琼华殿外的起云台上，秋葵晚菘几个丫头正替姜蕙准备琴案——今日天气正好，姜蕙起了焚香操琴的心思。
“偏迷路迷到琅嬛阁，还遇见了陛下。”山楂摆着香橼，仍对储秀宫的事念念有词，“冯小主真是好运。”
“若没有这运气，冯小主可不光要落选，恐怕，还要背上杀人的罪名呢。”晚菘倒不像山楂一样隐隐对冯萍萍有些敌意，话也说得客气些。
秋葵闻言道：“冯小主看着是个单纯的，那储秀宫中，却不知还有多少看不出深浅的呢。”
山楂还在想着冯萍萍，道：“今日萦香榭殿选，有这么一遭，陛下定是要将冯小主选进宫来的。”
“选进来又如何，总归越不过主子。”晚菘并不在意，“我们只要好好守着主子和小主子就行。”
“听闻赵三小姐受惊过度，被太后娘娘接到慈宁宫将养，也不知今日殿选还能不能去。”秋葵跟上她们的话题。
姜蕙任丫头们闲话，自顾自坐在一边，随手拨了拨琴弦。
齐秀女真是钱秀女失手害死的吗？
姜蕙只听转述，无法妄言，不过，她却知道，孙曼云孙秀女并非偶然听到了皇帝要去紫竹林的消息，而是特意用银子买来的。
孙曼云不肯在皇后面前说实话，或许是害怕得个窥伺帝踪的罪名，或许是……这一切本就有她的手笔。
一个一石三鸟的手笔。
一是借齐秀女之手除掉十几位自负美貌所以主动出击的秀女；
二是让最炙手可热的赵三小姐受惊生病，若是严重些，恐怕都去不了殿选；
三是嫁祸容色最为出挑的冯萍萍。
只是由于皇上这个插曲，冯萍萍没能被罢选，反而在皇帝心里挂了号，算是她唯一的败笔。
或许一开始，她也不曾料到齐秀女会被钱秀女失手推到假山伤了要害，但有了如此机会，她也不吝利用。
不然，齐秀女第一次晕倒过后，怎么会再次撞到后脑，尸身还如此死不瞑目？
更何况，当天夜里，独自一人的，不还有孙曼云一个？
就算不知道是孙曼云买的消息，姜蕙也不觉得慎刑司经验丰富的宫人会想不到这些，亦不会小看皇后王氏的智慧。
他们轻描淡写地忽略了孙曼云在这件事上的种种疑点，不过是因为本就不在乎谁是真凶。
皇后只需要一个事情结果，早日恢复六宫平静，凶手是谁都没有分别。
只不过孙曼云的父亲大理寺卿孙正则，恰好与皇后之父相交莫逆，因此皇后选择了看最表面的证据、不去深究罢了。
皇后如此倾向，慎刑司的人又怎么会不懂呢？
不过，螳螂捕蝉，黄雀在后，谁又能肯定，受惊过度的赵如芸是真的没有听到晚间的动静呢？
随手拨动的音节断断续续，不成曲调，姜蕙微微一笑，殿选过后，这宫里的戏恐怕要一日比一日精彩了。
几个丫头已经设好香炉、布置好了琴案，姜蕙将怀中梧桐木焦尾琴轻轻放好，跪坐在蒲团上，不再想其余杂事，闭目冥思片刻，静静弹起一支《平沙落雁》。
*
萦香榭。
前面叫名还未轮到她，孙曼云站在廊下，与几个在储秀宫相识的姐妹聚在一起。
“孙妹妹打扮得真是美丽动人。”秀女们都是盛装打扮，这个出声的女子也不知是真心夸奖还是故意为之。
孙曼云今日穿着一身白粉色烟云蝴蝶裙，搭青绿水波纹纱面对襟，梳着元宝髻，额前留了头发，头上只略略点缀着攒珠蝴蝶簪，另又别出心裁地簪着一枝刚摘下的桃花，整个人娇俏水灵，像是翩然灵动的桃花仙。
听到这话，她脸上绽出笑意，在原地提着裙子小小地转了一圈，好像并未听出其它含义：“多谢姐姐夸赞！”
