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是日， 皇上邀文武百官至演武场中观看兵士演习。
朝中大臣多是人精，心中雪亮。
皇上这么一提， 地方又是在军营，便知道定是为了择定北境征战之策才特意邀众人前来。也顺便以演武之威， 振奋军心；同时演武场面也必会传至金人， 以做威慑之用， 一举多得。
到了演武场，皇上让大家都不必拘着，大臣们便作出闲庭信步的姿态，谈笑风生纷纷朝演武场走去， 可其实人人心中都在暗自思忖一会儿如何作答，并无什么心思看兵士演习。
纯良忠臣自是想着如何抵御外敌，弄权之辈也心中考量此事对自己官职的影响，一时间所有人各怀心事。
皇上却像是一副如沐春风不知所谓的样子，仿佛真的只是来看兵士演武一般。
众人站定，亦一同观看演习。
数以万计的兵士列队而出，军容严整，步伐如一。一时间金鼓齐鸣，气势磅礴，如一波一波的巨浪，以排山倒海之势行过，大地亦为之震颤。
旌旗烈烈作响，明光凝于刀尖，兵士英姿飒爽，气吞万里如虎。
“好好好！”皇上大笑，拍手称赞：“不愧是贺氏父子所训之军，真是金戈铁马，势如风雷！吾心甚慰。”
众大臣亦是交首称赞。
皇上又道：“我天朝兵强马壮，良将如云。只是这强兵已看过，良将却还未见识。今日众卿皆在，也都不是外人。不如，将士间也比试一番，一观我朝风姿！”
众大臣心下了然。
皇上这是看了兵士，想再亮出将士的本事，顺理成章派绩优之人出征罢了，也是理所当然，都是些寻常做法。只不过最后全然胜出之人应当是贺逍。
贺逍为将多年，这些寻常比武把式自然是不在话下的。但若说他真的回回都能是第一，倒也不是真有这本事。只是他下属将士皆知他身居高位，又颇好脸面，不愿当众下了他的面子。
兵将如此，贺知煜亦是如此，一般情况下也没人愿意超了他去，反惹他不快，带来无穷麻烦。
父为子纲，便是输了也不打紧。届时就算是皇上要派出征的是贺知煜，只需先捧着贺逍说下意见，他再推脱回护几句，最后由他推荐贺知煜代己出征，也就罢了。不过是些惯常的把戏。
说完，皇上又道：“今日我持名弓‘天狼’而来，不如众将就比试下射箭吧。只是今日，朕又有些想法。战场之上，瞬息万变。不仅需比拼射箭之准，更需比拼速度。朕有个主意，不如每个将士连射七七四十九箭，不仅要准，而且要快。以射得最准之人中最快的为胜，众卿觉得是否有些新意？”
这法子却是有些难。
射箭极考验臂力。
连续射出七七四十九箭，还要尽可能快，哪怕是精于此道之人，最后可能因为体力不支也难以完成，更何况还要保持射的准度。
但皇上说得也是不错。在战场上并非要射一箭两箭，兵临城下，两军交战，自然是准度和耐力都要考量。
众卿心中觉得合理，亦知道
皇上提的法子，又何必说不合理？皆是出声附和。
皇上听众卿附和，甚为满意，笑道：“那众将士既出了力，朕也不愿小气。今日，谁赢了这比试，朕愿把手中这天狼弓作为赏赐，赠予最优者！”
众卿亦是一片赞同之声。
萧明征有自己的私心。上次贺知煜把剑还了他，他暂时是不好再硬塞回去了。
今日他私下和贺知煜说好了，让他别再相让永安侯，若是赢了就得顺理成章接下这弓，他总心里觉得能稍稍弥补些两人的情谊。
谁知，一直没说话的贺知煜却忽然道：“皇上，将士在军中，弓箭却是不缺的。”
