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待他退下后，室内的众人全都露出微妙的表情。
淮安王看向崔珏，问：“方才说到哪儿了？”
崔珏应答道：“此次时疫，各郡上报死亡人数，些许村庄几乎尽绝。”
这是一个沉重的话题。
莫约到午时，淮安王才得空见陈皎。
父女俩在官廨过午。
陈皎知道王府眼线众多，主动说起昨日去崔宅一事。
陈恩一点都不意外，只细嚼慢咽。
陈皎试探问：“爹不问一问儿为何去崔宅吗？”
陈恩咽下饭食，不紧不慢道：“今日崔珏已同我说了，说你向他讨要徐昭，他做不了主。”
说罢看着她，眯起眼道：“九娘为何要讨徐昭护送去魏县？”
陈皎不答反问：“爹为何许我魏县，是因为该县有什么特别之处吗？”
陈恩垂眸，睇瓷碗中的肉食，冠冕堂皇道：“魏县离州府近，若你去了哭鼻子，也可回来告状。”
这话把陈皎气笑了，却也没有戳穿。
她的这个便宜爹心眼子比蜂窝还多，许魏县，无非是哄哄郑氏兄妹罢了。
陈皎憋着一肚子腹诽，追问道：“倘若儿回来告状，爹可会管事？”
陈恩回答得很爽快，“管。”
陈皎不再多问，只道：“那儿讨徐都尉去魏县，爹可应允？”
陈恩：“你老子手里这么多人可差使，何故要讨他？”
陈皎拿着筷子，谨慎回答：“徐都尉功夫了得，当初我与阿娘在通州遇难时得他护送，儿觉得他行事稳重。”
陈恩没有吭声。
陈皎继续道：“儿性情鲁莽，必要的时候有他规劝，也不至于闯出大祸。”
陈恩“哼”了一声，“真是太阳打西边出来了，你竟也知道自个儿鲁莽。”
陈皎撒娇道：“儿以后再也不敢了。”
她执意讨徐昭，陈恩倒也没有说什么，虽想挫一挫她的锐气，但没打算取她性命。
其他人可就说不准了。
派徐昭去魏县，一来堪用，二来没有站队，处事不至于偏颇。
下午陈恩把徐昭找来提起此事，徐昭胸中郁闷，到底还是忍下了。
月底时所有事情都敲定下来，马春由公厨调到梨香院当值。
离府那天艳阳高照，天气好得不像话。
淮安王难得心情好，携许氏把陈皎一行人送出城。
许氏到底舍不得女儿，在城门口道别时，再三叮嘱马春事事小心。
陈恩也叮嘱徐昭一番。
胡宴等随从远远看着，胸中满腹牢骚，不明白陈九娘何故去魏县讨苦头吃。
看时候不早了，陈皎由马春搀扶上马车。
徐昭等人骑上战马，一行人陆续离去。
许氏目送他们走远。
这是陈皎第一次离开她，心中不是滋味。
陈恩耐心安抚道：“慧娘无需担忧，过不了几日那丫头就会回来的。”
许氏黯然道：“阿英的性子我知道，她不会轻易回头。”
陈恩笑了笑，意味深长道：“外面的日子可不比家里，没人纵着她。”
许氏看向他，欲言又止。
陈恩揽过她的肩膀，“回去罢，外头风大。”
二人打道回府。
另一边的陈皎坐在马车里，神采飞扬。她 对外面的世道一点都不害怕，皆因自己的身家背景。
这里不是被胡人铁骑践踏的中原，虽然各方面都比中原发展得落后，但日后总有机会崛起。
而若要崛起，就得从土地和民心上下功夫，做大做强。
见她面色欢喜，马春着实好奇不已，问道：“小娘子何故这般欢喜？”
陈皎咧嘴一笑，“许久没出府透透气了，高兴。”
马春严肃道：“外头的世道可乱得很，小娘子还敢出府，实在勇气可嘉。”
陈皎：“无妨，有徐都尉护送，他们功夫了得，可以护我们。”
说罢提起当初在陶家村看到胡人屠村被他们斩杀的情形，听得马春一惊一乍。
马春健谈，性情也活泼，很是佩服陈皎的本事。
二人一路闲谈，不知不觉到了正午。
春日正是农忙的时节，沿途有农户耙田，时不时传来水牛的哞哞声。
周边山花烂漫，清风和暖，蜜蜂嗡嗡忙碌个不停。
马车颠簸，人们中途停下歇脚吃干粮。
陈皎坐到树荫下，看不远处有一位老儿和夫妻耙田，便去问了问。
马春取来幂篱给她遮阳。
陈皎提起裙摆，朝三人走去。
徐昭特别警惕，给胡宴使眼色，他立马跟上。
耙田的三人见他们过来，也很好奇，时不时瞄他们。
陈皎主动打招呼，问道：“这位老丈，我且问一问，如今沿途村里可还有时疫？”