有相熟的秀女就道：“赵姐姐被太后娘娘接去慈宁宫，也不知可好些了，能不能来参加殿选。”
孙曼云摇摇头，正预备说些什么，便见到转角边走过来的冯萍萍。
她竟也是一身白粉衣裳！
孙曼云细细看去，见冯萍萍上着白粉色琵琶襟上裳，下着同色素面罗裙，梳了双螺，头戴珍珠桃花钗，耳着桃花耳铛，额头画了桃花样式的花钿，眼尾泪痣在发丝下若隐若现，配上那副我见犹怜的相貌，清纯懵懂又媚色天成，一路走来，连小太监都偷偷望了好几眼。
与之相比，孙曼云的一身妆扮即便看着华丽许多，好像也忽然落了下乘。
孙曼云定定看了她半晌，突然走上前去，冷声道：“冯姑娘，你为何戴着芸姐姐的发钗耳饰？”
“啊？这是赵姐姐借我的，还没来得及还给她。”冯萍萍被吓了一跳，看清来人后，眼睛一弯，忙道：“孙姑娘，之前在储秀宫，你也见到过的。”
孙曼云确实早就见过她戴着赵如芸的首饰，但她并不理会冯萍萍的话，自顾自道：“不问自取是为偷！拿下来！“
第22章 殿选
孙曼云说着，便要上手去拿。
冯萍萍下意识往后躲了一躲，解释道：“不是，你误会了，赵姐姐被接到太后娘娘那里，我没来得及还，想着今日再借用一次就还给赵姐姐的。”
她们两个闹出的动静有些大，附近等候叫名的秀女们都往这边看，但没有一个人上前劝解。
孙曼云还想说些什么，门庭处款款走来一位女子，温声对她道：“曼云，这些首饰，确是我借给冯妹妹的。”
正是多日不见的赵如芸。
慈宁宫的李嬷嬷并几个小宫女将她护持着，看着很是威风。
“芸姐姐？！”孙曼云眼睛一亮，高兴道，“你好啦？”
赵如芸含笑点头。
冯萍萍看到赵如芸，也笑起来，不过一瞬又红了脸庞，小声道：“赵姐姐，这首饰我本是要还你的……就是，就是……”
“没关系，”赵如芸浅浅一笑，帮冯萍萍调整了一下珠钗的位置，“这些东西很适合你，咱们姐妹相称，就当是我送给你的见面礼吧。”
未等冯萍萍答话，孙曼云已像是被抢了糖果的小孩子一样，紧紧抱住赵如芸的手臂，撒娇卖痴，拉着赵如芸走远了，临走时，还不忘回头瞪了冯萍萍一眼。
两人在墙边一棵老杨树下停下脚步，赵如芸这才问道：“曼云，殿选之时，四下的宫女太监都盯着秀女的一举一动，你怎么会突然跟冯萍萍过不去？”
“还不是因为她跟我穿了一样颜色的衣裳。”孙曼云扭过脸去，怏怏不乐，“只希望待会儿叫名，可千万是我在她前面。“
殿选叫名，依祖制，须一视同仁，并不按家世高低排出先后之分，而是会将所有秀女的名字镌刻于牙牌之上，置入红木箱中，再一支一支取出，以此顺序重新刻录秀女名单。
但这秀女名单又有门道，那也是一个看家世的地方。家世好又有意于进宫一搏的，总是会请管事太监给换些不那么出挑的同伴，这是宫廷内外不成文的秘密了。
不过，虽能稍稍影响一同进殿的人选，这先后顺序，却是猜不到的。
赵如芸正预备宽慰孙曼云几句，萦香榭正殿门口便有太监扯着嗓子叫道：
“宣，昌平侯赵忠实嫡三女赵如芸、禹州通判罗清文庶长女罗柔、禹州良家女柳容娘觐见！“
“我先进去了。”赵如芸冲孙曼云微微一笑，走到正殿前，与另两位秀女站成一排，跟着引路太监步入殿门。