萧明征面色一僵，知他是明确拒绝了。
贺知煜又冷冷道：“许多将士驻守军中，为国效力，却常年难回家中，于妻有愧。皇上不如……”他看向萧明征，一字一顿道：“不如把今年缅甸进贡的翡王赐予获胜之人，以安其家室。”
贺知煜此言一出，台下一片寂然无声，众人惊得仿佛忘了呼吸。
每年缅甸进贡的翡中之王仅有一块，碧绿华光，价值连城。
但若只是价值甚高也就罢了，这翡王人人皆知每年都是特供太后的，且要镶嵌于太后之冠上，以示无上天威。太后又对自己的身份颇为看重，多个场合以此翡王为喻，提点旁人谨记自己崇高的身份。
贺知煜此言像是对夺冠之事已经手拿把掐，要为自己的夫人赢得此物。可人人皆知他夫人已经故去，又提出要本属太后冠上之物，真乃既是不吉又是不敬。
若要皇上答允，虽则给旁人的印象是皇上极重视此次征北，肯寄天威为激励，决心甚大；但却到底是打了太后的脸。
众人皆是无言，有些闹不明白，皇上是故意为了展露自己的征伐决心为之还是怎么回事，怎么不自己主动提出来。不过众人也知这皇上心思向来曲折，也是不便猜测了。
只有贺逍低声喝止道：“贺知煜！”
他现在真是烦透了贺知煜，怎能在此场合提出此等过分的要求。再者说，难道他真的打算不给他这个老爹面子，要比过他贺逍吗？
萧明征定定地看着贺知煜，眼中似有火意冒出，这可不是他们事前商量好的，他压低声音道：“贺知煜，你……”
“怎么？又僭越了吗？”贺知煜却一脸疏离的冷意，嘴角上染了些嘲讽，低声问道。
众卿看到两人似在说话，却也听不到声音，仍是无话。
此种场合，已然是骑虎难下，容不得萧明征再迟疑。
他咬牙一笑，对众人道：“好！今日朕就允了贺卿之请！”他又转头对贺知煜低声咬牙切齿道：“你最好给我赢了。”
贺知煜轻嗤一声，不再言语，专心观战。
众卿心下明了，果然又是皇上安排好的，看来这次是真下了狠心了。
辽阔演武场上已安置好靶子，每将用七靶，每靶射七箭。
将士轮番比试，射箭场面如火如荼，热烈非凡，赢来了满堂喝彩。弓弦紧绷，箭矢破空，旁边亦有战鼓如雷，欢声呐喊，让人见之热血沸腾，听之如临战场。
贺家父子在最后一同上场。
贺知煜拿了弓箭，没有看贺逍，却正视前方低声道：“父亲，皇上想派我去征北，今日我不能相让，多有得罪了。”
贺逍觉得他的话太讽刺了，仿佛过往比试都是他故意输给自己一般，面带嘲讽道：“难道你觉得自己以往输给我，都是因为你相让吗？”
已近午时时分，骄阳似火，炽热如焚。
贺知煜却仿佛烈日下也终年难化的霜雪，面冷如冻：“是。”说着他抽出了第一支箭，“嗖”的一声射出，光驰电掣般朝靶心飞去。
没待第一支箭落定，贺知煜又行云流水抽出第二支箭，又是破空而出。待第三支箭离弦飞出，第一支才正中靶心，发出一声闷响。
贺逍心中早已燃起怒意，他不落人后，在贺知煜启动之时，亦是抽出箭射出。
一时间场内充满箭声呼啸以及众臣的惊叹。
虽早知道这场比试必定花落贺家，但众人仍是被那精湛妙极的技艺，游刃有余的动作所折服，一时间看花了眼。
忽然，射到第四十箭，贺知煜的手抽动了一下，一只箭力道有失，偏离了靶心，速度也慢了下来，朝这情势看去似会终是掉落在地。
他手指还未好全，如此高强的动作已然有些支撑不住。
谁知他面色冷静，心思电转，另起一箭射出，呼啸着碰上了前箭。那前箭得了助力，两支一同没入了靶心。
