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刚刚摁响门铃，大门就打开了。
唐雪芝像一只欢乐的小鸟扑了出来：“启明，你回来……啊？”
她吃惊地瞪着宋绮年，继而又欢笑起来。
“宋小姐是吧？我们在济慈院里见过！您是江映月的朋友。您怎么……唉，瞧我！您快请进——”
唐雪芝叽叽喳喳，热情洋溢，虽已嫁了人，却还像个天真的小姑娘。
宋绮年笑着婉拒：“我是为了苗家姐妹来的，说完就走，不敢耽搁你家用晚饭。”
“苗家姐妹？”唐雪芝不解，“她们怎么啦？”
“没什么。”宋绮年道，“我只是听刘院长说，您和苗小妹关系好，想问你知道她们姐妹现在住哪儿吗？”
“她们姐妹俩不住一块儿。”唐雪芝立刻道，“姐姐住工厂宿舍里，具体哪个厂子我不清楚。但是小妹，她男人在闸口那边新租了间屋子安置她。她走前给了我地址，约我有空一起吃茶呢。”
说着，从手袋里翻出写了地址的纸条，递给了宋绮年。
“您找她有什么事？”
“我是想找苗大妹。”宋绮年解释。
“小妹一定知道。”唐雪芝道，“说起来，我也挺担心小妹的。她跟着那个男人，我看也不是长久之计。可她虽是贫家出身，却打小被父母和姐姐宠着，天真得紧，不大能吃苦……”
“贫家娇儿。”宋绮年苦笑，“没有凤凰的命，却吃不了山鸡的苦。”
“就是这个理。”唐雪芝一个劲点头，“但她亲姐姐都劝不动她，我也没办法。”
正说着，一辆小汽车停在了楼前。一个身材瘦高、文质彬彬的男人从车里走了下来。
唐雪芝霎时展露甜美的笑容。
“哎，这是我丈夫，你们上次好像也见过的。”
“阿芝，怎么不请客人进屋坐？”邓启明笑容亲切，一边不动声色地将宋绮年上下打量了一番。
“我本就要告辞了。”宋绮年忙道，“不打搅你们了。唐太太，回头在济慈院见。”
目送宋绮年远去，唐雪芝亲昵地挽着丈夫的胳膊往屋里走。
“宋小姐是不是很摩登？我想去她那里做一条裙子，吃喜酒的时候穿……”
邓启明低声应着，在转身进门那一刻，转头又朝宋绮年的背影意味深长地瞥了一眼。
宋绮年来到苗小妹的住所时，夜幕已经降临。许多人家已经吃完了晚饭，外出散步消食，而宋绮年的肚子正饿得咕咕响。
苗小妹住在一栋有些年岁的筒子楼里。
这样的地段，这种楼房，居民龙蛇混杂。可见苗小妹的男人也不是什么很宽裕的人。
宋绮年刚走进楼里，就见两个艳女嬉笑打闹着从楼上跑下来。
浓艳的脂粉，廉价的香水，旗袍高高的开衩下露出光溜溜的大腿。
宋绮年别开脸，往旁边让了让。
两个女子从她眼前走过，扭头好奇地打量了她一眼，继而笑嘻嘻地跑走了。
原来，这楼里不光住了苗小妹这样的情妇，还有私窑和一家小诊所。
一处的女人们在强颜欢笑，另一边的女人们在痛苦呻吟。
宋绮年摇头叹气。
苗小妹的屋子位于三楼尽头，有两间卧室。屋内有一套半旧的家具，还养着一个做饭的老妈子。
只是这老妈子显然在做家务外还兼任着看住苗小妹的任务。苗小妹和宋绮年在客厅里聊天时，她一直从房间里探出半张脸偷看。
苗小妹同之前判若两人。
她脂粉极浓，将淤青遮得严严实实。卷发大红唇，穿着一件色彩艳丽的掐腰旗袍，手上还戴着一个细细的金镯子。
十六七岁的少女，放在好一点的人家，正是穿着白衫黑裙，在女校里念书的年纪。苗小妹却打扮得好似二十好几的成熟妇人。
苗小妹起初以为宋绮年又是一个来劝自已的，有些不耐烦，直到宋绮年打听起自已姐姐的下落。
“你找我姐姐做什么？”
宋绮年道：“我想给她提供一份工作。”
“什么工作？”苗小妹警惕。
这姑娘也并非唐雪芝认为的那么天真。
“就在我店里工作。”宋绮年耐心地解释，“我开了一家服装店，想请她去做店员。我那儿都是女客人。”
苗小妹这才放下半颗心。
“我姐姐在‘鸿丰纺织厂’做工。那地方，人被当成畜生用。一个人要看好几台机器，工头又不给上厕所，女工们连水都不敢随便喝。我只熬了两个月就跑了，难为我姐一直干到现在……”
宋绮年听得很揪心。
她当然知道纺织厂工作环境恶劣，听了苗小妹的话，恨不能立刻插上翅膀，飞去把苗大姑娘给接走。
可就在宋绮年准备告辞时，苗小妹突然道：“可就这样，她还是不肯跟我过。”
宋绮年没有流露情绪，而是很克制地问：“你是想让她搬过来和你住？”