老儿见她衣着考究，身边的随从气度不凡，猜测应是出自贵族或富商。
“不知小娘子是要去往何处？”
老儿说话的口音是正儿八经的北方人。
马春用官话回答道：“我们是商户，要去往魏县探亲。”
老儿“哦”了一声，说道：“年前时疫死了不少人，其他地方我不知道，目前我们村已经消停了。”
陈皎问道：“死的人多吗？”
老儿点头，“多，一家子全丧命的有好几户，就拿我们村来说，老的弱的去了大半。”
陈皎就时疫，和当地的治安情形与他们唠了阵儿。
因着是在州牧府边上的乡县，大体上还是不错的。
从樊阳去往魏县只需四日路程便可到达，陈皎并不急于赶路，沿途会询问商旅或当地百姓周边情况。
此次时疫死了不少人，一些人烟稀少的村庄幸免于难，人口多的则死了近半数。
大部分是年老者或稚子。
一路过去还算太平。
谁料进入魏县地界，他们遭到了山匪打劫。
那帮山匪是个眼瞎的，徐昭都已经把陈家旗插到马车上告知行人，他们是官家勿惹。
结果还是干了一场。
当时马春尿急寻地方小解，陈皎陪她一同前往。
女郎家不比男人，自要体面隐蔽些。
胡宴嫌弃地站得老远，他体型壮硕，好似一头棕熊双手抱胸，一脸不耐。
陈皎道：“莫要偷看！”
胡宴翻了个白眼儿，别过脸去。
谁料不远处忽然传来急促的马蹄嘶鸣声。
一众身强力壮的山匪从林中冲杀而来，把徐昭等人打得措手不及。
混乱来得太突然，惊得马春提起裤子就开跑。
那帮人目标明确，是为掠夺陈皎而来，马儿横冲直撞，朝二人砍杀而去。
徐昭等人仓促应战。
马春被突如其来的砍杀吓傻了，像无头苍蝇乱窜。
胡宴坏脾气暴喝，陈皎连忙拖着她躲藏到附近的乱石堆里寻求庇护。
山匪个个彪悍强壮，虎背熊腰的，气势好不吓人。
徐昭手持白蜡杆红缨枪专攻马腹，手下随从训练有素，刚开始乱了阵脚，很快就重组防守。
两军交战，纵使那帮山匪凶狠，也未讨到好。
躲藏在石堆里的马春哪里见过这般血腥拼杀的场面，像鹌鹑一样紧靠陈皎瑟瑟发抖。
胡宴脾气虽暴躁，却犹如一座泰山，是她们最后的防护。
打杀声震耳欲聋，惊得山间鸟雀四散逃离。
空气里弥漫着浓重的血腥气息，徐昭带来的随从们杀红了眼。
混战持续了两刻钟左右，喊杀声才渐渐消停。
二十多具尸体狼藉一片，剩下的山匪落荒而逃。
徐昭等人不敢追击，因为带着女眷。
现场血腥浓重，惨不忍睹。
身首异处有之，死不瞑目有之，被马蹄踩踏爆腹有之，什么死法都有。
怕再出意外，他们不敢再继续前行，顾不得身上的伤，一行人匆匆折返。
马春吓得腿软，最后还是胡宴将她扛到马车上才作罢。
折返回去的途中气氛沉闷，无人说话。
待人们寻到视野开阔有水的官道，才暂且停下，处理伤口。
此行八人浴血奋战虽受了伤，好歹未伤及性命，已是万幸。
陈皎不是娇女，无视男女大防，主动帮他们清理伤口上药。
方才马春被吓得腿软，这会儿镇定许多，也上前帮忙处理。
把徐昭身上的皮肉伤处理妥当后，陈皎有话要同他说。
二人走到一旁，陈皎压低声音道：“我们才进魏县就遭到下马威，徐都尉有何看法？”
徐昭面色凝重，提醒道：“此路不可再走第二回 。”
陈皎叉腰不语，心情显得特别不痛快。
徐昭安抚她的情绪，耐心道：“依我之见，先到周边打听那帮匪徒的来历，决定是否绕道而行，再从长计议也不迟。”
陈皎点头，“也罢。”
于是一行人稍作休整，便继续往回折返。
马车行至一处村落时，人们再次歇脚。
徐昭差人从村里请来当地人询问，是一位老媪。
那老媪见到这群身强力壮的汉子，有些胆怯。
徐昭提及路上遇到的山匪，老媪恐慌不已，同他们说道：
“那群强盗已经被官府围剿过好几回，都不管用。”
陈皎忍不住问：“这是因何缘故？”
老媪见她衣着体面，好奇打量道：“听说是衙门不管事。
“咱们这儿刚好跟怀安郡交界，那群强盗就躲藏在两界之间。
“两地的衙门相互推诿，可苦了路过的商旅和百姓，若是倒霉，丟性命也是常有的。”
听了她的解释，陈皎道：“看来魏县的管治不大太平。”