旁边的贺逍初时亦是得心应手，但他射到不到三十箭时，手臂实在有些脱力，速度堪堪慢了下来。贺逍一咬牙，想今日必不能输，仍是奋力发箭。
可他体力有些跟不上，渐渐落了下风。
待贺知煜四十九支箭全然射中靶心，贺逍刚拿起了第三十八支箭，另有几箭因求快，而有些失了准头，偏离了靶心寸余。贺逍有些吃力，堪堪忍着才没显出自己因刚才动作剧烈的比拼而呼吸起伏激烈。
他阴鸷的眼神盯着贺知煜，一脸不虞之色。贺知煜却仿若无视，面上如沉潭深水，无一丝变动，呼吸亦是平稳如常。
皇上笑着鼓掌道：“好好好，朕今日就将这缅甸翡王赏赐于贺小将军！贺小将军神勇，想必若是征北之时由贺小将军带军出征，亦能大破敌军，扬我朝天威！”
他又看向贺逍道：“永安侯亦是神勇，真是让朕亦想起一句‘廉颇老矣，尚能饭否？’”
他表面上说的似乎是夸赞话，可这话似乎不阴不阳，像是讽刺永安侯老了，他又道：“不过这惯常都是贺逍将军获胜，如今却换了人，可真是江山代有才人出啊，朕甚感欣慰！”
众人听见皇上借机定了征北将军，也没什么稀罕，因为北境本就是贺知煜所主管，这后边到底是怎么个征法才是今日之焦点，也都纷纷附和。
只是今日竟驳了贺逍的面子，也是没有想到。众人纷纷见风使舵，尤其是些早就看不惯贺逍的文官，开始暗暗说些酸话。
“是了，各领风骚数百年！”
“贺小将军真是青出于蓝而胜于蓝！”
“江山如画，长江后浪推前浪啊！”
贺逍面色尴尬，没有言语。
他心中发狠，想到了收到的陈杰来报，那孟云芍如今是彻底死得透透的了，尸体已经运回来了。贺知煜再怎么闹，人还不是一样死了？
但此时落了下风，一会儿讨论征北之事，恐怕有些失了气势。
皇上又道：“来人，去宫中把那翡王取来！”
谁知贺知煜却微微一笑，盯着皇上道：“皇上暂且不必。此物，名贵。需藏于匣中，日日供于佛前，待到臣北战归来之时，再行打开。届时必是溢彩华光，满室生辉，可鉴君臣之情。”
说着，贺知煜伸出自己的手指于面前活动了下，仿佛是刚才射箭过多有些僵硬。
皇上的脸上笑意又僵住了。
旁人听得云里雾里，不知贺知煜在说什么，可他却听得出贺知煜的言外之意，竟是要让自己把太后禁足宫中日日念经，直到他北战归来。
他真没想到贺知煜气性竟如此之大，还没放过之前的事情。打了太后的脸还不够，还要把太后禁闭起来，谁知道他北战需要多久？
萧明征恍然发觉，也许在他步步为营、日日算计之下，对面这个人，已然是真的回不到从前了，不是再塞把剑、给个弓就能应付的了。恐怕如他自己所说，他仍是能答应征北，不过只是为了自己于昔日理想的最后
一丝情怀。
再者说，贺逍他并不信任，渐渐已有弃之之意；以前的大将军萧穆又因谋逆被判，手中兵士也基本尽是流入了贺家军，其他武将也多是没有如此领兵经验的。他便是不答应贺知煜，又真的能依赖谁呢？若是……
不对，他发觉自己竟又开始筹谋计较了。
他想这些是做什么，难道真是想待到诸事了结，便“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”吗？明明是自己无心似有心让他没了夫人，是太后的恣意妄为差点让他失去双手。禁足宫中能少块肉吗？
他自己呢，到底还想要什么所谓的“朋友”吗？多可笑啊，他可是帝王，踏雪山巅、独孤求败，竟还需要如此虚无缥缈空无一用的东西吗？他便是不答应又如何？
