸侧脸，冲她微微摇头。
可孙曼云却误会了赵如芸的意思，小声惊呼道：“不好相与，那这十日可怎么过？”
“咳咳——”
重重两声咳嗽，面色严肃的嬷嬷紧紧盯着孙曼云，盯得后者脸色红了又白、白了又红，才收回目光，朝众位秀女福一福身，慢慢道：
”奴婢姓秦，承蒙太后娘娘、皇后娘娘信赖，自内使司派来给诸位小主做教养嬷嬷。”
她环视一周，见一百八十六人都认真在听，继续道：“诸位小主可以唤我秦嬷嬷。”
“秦嬷嬷安好。”秀女们略一福身，声音错落，同教养嬷嬷问安。
秦嬷嬷满意地点点头，走近几步：
“这储秀宫规训十日，只有三个规矩。
“第一，每日辰时初至巳时正，在这里学习宫规礼仪，过时不候。
“第二，储秀宫内，各处屋子都已打扫好了，小主们两人一间，稍后自行挑选。
“第三，也是最重要的一点——”
秦嬷嬷声音加重，眼神凌厉：“——规训期间，无特殊情况，不允许擅自出储秀宫，若有违者，即刻黜落罢选！”
“秦嬷嬷——”人群中有声音传来，“——那殿选之前，我们都见不到皇上了吗？”
秦嬷嬷循声而望，秀女们已经将出声的女子让了出来，个个儿都离得远远的，还能听到些小声的嗤笑声。
那女子穿着打扮略显朴素，像是普通人家的女儿，却生得极美，螓首蛾眉，盈盈杏眼，眼角一点泪痣，看着便惹人怜惜。
此时见周围人的举动，她似乎意识到自己说错话了，脸色胀红，小声道：“我，我只是想问问……”
秦嬷嬷见着她那张脸，神色便和缓几分：“冯小主，按规矩，殿选之前，都是见不到陛下的，除非陛下愿意踏足储秀宫。”
“我知道了。”冯萍萍讷讷道。
“……许是因冯小主举止‘出众’，其余小主都不大愿意跟她住在一起，最后还是昌平侯府赵三小姐心地善良，允她同住。”
瑶华宫琼华殿里，一个穿青灰色坎肩的小宫女正躬着身子，绘声绘色讲着日间储秀宫的事。
姜蕙站在书案前执笔临帖，没有说话，身后的山楂过来，递给小宫女一只鼓鼓囊囊的素面荷包，笑道：“谢谢你了，你叫什么名字？”
小宫女激动起来，跪在地上，大声道：“奴婢喜儿，在储秀宫秦嬷嬷手下当差，愿听贵妃娘娘使唤。”
喜儿走后，山楂问道：“主子，这喜儿……”
“随她去，本宫这里有喜儿，凤仪宫广阳宫就有乐儿平儿，不过趋炎附势而已，且听着罢。”姜蕙淡淡，心神仍放在手中的字帖上。
“是。”山楂应了一声，却听姜蕙漫不经心道：“悄悄给秦嬷嬷递个话，就说三日后戌时，陛下会去储秀宫旁的紫竹林赏景。”
第18章 借刀
“芸姐姐，你听说了吗？陛下今日戌时要去紫竹林赏景，就在储秀宫外面不远！”
储秀宫，流云榭。
刚结束完对宫规礼仪的学习，孙曼云就悄悄将赵如芸拉到自己房间，神秘兮兮地说出这个消息。
“紫竹林？曼云，你从哪里得来的消息？”赵如芸皱眉问道。
“我花了十两银子，问守门小太监买的消息。”孙曼云得意道，但见到赵如芸的脸色，又迟疑起来，“芸姐姐，怎么了，可是有什么问题？”
赵如芸叹口气，告诫道：“储秀宫小太监怎么可能知道陛下的行踪呢？就算消息是真，恐怕也是别人挖的坑罢了，曼云，你可别做傻事，万一被秦嬷嬷知道了，可就要落选归家了。”
“啊？可是那小太监说，他干爹的同乡的妹妹在御前伺候，千真万确呀！”孙曼云疑惑道。
赵如芸还是摇头。
孙曼云失望透顶，低头捏着帕子，闷闷不乐。
“曼云，这件事，你还告诉谁了？”
“与我同住的齐姑娘，再就是芸姐姐，没了。”孙曼云伸出两根手指。
“你如何跟齐姑娘说的？”
孙曼云狡黠一笑，说道：“我说是路过，无意间听到守门太监闲聊。”
赵如芸松了口气，捏住她的手，轻声道：“忘掉这件事，就当什么也不知道，如果那齐姑娘邀你同去，你千万不要答应。”
“我知道了。”孙曼云不情不愿道。
半晌，似乎想到什么，她又兴奋起来：
“芸姐姐，我不可以出去，你却行啊，你想啊，你是太后娘娘亲侄女，就算出了储秀宫，谁敢黜落你？
“而且，以芸姐姐的相貌，早日见到陛下，留个好印象，说不定，说不定都不用等殿选……”
赵如芸摇摇头，只说：“陛下我在姑母那里见过的。”
孙曼云却一脸不可言说的表情，道：“芸姐姐，在慈宁宫，就算陛下想做些什么，地方也不对啊！”