殿内燃着龙涎香，上首坐着皇帝、太后、皇后三位。来不及细看，赵如芸随其余二位一同福身行礼，口称拜见。
“芸儿，上前来。”太后慈和的声音响起。
赵如芸深吸一口气，垂着眸子，姿态优雅地上前几步。
“这孩子病了几日，还有些憔悴。”太后心疼道。
“也是无妄之灾。”皇后附和一句，询问皇帝道，“陛下，您看？”
萧晟打量阶下女子一眼，她仍与前些时日进宫一样打扮明丽，一身海棠红缂丝百花曳地裙，高绾飞仙髻，金掐玉赤金双鸾转珠步摇垂在鬓边，反衬得一张初初病愈的脸略有几分苍白。
——看着虽与慈宁宫一样规规矩矩，却格外多了几分风流柔弱之态。
这也是他的表妹，萧晟想起，她似乎才受过惊，心中便怜惜几分。
“赐香囊吧。”
“臣女谢陛下隆恩。”
赵如芸谢恩，退到一边。
太后心中一定，儿子自己喜欢，当然最好，又去看另两位秀女。
“右边穿鹅黄衣裳的那位，叫什么名字？”
“民女，民女柳容娘，给皇上、太后、皇后请安。“柳容娘上前几步，微微抬头。
太后见柳容娘容长脸、柳叶眉，体态略有丰腴，长得虽然只是清秀，脸上却白白净净，心下喜欢了几分，慈和道：“令尊是做什么营生的？”
柳容娘心中紧张，细着嗓子道：“回太后娘娘的话，家中略有些祖上传下的薄田。”
虽然她口称是薄田，但只看这副细皮嫩肉的样子，便知道应是乡绅家的女儿。
太后笑着点点头，又问：“可会什么才艺？”
“民女擅厨。”柳容娘羞涩道。
太后便道：“我看这孩子不错。”
萧晟颔首，随意道：“母后既然喜欢，选进宫便是。赐香囊吧。”
“民女谢陛下隆恩！”柳容娘面上一喜，谢恩后，退到赵如芸身边。
仅剩的一位秀女不由得愈发紧张，深深垂首，不敢乱看，生怕被撂了牌子。
皇后的声音便在此时响起：”剩下的这位便是禹州通判罗家的姑娘吧？“
罗柔深吸一口气，上前几步，福身请安。她相貌姣好，自有几分内敛的书卷气，一双桃花眼眼尾微翘，为其平添几分颜色。
皇后问道：“可会什么才艺？”
罗柔恭声道：“臣女擅书。”
“哦？”皇后轻笑一声，打趣道，“贵妃亦擅书画，不知比之何如？”
罗柔脸色一白，忙道：“臣女虽在禹州，也曾听闻，贵妃娘娘少有才名，琴棋书画，无一不精，臣女资质愚钝，断然是万万比不上的。”
皇后微微一笑，没有多说，便有机灵的宫女已经准备好文房四宝，引罗柔过去执笔。
约莫一炷香后，罗柔吹干墨迹，宫女将写好字的宣纸面向皇帝展开。只见纸上字迹行云流水，别出心裁写了两句正合春光的小诗。
“蕙质兰心，秀外慧中，陛下您看？”皇后稍稍偏头，询问皇帝的意见。
萧晟略一点头，罗柔忙柔声谢恩。
这一组唱名三人，竟然全都入选，引她们出殿的嬷嬷满脸喜色，认为这三位小主福泽深厚，满面笑容把人请到侧厅歇息，恭声道：“几位小主可以在此暂歇，稍后便有内使司派人过来送小主们出宫。”
经过殿选之人，却是不能再回到原先的地方了。
几人温声向引路嬷嬷道谢，原来在储秀宫就略略面熟，现下互相熟悉几句，交换了生辰年月，便已是姐妹相称了。
罗柔知道面前这位昌平侯府三小姐未来是板上钉钉的高位，现下宫中不算皇后娘娘，妃嫔只有三位，来日她们入宫，赵三小姐必然少不了拉拢些低位妃嫔，便笑着道：