可就在他心中怒意四起的此时，他听见自己的内心一边发出“朕真是给你脸了”的喟叹一边又说“想要”，两相交战，却又很快分出了胜负。
萧明征想定，收了笑容，却也没什么精神了，淡淡回道：“就依贺卿。”
说完之后，他又道：“众卿也都累了，同去议事堂用些茶点吧。”
一场演武结束，人群三三两两散去。
贺逍和贺知煜走在人群末尾，贺逍对着贺知煜咬牙道：“贺知煜……你可真是我的好儿子。”
贺知煜此时面上却带了些恭敬神色，对贺逍道：“对不起了父亲，刚刚不过是权宜之计，还请父亲见谅。皇上必然要命我征北，此时让父亲得胜，纵是父亲事后再托于我出征，岂非失了出征的气势？儿子给父亲赔罪了。”
贺逍没想到他这会儿竟又乖顺起来，有些奇怪，但也知道他说的有几分道理。
贺知煜又道：“父亲，君臣父子，这道理儿子还是懂的。这几日儿子想了许多，便是什么旁的东西，再也越不过父子血缘。”
他这两句话倒是说到了贺逍的心坎上，贺逍面色缓和了些。
贺逍拿起了架子，冷冷道：“征北本该是你之责，我无所谓。只是这出兵之策仍需讨论。”
贺知煜一副面上了然的样子，似是并不在意：“父亲是怕大力征北，需调用你西南的大部兵力，恐时日久了让你失了实权吧？儿子懂的。”
贺逍没想到他竟赤裸裸把实话给说了出来。
他不想让皇上大力北伐有几个缘由，最重要的一则就是贺知煜所说的，另外其实他也一直对贺知煜在北境之事上风头盖过自己耿耿于怀，不想他在自己壮年之时有更高的成就，若是再轰轰烈烈地打一仗那还了得？
再则就是谁都不知道的，他仍暗中与早就退居西南的凌王有所往来，虽没什么大的筹谋，可他也不愿直接把自己多年维护的军队退出西南，拱手相让他人，失了常年的筹备。
贺逍四处张望一番，还好周围没人听到，斥责道：“不可胡说！”
贺知煜也没什么表情，语气很是平常：“父亲放心，届时儿子会与父亲同心，父亲尽管提便是。再说兵部尚书与我们关系非凡，他之所言，该是有些分量的。”
贺逍听了贺知煜的言语，心中有些相信，但也并不全信。他有些无所谓，朝堂之上支持他的人甚众，正如贺知煜所说，连兵部尚书都听他的话，他早就私下有所联络，至于贺知煜支持他与否，他还不算特别放在眼里。
不过他想了想，那天贺知煜质疑完是他害了孟云芍，好像后来这些日子也没怎么样。应该到底是父恩如山，世风偏重孝道，他若是一个不敬，自己都能让他身败名裂。想有一日位极人臣，终不能有此污点。
两人到了堂中，其余人等均已坐定在用茶点。
众人休息了片刻，皇上便起了话头：“今日，邀众卿前来，想必很多人也知道，是为了征北之事。一则是要于出征前振奋军心；二则也是要定下这征北的细策，那金人猖狂，已向朝廷下了战书，求七座富饶重镇，这定是不能全然同意的。但怎么个打法，还需众卿出谋划策。”
萧明征心中也觉得有时候这皇帝着实是麻烦。
旁人都以为生杀予夺不过是他一句话的事，也许做个暴君可能确是如此，但想做个人人歌颂的明君却不行。
大事皆得处理得宜、事行有因、顺应众意――至少表面功夫得做全。
不过朝堂人虽多，却只分为几派势力，背后不过几个权势高的人操控罢了。
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