老媪摆手，“这世道，哪有什么太平。”
徐昭当即差村民去寻里正报官。
眼见天色不早了，是否要继续往魏县境内走，全凭陈皎做主。
她到底不痛快，同徐昭发牢骚道：
“那帮山匪欺人太甚，我们都已经挂了陈家旗亮明身份，还敢来招惹，可见吃了熊心豹子胆。”
徐昭也觉得猖狂，严肃道：“通常情况下，寻常山匪强盗是不会来招惹官府衙门的。”
陈皎冷哼一声，她这还没进魏县呢，就来了这么一出，表演给谁看？
徐昭道：“九娘子是进还是退，还是早做打算。”
陈皎柳眉一横。
徐昭见她不服气的样子，还以为她会硬刚，谁知她果断道：“回府去。”
徐昭不由得愣住。
陈皎重复道：“我要回家找爹。”
徐昭：“……”
他胸中憋了一口埋怨，果然是任性骄纵的大小姐，把他们这群人当猴耍。
谁知陈皎话锋一转，“你敢不敢领兵，我给你讨兵来。”
徐昭再次愣住。
陈皎啐了一口，通身都是混子行径，不满道：“魏县那般猖狂，纵是龙潭虎穴，我也得闯他一闯。”
徐昭沉默了阵儿，才道：“九娘子想调兵，主公只怕不会准允。”
陈皎：“这是为何？”
徐昭耐心解释道：“惠州的县城和郡里都没有兵丁，衙门里至多有十几个差役，若要调兵，得从主公手里讨。
“此举是为防范地方领兵生乱，故而地方上只有行政权，而无军政。”
陈皎着急道：“如此说来，那群山匪强盗就没法治一治了？”
徐昭正色道：“先前那老媪已经说过，衙门派兵围剿过数次，皆无结果，又因其藏匿在两郡交界，实难擒拿，这才成为祸害。”
陈皎闭嘴不语。
徐昭还是赞同她选择回府，说道：“九娘子矜贵，外头的情形没你想得那般简单，还是回府安稳。”
陈皎盯着他看了会儿，倒也没有反驳，只道：“那便听你的意思，回府罢。”
徐昭应是。
他是一点都不想来蹚魏县的浑水，今日又干了一架，心里头烦躁不已。
然而他哪里知道陈皎的心思，那帮山匪能无视官家蹭鼻子上脸打劫，可见其猖狂。
这还没进魏县呢，牛鬼蛇神就出来探路了，要是进去了，只怕怎么死的都不知道。
陈皎脑中警铃大作。
纵使徐昭能打能杀，他们也是光杆司令，倘若魏县那帮人合力挖坑，双拳难敌四手。
陈皎敏锐地嗅到了危机。
一行人折返回城的路上还算顺遂，不作多叙。
在抵达樊阳的头一天，陈皎狠下心肠把自己的胳膊撞得淤青一片。
马春瞧得胆战心惊，担忧道：“小娘子此举管用吗？”
陈皎忍着痛，咬牙道：“我管不了这许多，谁若敢拦我的路，必杀之。”
她执意要搅魏县的浑水，让徐昭等人统一口径。
胡宴原本不屑她的任性，但见她这般凶残自伤讨兵，也不由得稍稍改观。
翌日一行人窝囊地回府。
陈皎装可怜，一进门就去寻淮安王哭鼻子。
当时淮安王在大房郑氏这边，忽听家奴来报，说陈九娘回来了，他颇觉诧异。
只消片刻，陈皎便哭着进屋来，眼泪花花的，委屈得要命。
淮安王不解道：“我儿这是怎么了？”
陈皎红眼跪到他跟前，哭诉道：“求爹做主，儿刚去魏县就挨了打……”
说罢撩起衣袖，露出胳膊上的淤青。
她昨日下了狠手，那胳膊上的痕迹看着委实吓人，触目惊心。
陈恩被唬了好大一跳，连忙把她扶起身，问道：“你怎么弄成了这般模样？徐昭呢，他死哪儿去了？”
陈皎哭道：“徐都尉他们也受了伤。”
当即哭哭啼啼把去往魏县遇到山匪的经历叙说一番。
陈恩听得鬼火冒，训斥道：“徐昭那狗东西有个屁用！
“临行前我这般叮嘱，连几个山匪强盗都拿不下，还做什么都尉？！”
当即命人去把徐昭找来问话追责。
陈皎窝囊地抹泪，时不时窥探陈恩的脸色。
一旁的郑氏早就看她不顺眼，哪里容得下她装怪，连忙叫婢女去请大夫来给她看诊。
明面是关切，实则是试探真假。
“天可怜见，九娘女儿家家的，郎君就不该让她出去，如今在外吃了苦头，着实叫人心疼。”
她露出揪心的表情，听得陈恩满脸不高兴。
陈皎含着泪，委屈巴巴道：“那帮山匪着实猖狂，我们都已经亮明了官家身份，他们还敢来招惹。
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