听到如此大胆之语，赵如芸脸上飞快燃起一片胭脂色，眼神闪躲，还是拒绝道：“不，不行，总之，你别想这个了。”
赵如芸从孙曼云房中退出来，一时不想回房间，出了流云榭，在储秀宫内漫步起来。
路过沁芳阁，听到里面隐约传来的琵琶声。
复选着重阅看秀女才艺品德，即便复选已经结束，为了让秀女们有事可做，储秀宫中，琴棋书画、茶具香匙、绣线舞鞋等等，各式各样可能需要的物什，都是准备齐全的。
赵如芸走近几步，驻足听了一会儿，听出弹的是首《阳春》。琵琶声百鸟鸣啭、玉珠走盘，赵如芸只觉弹奏之人技艺高超，平生仅见。
不多时，琵琶声停了，她略等了一会儿，见里间再无声音传来，有些遗憾，往流云榭自己的屋子走去。
一进门，正见到冯萍萍坐在镜前梳妆打扮，分给她们二人的小宫女铃儿被指挥着为她梳头。
见到她回屋，冯萍萍笑着招呼道：“赵姐姐回来了，快来帮我看看，是梳双平髻还是垂挂髻好呢？”
赵如芸闻言，细细打量一番。
冯萍萍本就生得一张柔弱娇媚的脸，今儿穿着一身浅兰色素面罗裙，一头黑亮的青丝披散，衬得肤如凝脂，面如白玉。
“双平髻显得年幼了些，还是垂挂髻吧，再坠上些珠花，插一支珍珠钗，便更好了。”
冯萍萍先是高兴，随即又有些犹豫，打发小宫女出去后，才朝赵如芸期期艾艾道：
“赵姐姐，我，我只有些素色绢花，一支娘亲给我的鎏金簪，再就是进宫那日宫掖司送来的珠钗，可不可以……”
赵如芸笑道：“你用我的便是。”
说着便开了妆匣，取出几朵粉色坠珠绢花、一支珍珠桃花钗，一对桃花耳铛递给她。
冯萍萍连声道谢，飞速绾好垂挂髻，小心翼翼将这些发饰插进发间。
“对了，冯妹妹今日怎么突然打扮起来？是要往哪里去吗？”赵如芸为她整理碎发，好像不经意般问道。
“是，是……”冯萍萍轻咬下唇，半晌，下定决心，低声道，“赵姐姐，是齐姐姐说，晚间去储秀宫外紫竹林，能遇见皇上……姐姐要与我同去吗？”
赵如芸皱眉道：“可是，要是被秦嬷嬷发现，你可就要落选了。”
冯萍萍低头嗫嚅道：“可是齐姐姐说，大家同去，秦嬷嬷不可能黜落这么多秀女的。”
她生得实在是好，就算做出这副怯懦不安的样子，也让人移不开眼，赵如芸心中思量，恐怕，也只有贵妃娘娘能与之相比了。
沉默半晌，赵如芸浅浅一笑，道：
“也是，如此多人，秦嬷嬷要是都黜落了，少不得也背个管教不力的评价。只是我就不去了，早上吹了凉风，有些头痛。”
“姐姐病了，可要告诉秦嬷嬷，请郎中，不，太医过来？”冯萍萍担忧道。
“不必。我身子好，早些休息便好。“赵如芸笑道。
*
“秦嬷嬷出去一瞧，见有十几位小主都在紫竹林，还冲撞了许修媛娘娘，脸色一白，忙向修媛娘娘请罪……”
“修媛娘娘瞧见这些小主，不知道想到些什么，就要回广阳宫，临走时还让那十几位小主，一人罚跪两个时辰……”
“秦嬷嬷说，这些私自出了储秀宫的小主，有一个算一个，都得收拾包袱，准备归家，这会儿那些小主都在求秦嬷嬷手下留情，据她们说是听了一位姓齐的小主教唆……”
瑶华宫里，喜儿趁着夜色过来，声情并茂，说起储秀宫的事。
姜蕙正拿着拨浪鼓，和秋葵一起逗弄年儿，小孩子半夜醒了，又一时半会儿睡不着，非要粘在母亲身边。
照样是山楂赏她荷包，略略夸奖几句，然后悄悄打发了她出去。
“主子，许修媛娘娘怎么会去紫竹林？”山楂好奇问道。
“她呀，”姜蕙微微抬高拨浪鼓，见年儿趴在铺着厚厚绒毯的榻上，伸着藕节似的小手追逐半天，仍然够不着，笑得眉眼弯弯，“她许是听了哪个乐儿平儿的话，信了这消息吧。”
山楂噗嗤一笑，随即用手帕捂住嘴，双肩抖动半晌，好半天才平复了笑意，乐道：“奴婢听庆丰说了，说这段时日，许修媛娘娘日日往太液池赏景，原来，连紫竹林也不放过。”
“她求宠求子，倒是坦坦荡荡。”姜蕙觉得，如许修媛这般的人，才是真的可爱，君不见，就连皇帝陛下被烦得很了，也没把她怎么样。
秋葵这时候静静道：“主子，储秀宫里，那位齐秀女恐怕也是做了别人手里的刀。”
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