“不。我是让她别在工厂里干了，找个男人照顾她！”苗小妹道，“我男人有个朋友，家里是开酒楼的，出手很大方，又没有儿子，很喜欢我姐。可我姐不同意。”
宋绮年一时不知说什么的好，又怕自已控制不住乱说话，干脆抿起了唇。
可苗小妹想必早就想一吐为快，一旦打开话匣子，就停不下来。
“我知道我这样不光彩，可你当我不想做大奶奶？我们这样穷丫头，能嫁什么像样的男人？我不过是想过上不用为吃饭穿衣操心的日子，我有错吗？”
宋绮年尴尬：“那个……苗小姐，我该告辞了……”
可苗小妹没有停下来：“再说了，我只伺候这一个男人。我姐她在外头，又要被工头揩油，又要被男工友骚扰，日子还不如我呢。我就是见不得她这么苦，才帮她牵线搭桥的。她非但不领情，还把我骂了一通！说我自已堕落就罢了，还要拉着她……”
苗小妹呜呜哭起来。
宋绮年讪笑：“苗小姐，我真该走了。你安坐，不用送。”
可出门之际，宋绮年还是忍不住，回头问了一句：“苗小姐，你的这一番话，是想为自已辩护，还是想说服自已？”
苗小妹愣住。
宋绮年在她木呆呆的注视下快步离去。
要真和苗小妹辩论，宋绮年可以说上一整天。
但是，何必呢？
一穷二白，无谋生技能，又不愿吃苦的年轻女孩，所能走的路，和苗小妹的相差无几。
这女孩其实已经选择了一条最适合她的路。
宋绮年顾不上吃晚饭，又匆匆赶往纺织厂找苗大姑娘。
鸿丰纺织厂所在之处，是上海的工业集中的地区，自然也不是什么环境优美、居民富裕的区域。
这里街区肮脏，房屋破旧，行人们一个个蓬头垢面，神色麻木疲惫。
作为一个自幼在这样的环境里长大的女人，宋绮年并不紧张害怕，也不在意那些男人异样的目光。她如重游故地，从容前行。
因她气场强势，面带冰霜，一些街痞很识趣地远远止步，不敢上前骚扰。
工厂的管事将一身鲜亮的宋绮年上下打量了好一番，接过她给的小费和香烟，把她带进了工厂大院里。
鸿丰纺织厂显然生意很好，订单颇多。大晚上的，厂房灯火通明，机器轰隆作响。
苗大姑娘是夜班女工，此刻正在上班。
过了好半晌，管事才把苗大姑娘带了出来。
工头还在他们身后嚷嚷：“有话快点说，别耽搁了干活！”
苗大姑娘穿着灰扑扑、毫无廓形可言的工服，戴着发套，可修长优美的身姿依旧在粗布衣服里若隐若现，一双明亮的眼睛在暗沉沉的夜里闪着光。
可见人若得天独厚，就如锥处囊中，总会脱颖而出。
这一刻，宋绮年决定一定要说服这个姑娘。
苗大姑娘认得宋绮年的脸，却不记得她的名字，一脸困惑。
宋绮年递上名片，道：“我叫宋绮年。我经营着一家服装店，想请你来给我做店员，兼模特。”
苗大姑娘从乡下来上海有一年多了，知道服装店和模特的意思。
但她先是警惕，继而露出厌恶之色，摇头后退。
“我不做什么模特！我不出卖色相！”
从苗小妹那里过来，宋绮年对苗大姑娘的反应已有了准备。
她从容微笑：“你是个非常漂亮的姑娘，又在上海这地方谋生，肯定不知道受过多少诱惑了。什么捧你做明星呀，找你做画报模特呀，其实都是想占你便宜罢了。可我和他们都不同。我开的是一家女土服装店，只给女人们做衣服。我店里的，客人们和店员都是女人。其中两个店员，还是从济慈院出来的。”
苗大姑娘的抵触之色渐渐消失，明显心动了。
宋绮年继续道：“我的店员的主要工作是招待客人和做一些杂务，怎么也比在厂里要轻松些。但我希望你还能给我做模特，展示我设计的衣服裙子。”
苗大姑娘如听天书一般：“可是……模特？我？”
“对呀，你。”宋绮年笑眯眯，“之前在济慈院第一次见到你，我就相中你了。你身上有一股野性，一股灵巧又干练的气质，让我非常喜欢！我想为你设计很多很多漂亮的衣服，拍成照片，画成海报，登在报纸和画报上。”
苗大姑娘震惊。
宋绮年所描绘的，是她连想都不敢想的景象。
虽然在过去，不是没有人向她做过相似的承诺，可不知怎么，她却相信宋绮年一定会说到做到。
她只是不敢相信自已会有这么好的运气。
“喂！”工头站在厂房门口朝这边大喝，“还没说完吗？”
两个女人都露出厌恶之色。
“怎么样？”宋绮年问，“你在这里拿多少钱一个月？”
“十……二十五！”苗大姑娘努力挺直腰杆，“我是小组长，管着二十个女工呢！”
这么辛苦，居然只拿这么一点钱？