“原在储秀宫，我成日待在屋子里，未能与赵妹妹、柳妹妹相熟，今日也算有缘，若日后进宫能与妹妹们住得近些，倒是最好不过了。”
柳容娘点头如捣蒜，她在这上京举目无亲，能有两位官家小姐亲近，已是大喜。
赵如芸却心中一动，朝罗柔浅笑道：“这也端看陛下和皇后娘娘的安排。”
罗柔知道她明白了自己的意思，不再多说，一时便各自告辞，跟着小太监出宫回府了。
萦香榭殿选，从辰时初进行到申时正，整整选了近一日。
姜蕙却暂时没有闲心关注——用过晚膳后，年儿突然发起热来。
第23章 惊热
瑶华宫，红缨将沾了温水的手巾略略拧干，轻轻搭在年儿额头。小小一个婴孩紧闭双眼，嘴里含着防止咬伤的柔软绢纱，睡在襁褓里，双颊烧得通红。
林贵达林太医正为年儿探脉，不时翻看舌苔、眼球，眉头紧皱。
须臾，他小心翼翼将年儿的手从襁褓里抽出，轻轻按压拇指根部附近的穴位，随后又寻到年儿颈后一处穴位，同样按揉片刻。
姜蕙坐在一旁，亲自用手巾沾了铜盆中的温水递给红缨换过原先那块，目光在林太医和年儿之间来回打转，生怕从太医嘴中听到些不愿听的字眼。
“贵妃娘娘，大皇子殿下热而不甚，面青自汗，睡梦虚惊，颠叫恍惚，偶有抽搐，应是惊热之症。”
“惊热？”姜蕙强自镇定，忧心道，“可有法子褪下去？”
林太医躬身道：“回禀贵妃娘娘，殿下出生不满三月，又先天体弱，用药不可过重。微臣已按过合谷穴、风府穴，稍后再以天竺黄入药，娘娘可令宫女们用巾帕沾温水为殿下降温，就如这位红缨姑娘这样做便好。
“若是今夜亥时前，大皇子殿下仍高热不退，微臣便只能再下重药，只是……”
“只是什么？”
皇帝从帘外进来，沉声问道，身后还跟着皇后王氏和太后派来的李嬷嬷，看着像是从萦香榭急忙赶来的。
“微臣参见陛下、参见皇后娘娘！”
“妾请陛下安，请皇后娘娘安。”
屋内众人立即见礼，萧晟脚步匆匆，扶起姜蕙，等待林太医的回答。
“回禀陛下，只是大皇子殿下体虚年幼，若是下了重药，恐怕，恐怕伤心伤肾，日后身子更弱几分。”
太医们已经摸清了皇帝陛下的性子，回话都直截了当，并不避重就轻。
萧晟眉头紧皱，他虽然一样宠爱女儿，可在他这个位子，男孩却是不一样的，更何况是姜蕙为他生下的孩子呢？见年儿满脸通红，眼皮颤动，心中亦不好受。
皇后便接话道：“林太医先开方子吧，只希望大皇子这烧能早些退下来。”
一时开方煎药，很快秋葵便端着药碗过来。
姜蕙白皙的指尖轻轻在年儿脸颊拂过，随后接过药碗，舀了半勺药汁，小心翼翼喂到年儿嘴边。
“年儿乖，听阿娘的话，把药喝下去。”姜蕙温柔道。
襁褓中的婴孩虽然尚在梦中，许是因迷迷糊糊间听到了母亲的话，又许是因林太医开的方子加了甘草，并不如何苦涩，下意识舔了舔勺子，将半勺药汁喝了下去。
姜蕙心中一定，更加小心地喂起药来。
萧晟见着这一幕也舒了一口气，萦香榭殿选整日，已是疲累，见皇后脸上憔悴，便道：“皇后也累了一日了，早些回宫歇息吧，母后那里朕派盛安过去回话。”
皇后却没有立即离开，又在瑶华宫待到大皇子身上热度褪下来，宫门都快要下匙的时候，才坐着凤辇回了凤仪宫。
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