宋绮年不禁皱眉。
苗大姑娘却误解了她的表情，急忙道：“我什么都能做！我能踩缝纫机，会针线活，会做饭。我……我学东西可快了！我来上海后自已学识字，现在都能看懂报纸了……”
“我给你三十。”宋绮年温和地打断苗大姑娘的话，“包三餐一宿，还有穿不完的新衣服。但你得听我的话，维持好身材，而且不准背着我接私活。我要你做我的一面活招牌。怎么样？”
“还磨蹭什么？”工头又在催促，“你今天耽搁的时间，全都要从你的工钱里扣！别想给老子偷奸耍滑……”
苗大姑娘不再犹豫，冲宋绮年低声道：“我答应！”
宋绮年长舒了一口气，展露笑颜：“你不会后悔的。”
“阿苗，你聋了吗？”工头朝这边走来，“赶紧回去干活！”
“她不会跟你回去了。”宋绮年替苗大姑娘道，“她要跟我走。”
苗大姑娘拉了拉宋绮年的袖子：“厂里还欠我半个月的工钱……”
“我补你十块钱。”宋绮年道。
苗大姑娘愣了一下，毅然转身，亦步亦趋地跟在了宋绮年身后。
工头回过神来，气得破口大骂。
苗大姑娘脚步果决，从始至终都没回头看一眼。
机器轰鸣的厂房和一段血汗经历，就此被她远远抛在了脑后。
苗大姑娘的全副身家装在一个小小的藤箱里，就这么被宋绮年带回了店里。
她望着店门外灯光明亮的招牌觉得眼熟，好像以前在报纸上看到过。进店一看，只觉得里面华丽得堪比想象中的西洋皇宫，顿时紧张得都迈不开步子了。
一个西装革履的男人突然走了过来，热情地朝宋绮年打招呼。
苗大姑娘吓了一跳，急忙往宋绮年身后躲。可她比宋绮年高半个头，缩头缩脑的样子不免有些滑稽。
宋绮年把苗大姑娘交给四秀：“这是我新找来的模特。带她去安顿下来，然后带去工作间等着我。”
然后才来招呼曹立群。
“你怎么来了？我还以为你忙着处理你家被盗的事呢。”
“那点小事，早处理完了。”曹立群道，“你昨天走得很匆忙，我有点担心。怎么样？事情都解决了吗？”
宋绮年得想一想，才能弄明白曹立群问的是什么事。
毕竟从昨天下午到现在，发生的事多得都快数不过来了。
“算是解决了大半了吧。”宋绮年不想和曹立群细说，“倒是你家，被偷了多少东西？”
“几件小玩意儿，不算什么。”曹立群一副无所谓的口气，“不瞒你说，我家很多东西来路并不正，被偷了也不可惜。”
宋绮年又道：“报纸上说，是个叫‘玉狸’的女贼偷的。你撞见的就是她吧？长得怎么样？”
“你们女人打听另外一个女人，首先问的就是模样。”曹立群笑，“当时黑灯瞎火的，我就只看她身段是个女人，根本没看清脸。哎，扯远了。我今天来找你，是想和你说，我最近要出城一趟，过几天再回来。怕你找我找不到，误以为我逃跑了。”
宋绮年调侃：“你家的古董又不是你偷的，你逃什么？”
曹立群哽了一下，才哈哈笑起来。
很难想象这样一个看着无忧无虑、心思单纯的富家少爷，会偷自家古董去卖。
曹立群那无懈可击的教养和亲切的笑容，一度让宋绮年觉得他和傅承勖有些相似，下意识对他心生好感。
现在看来，两人连心思深沉这一特点也有些相似。
就在宋绮年和曹立群应付的时候，苗大姑娘也被四秀她们带下去洗澡换衣服。
其实在过来的路上，苗大姑娘冷静了下来，便有些后怕。
她怕自已太冲动了，为了摆脱工厂里繁重的工作，被骗到了外头的私窑里。
说什么服装店，也很有可能是淫媒。
可等到了店里，见几个女店员都衣着朴素，表情正经。除了那个叫贤文的有些姿色，其他的女孩只算清秀端正而已。苗大姑娘才把心放下一半。
“你运气可真好，能被宋小姐看中。”德芳念叨着，“宋小姐对我们可好了。我们每天都有肉吃，活儿也不重，还能跟着裁缝们学点手艺，赚的钱基本都能攒起来做嫁妆呢。”
贤文则道：“那些太太小姐们大部分都很好伺候，打赏也大方。济慈院里的姑娘都羡慕我和德芳呢。”
苗大姑娘的心这才彻底放了下来。
等宋绮年送走曹立群，走进工作间时，苗大姑娘也已洗过澡，换上了一件西式绸缎睡裙，正被四秀她们围着欣赏。
这姑娘头一次穿西式睡裙，露着胳膊和肩膀，很不自在。可她高挑匀称的身段也引来一片赞美声。
“难怪小姐大费周章地也要把你带回来。”四秀赞道，“你真是天生的衣服架子！”
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